望却のリセ

第2話「旅支度は、陽炎に浮かぶ楼閣で」

「では、旅の支度と参りましょうか」

「そうね、でっかいおっぱい丸出しのやつもいることだし」

　裸同然のリセを横目に、ネガイが軽口を叩く。

「……えっち」

「はぁ！？　エッチなのはそっちでしょ！　そんな堂々と見せつけて」

　赤面しながら気まずそうに目を逸らすネガイをよそに、ノゾミは首元のマフラーを外す。

　そのまま、コートを無造作に脱ぎ捨てた。

「ちょっと、お姉ちゃん！？」

　ノゾミは脱いだばかりのコートをリセの肩へそっと掛け、ついでにマフラーを巻きつける。

「そのままでは見ていられませんでしたので」

「あ、ありがとう。ノゾミ」

「どういたしまして。お下がりのコートで良ければ、好きに使ってください」

「な、なぁんだ。ビックリした……」

（露出狂が二人になったかと思った）

　そう言いいかけたが、想像とは違う光景を前に、ネガイは慌てて別の言葉を紡いだ。

「そ、そういえばお姉ちゃん、それって大事なやつじゃないの？」

「構いません、もう一着ありますから」

　どこから取り出したのか、ノゾミは新たなコートに袖を通していた。

　それから、コートの感触を確かめるように布を握る。

　奇しくもリセと同じ挙動だ。

　白いマフラーや体型も相まって、互いを映す鏡のようだった。

「どうかしましたか？」

「別に……なんでもない」

　バツが悪そうなネガイの態度に対して、リセは含みのある笑みを浮かべていた。

「…………えっち」

「だから、エッチじゃない！！！」

　　　　◇◇◇

　狭間の回廊――世界と世界の狭間を縫う、星亡き通路。

　白だけが果てしなく広がる回廊を、三人は無言のまま進む。

　やがて、行く手を塞ぐ白い壁の前で、ノゾミは静かに足を止めた。

「それでは、外に出ましょう」

「え、どうやって出るの？」

「黙って見てなって」

　虚空に白い指先がそっと重なった瞬間、空間が硝子のように軋んだ。

　走った亀裂の奥で、無数の星々が脈動している。

　――滅びたはずの宇宙だった。

　砕け散った満天の星が、光の奔流となって境界を生み出している。

　白に閉ざされた空間へ漆黒の境界線が広がっていく。

「わ……」

　裂け目の奥で脈動していた星々が、不意に揺らぐ。

　わずかな瞬きの後、光の濁流がゆっくりと形を変えた。

　銀河の明滅が滲み、砕けた星屑の隙間から街並みが浮かび上がってくる。

「付いてきてください」

　ノゾミが躊躇なく一歩を踏み出し、裂け目を越える。

「ネガイ、ノゾミ行っちゃったよぉ……大丈夫かな！？」

「アンタも行くの！」

「ちょっと、押さないでよ！！」

　遅れて二人も後へ続く。

　境界を渡るのは、一瞬だった。

「リセさん、お怪我はないですか？」

「うん、何ともない。他の場所ってこんな感じなんだ……」

　裂け目を越えた先に広がっていたのは、蜃気楼のように揺らぐ街並みだった。

　建物は熱に溶けたみたいに滲み、道路も空も輪郭を失っている。

　風は吹かず、人の気配も、生活音も存在しない。

　しかし、その中心にそびえ立つ建物だけが、異様なほど鮮明に佇んでいる。

　白い灯りを宿した巨大な楼閣――無人の百貨店。

　まるで、その空間だけが世界へ繋ぎ止められた現実みたいだった。

　背後で、宇宙の継ぎ目が静かに閉じられていく。

　最後に残った星明かりが消える頃には、蜃気楼の街だけが広がっていた。

　　　　◇◇◇

　陽炎に揺らぐ街を抜け、三人は巨大な百貨店の前へ辿り着く。

　自動ドアだけが、まだ生きていた。

　無音のまま扉が開き、冷えた空気が流れ出す。

　乾いた外気とは別の人工的な冷気だった。

「本日はナミリへお越しいただき、誠にありがとうございます。館内は現在、通常通りご利用いただけます」

　誰もいないはずの空間に、丁寧な声が淡々と広がっていく。

「ただいま一階食品売場およびお菓子売場にて、世界各地の味をご用意したワールドフェアを開催しております。その世界でしか食べられないプレミアムな食材をこの機会にぜひ……」

　店内の照明や店構え、精算機、エスカレーターに至るまで、いずれも普通の百貨店そのものだった。

　ただひとつ、リセたち以外に人がいないという点を除いては。

「ねぇねぇネガイ、お菓子だって」

「分かってるわよ、アンタはまず自分の服をどうにかしなさい」

　機械音声によるアナウンスの内容に興奮するリセ。

　軽くあしらっているつもりのネガイだったが、菓子という言葉に笑みを隠せなかった。

「婦人服は二階のようです。まずはそちらを回りましょう」

　三人は無言のまま、エスカレーターへと足を向けた。

　動き出す気配は、ほとんどない。

「ねぇ、これ壊れてない？」

　リセがそう呟いた瞬間、足元だけがわずかに沈み、緩やかに稼働した。

　音は薄く、機械の駆動音というより、空間が静かにずれていく奇妙な感覚だった。

　気づけば、視界の高さだけが変わっている。

「どう？　はじめてエスカレーターに乗った感想は？」

「ちょっと、変な感じだった」

　リセの感想は、あながち間違いではない。

　この百貨店ナミリの施設は、必要な機能以外を意図的に削られているようだった。

　先ほどのエスカレーターにおいては、踏板が上昇する過程が飛ばされている。

「着きましたよ」

　二階、婦人服売場。

　柔らかな照明の下、マネキンたちが整然と並んでいる。

　誰もいないはずの空間なのに、展示だけが過不足なく完成していた。

　布の質感だけが静かに息づき、空気はわずかに乾いた繊維の匂いを帯びている。

「お好きなものを、お選びください」

「お姉ちゃん、店員さんみたい……」

　促されるように、リセは並んだ衣服へと目を向けている。

「じゃあ、これにする！」

　迷いなく手に取ったのは、黒のセーラー服。

　それも上衣だけ。

「あと、これ！」

　続けてホットパンツも取り、満足そうに軽く頷く。

「ちょっ！　決めるの速すぎない？　本当にそれでいいの！？」

「うん、これでいい。動きやすそうだし！」

　そう言って、どこか得意げに胸を張る。

　選択に迷いはなく、むしろ最初から決めていたかのようだった。

「ほんとにそれでいい？」

「いいの！」

　即答だった。

「まあ、アンタのファッションセンス……嫌いじゃないわ。てっきりお姉ちゃんみたいな服が好きだと思ってたけど、色合いはアタシの好みに似てる」

「ネガイも黒い服好きなの？」

「別に黒が好きってわけじゃないんだけど……」

　少しだけ考えてから、ネガイは視線を逸らした。

「夜空が好きなの。星が出てる夜空」

　一拍置いて、言葉を続ける。

「見てるとね、なんか落ち着くんだよね。静かで、ちゃんとしてて……安心するっていうか」

　軽く笑って、リセの選んだ黒のセーラー服を見る。

「だから、アンタが今履いてる手袋と靴下で、ちょうど夜空みたいになるでしょ。だから、褒めてんの」

「そうなんだ。ありがと……」

「な、なにいきなり照れてんのよ。気色悪いわね」

「うるさいなぁ……着替えてくる！」

　気恥ずかしさを感じたのか、足早に試着室へと走るリセ。

　辺りに再び、静寂が訪れた。

　らしくないことを言ったかもしれない。

　そう考えて、ネガイは自嘲気味に笑うが、口元の緩みには温かさがにじみ出ている。

　少し離れた場所から眺めるノゾミも、いつもより柔らかな笑みを浮かべていた。

　鏡に向かってポーズを決めるリセには知る由もないことである。