望却のリセ

第4話「噂は、夜に影を産む」

　境界を抜けた先に広がっていたのは、どこか古びた和の街並みだった。

　赤提灯の並ぶ通り。

　木造建築が立ち並び、遠くには瓦屋根まで見えている。

　夕暮れ色の空の下、石畳だけが静かに続いていた。

「まったく、ひどい目にあったわ」

「うう、わたしのお菓子……」

「無事に抜けられたようですね」

　ノゾミが辺りを一通り見回しながら呟く。

「あれ……？」

　その横で、リセはふと違和感に眉を寄せた。

　自分の右手が、わずかに揺らいで見える。

　それは、つい先ほどまで眼前にあった陽炎と酷似していた。

「アンタ、それ！」

　ネガイに指摘され、リセはようやく事の重大さに気づいた。

「わ、わたしの手が……ど、どうしよう！？」

「お、落ち着きなさいリセ！　お姉ちゃんがなんとかしてくれる……はずだから！」

「助けてよネガイぃ……」

　今にも抱きついてきそうな勢いで迫るリセに、ネガイは慌てて距離を取る。

「わあああっ！　こっち来ないでって！！」

「リセさん。お手を拝借します」

　取り乱すネガイをよそに、ノゾミは陽炎のように揺らぐリセの手をそっと取る。

　そして祈るように瞳を閉じた。

「お姉ちゃん！？」

　ネガイが思わず声を上げる。

　だが次第に、薄れていたリセの右手がゆっくり輪郭を取り戻していった。

　その変化に気づいたネガイは、息を呑んだまま口を閉ざす。

　あとはただ、不安げに二人を見守ることしかできなかった。

「……間違いなく、先ほどの世界の影響を受けていますね」

　ノゾミは、わずかに揺らぐリセの右手を見つめながら静かに呟いた。

「な、なにそれ……」

　リセが不安げに身を縮める。

　ネガイも警戒した様子で口を開いた。

「つまり、どういうことなの？」

　ノゾミは一度言葉を整理するように間を置き、それからゆっくり説明した。

「先ほどの百貨店を満たしていた陽炎――あれはあの世界を構成している力のようなものです」

「あのお店がなくなっちゃった原因だよね……？」

「はい、境界を抜ける際、そのような力は元の世界へと戻っていきます。通常、外に持ち出されることはありません。ですが……」

　ネガイが小さく息を呑む。

「じゃあ、リセのそれって……」

「リセさんは、あの百貨店の陽炎を身体へ残したまま、こちらへ来ています」

　リセは恐る恐る、自分の右手を見下ろした。

　すると指先が、ゆらりと揺らいだ。

「え、えぇぇ……！？」

　　　　◇◇◇

「――というわけで、しばらく右手は封じておきます」

　ノゾミは、陽炎の残る右手をそっと握り締めた。

　すると、境界を作る時と似た淡い線が手首へ浮かび、そのまま静かに沈んでいった。

　陽炎のように揺らいでいた右手の輪郭が、ぴたりと安定する。

「……戻った？」

　リセは恐る恐る手を握ったり開いたりする。

「ひとまず問題ありません。封が機能している間は、普段通り使えるはずです」

　ノゾミの説明に、リセは胸を撫で下ろすように息を吐く。

「まったく、冷や冷やさせるわね……」

　呆れたように肩を落とすネガイだったが、その表情には安堵の色が滲んでいた。

「その右手には、あの世界の陽炎が今も息づいています。扱い方次第では、実体を持たないものへ触れたり、あらゆる存在を消し去ることができるかもしれません」

「それって……なんかめちゃくちゃ危なくない？」

「危ないに決まっているでしょ！　あのお店みたいになっちゃうのよ？」

「もっとも、必要とあればすぐにでも封は解除できます」

「そんな簡単に解除できて、大丈夫なの！？」

　ネガイが引き気味に声を上げる。

「……制御できない状態で解放させるつもりはありません」

　ノゾミは落ち着いたまま答えた。

「必要になった時は、迷わず望んでください。リセさん自身の意思が引き金になります」

「わたしの……意思？」

「はい。必要だと心から願った時、封は自然に解けるはずですよ」

　リセは、自分の右手をまじまじと見つめる。

　今はもう、輪郭の揺らぎも収まっていた。

　見た目だけなら、普段と何も変わらない。

　けれど指先へ意識を向けるたび、手の奥に微かな熱が残っている気がした。

　　　　◇◇◇

　人混みに紛れながら、三人は屋台が立ち並ぶ通りへ足を向ける。

　夕暮れの商店街は、妙に活気づいていた。

　提灯の灯り。

　漂う香ばしい匂い。

　飛び交う笑い声。

　その一角で、屋台のおじさんが気さくに声を張り上げる。

「お、そこの嬢ちゃんたち！　伝魔焼き食ってくか？」

「でまやき？」

　リセが首を傾げる。

「ああ。この街じゃ、妖怪や化け物の類を“伝魔”って呼ぶんだよ」

　おじさんは、鉄板の上で動物を模した丸い生地を返しながら笑った。

　漂ってきた香ばしい匂いに、リセの目があからさまに輝く。

「“デマ”みてえな怪談話から来てるって説もあってな。見たやつはいるけど、誰も本当か分からねえ。噂だけで伝わっている魔物、だから伝魔」

「なるほど……」

　ノゾミが静かに頷く。

「で、そんな縁起の悪いもんを、逆に食っちまって追い払おうって出来たのが、この伝魔焼きってわけだ！」

　おじさんは得意げに笑う。

「ま、本当にいるかどうかも分からねえけどな。なにせ“デマ”だからよ！　ガハハハ！」

　その豪快な笑い声が、夕暮れの賑わいへ溶けていった。

「お姉ちゃん……」

　呆れたようにネガイが指差した先では、リセが鉄板に釘付けになっている。

　くるくる転がる伝魔焼きから、まるで目が離せないらしい。

　ノゾミは小さく笑いながら、財布へ手を伸ばした。

「……伝魔焼き、三つお願いします」

「はいよ、毎度！」

　軽快な返事とともに、こんがり焼き上がった伝魔焼きが手渡される。

　湯気と一緒に香ばしい匂いが立ち上り、リセの表情がぱっと明るくなった。

　その様子を見た屋台のおじさんは、ふと思い出したように声を潜める。

「あぁ、そうだ。嬢ちゃんたち、夜道には気をつけな」

「夜道？」

「この辺り、“蛇女”が出るんだよ」

　隣で聞いていたネガイが、わずかに眉をひそめた。

「赤い目をした化け物さ。見つめられたら最後、呪われるって話だ」

　夕暮れの賑わいの中、おじさんの声だけが妙に生々しく響く。

　だが――。

「それって伝魔？」

　リセはむしろ興味津々だった。

「たぶんな！」

　おじさんは豪快に笑いながら、鉄板を叩く。

「ほら、冷める前に食いな！」

　　　　◇◇◇

「ん〜っ、おいひい……！」

　焼き立ての伝魔焼きを頬張りながら、リセは幸せそうに頬を緩める。

　外はこんがり、中はとろり。噛むたびに熱々の具材が口いっぱいへ広がっていった。

「ちょ、食べながら喋らない！」

　ネガイが慌てて声を上げる。

「ふぁい」

「『ふぁい』じゃない！」

　リセはむぐむぐと口を動かしながら、残りの伝魔焼きを飲み込んだ。

　その様子に、ノゾミは小さく苦笑する。

「確かに、美味しいですね」

「でしょ！」

　すっかり機嫌を良くしたリセは、串を片手にくるりと振り返った。

「それで、どうするの？」

「どうするって？」

「蛇女。夜に出るんでしょ？」

　ネガイは露骨に嫌そうな顔をする。

「……まさか探す気？」

「うん。だって気になるし」

　即答だった。

　屋台街の向こうでは、夕暮れがゆっくり夜へ沈み始めている。

　提灯の灯りも、先ほどより赤みを増していた。

　ノゾミは少し考えるように目を伏せた。

「……確かに、気になりますね。あの噂も、まったくの作り話というわけではなさそうです」

「お姉ちゃんまで！？」

　ネガイの悲鳴じみた声が響く。

　――結局。

　三人は、そのまま夜を待つことになった。

　　　　◇◇◇

　夜の帳が落ちる頃には、商店街の賑わいも少しずつ静まり始めていた。

　提灯の赤い灯りだけが、石畳へぼんやり滲んでいる。

「見つからないね」

　リセは両手を頭の後ろで組みながら、退屈そうに空を見上げた。

「そんな簡単に見つかるわけない。どっちにしても、見つけられない方がいいに決まってるでしょ……」

「ネガイ、もしかして怖いの？」

「はぁ！？　ち、違うし。別に怖がってるわけじゃ――」

　ネガイは言葉を濁し、周囲へ視線を走らせる。

　その時だった。

　――ことり。

　どこか高い場所で、小さな音が鳴った。

　ノゾミが静かに視線を上げる。

　路地裏へ続く細い通路。

　その頭上、古びた屋根の上に、一人の少女が立っていた。

　白い髪が夜風に揺れている。

　巫女装束にも似た白衣。

　小柄な体格。

　その中で赤い瞳だけが、暗がりの中でも異様なほど鮮明だった。

　少女の鋭い眼光が、リセたちを静かに捉えていた。

　ネガイが息を呑む。

「ねぇ、リセ……あれ」

　言いかけた声だけが、夜に落ちる。

　少女は縁へと歩み出た。

　足音はない。重さもない。

　まるで最初から、そこに“線”だけが引かれていたような動きだった。

　やがて少女は、ほんのわずかに口を開く。

「――ここは、お前たちが来るべき場所ではない」

　その言葉を残して、少女の姿がふっと掻き消える。

　静まり返った路地裏で。

　リセの右手だけが、消えたはずの気配を掴むように熱を帯びていた。