望却のリセ

第5話「陽炎の手」

「なんで普通に探す流れになってるのよ……」

　翌朝。

　商店街から少し外れた路地を歩きながら、ネガイはげんなりした声を漏らした。

　一方、隣を歩くリセは、上機嫌な足取りで歩いている。

「蛇女っていうから、もっとこう……ぬらぬらした感じかと思ってた」

「どんな想像してんのよ……」

「それにしても昨日の人の眼、綺麗だったよねぇ」

「アンタ、ちょっと呑気すぎない？　もう少し危機感持ちなさいよ」

「でも、『ここは来る場所じゃない』って教えてくれたし」

「バカっ！　どう考えたって、これ以上関わるなって意味でしょ！」

　二人のやり取りをよそに、ノゾミは路地の片隅へ視線を向けた。

「昨夜の反応は、この辺りで途切れていますね」

　路地裏は、昨夜と同じ景色のはずだった。

　けれど奥へ目を向けるたび、距離感だけがわずかに曖昧になる。

「リセさん。少し、手を貸してください」

「いいよ。何か見つけたの？」

　リセがノゾミの隣へ歩み寄る。

　ノゾミは静かにその右手を取り、路地の奥へ向けた。

「……ノゾミ？」

　次の瞬間。

　リセの右手が、淡く光を帯びる。

「えっ……！？」

　ネガイが目を見開いた。

　右手の表面が陽炎みたいに揺らぎ、その内側へ見知らぬ景色が浮かび上がる。

「これ……神社？」

　鬱蒼とした森。

　その奥に佇む、古びた社。

　見覚えのない景色が、揺らめく水面みたいにリセの右手へ映し出されていた。

「……やはり。この先に、別の空間が隠されているようです」

「普通には入れないよね？　どうするの？」

「ここへ来た時と同じです。裂け目を作ってみましょう」

　ノゾミは路地の前へ進み、慣れた手つきで空中に円を描く。

「いやいや、なんで普通に進めようとしてんの！？」

「ネガイ、落ち着きなって！」

「アンタはその右手でよく落ち着いてられるわね！？」

　やがて、空中に描かれた円の内側がゆらりと揺らぐ。

「これ、ほんとにその景色が映ってたんだ……」

　路地の奥にあるはずのない石段と、薄暗い森。

　右手へ映っていた光景が、そのまま裂け目の向こうへ続いている。

「……繋がりましたね。行きましょう」

「昨日の人、いるかな」

「はぁ……もう好きにしなさいよ」

　　　　◇◇◇

　裂け目を抜けた瞬間、空気が変わった。

　湿った土の匂い。

　揺れる木々のざわめき。

　さっきまでいた商店街の気配など、もうどこにも残っていない。

「うわ……いきなり夜になっちゃった」

　リセが思わず辺りを見回す。

　眩い朝の陽ざしは、夜を照らす月光に変わっていた。

「お姉ちゃん。ここ、もしかして別の世界？」

「そこまで離れてはいませんよ。こちらも、先ほどの世界の一部ですね」

　ノゾミは静かに周囲を見渡すと、背後の裂け目へ指を滑らせた。

　すると、空中に残っていた歪みがゆっくりと閉じていく。

「空間そのものが歪められています。誰かが意図的に隠しているのでしょう」

　薄暗い森の中には、細い石段が奥へ奥へと続いている。

　その先には、古びた鳥居がぼんやりと浮かんでいた。

「なんか、秘密の隠れ家みたいだね！」

「なんでそんな楽しそうなのアンタは……」

　軽口を叩きながらも、三人は石段を登っていく。

　やがて鳥居の前まで辿り着いた、その時だった。

「――止まれ」

　空から声が落ちる。

　気づけば、鳥居の上に少女が立っていた。

　白い長髪が夜風に揺れる。

　赤い瞳だけが、薄闇の中で静かにこちらを見下ろしていた。

「……蛇女」

　ネガイが息を呑むと同時に、白髪の少女は感情の見えない声で告げる。

「ここは手前たちの領域。人が踏み込んでよい場所ではない」

　そして、わずかに目を細めた。

「……お前たち、どうやってここへ来た」

　赤い瞳が、三人を値踏みするように見据える。

　ノゾミは静かに答えた。

「自力で道を開けました。いけませんでしたか？」

「本気で言っているのか、それは」

　少女の赤い眼が鈍く光った。

「あー、信じてないな、その顔」

　リセはそう言いながら、両手で円を描く。

「すごいんだよ？　ノゾミがこうやって、ぱーって道を開けると、一瞬で入口ができちゃうの」

「そんな説明で信じられるわけないでしょ！　余計話ややこしくなるからやめなさいよ！」

　その時だった。

　森の奥から、木々を揺らす音が響く。

　次第に、音だけが大きくなり、暗がりの向こうで何かが蠢いた。

「……けた」

　何かを絞り出すような小さな声と共に、音の正体は姿を現す。

　最初に見えたのは、腕だった。

　細長い腕が、木の幹へ絡みつくように伸びている。

　次に、逆さまの顔。

「っ――！？」

　リセが思わず息を呑む。

　それから、何本もの白い腕が、蜘蛛みたいに地面や木へ絡みつきながら這い回っていた。

　その中心に、人の顔がある。

　貼り付けたみたいな笑顔。

　裂けるほど吊り上がった口元だけが、異様に目立っていた。

「見ぃつけた」

　ぐしゃり、と湿った音が鳴り、腕の一本が千切れ落ちる。

　だが次の瞬間には、別の場所からずるりと新しい腕が伸びていた。

「なんなのよ、あれ……！」

　ネガイが鳥居の前で身構えた。

　対して、白髪の少女は、一歩も動かない。

　赤い瞳だけが、冷たく異形を見据えていた。

「……また現れたか」

　低い声には、露骨な嫌悪が滲んでいる。

　異形は、ゆっくりと首を傾けた。

　ぎち、ぎち、と骨の軋む音が鳴る。

　だがその視線の先は、リセたちではない。

　鳥居の上に立つ彼女だけを見ていた。

「古いの、みぃつけた」

　ぞわり、と空気が軋む。

　発せられた威圧に空間が軋み、白髪が音もなく、なびいた。

「……手前を喰らうつもりか」

　異形の笑みが、さらに裂ける。

　間髪を入れずに無数の腕が、一斉に鳥居の上へ伸びた。

「遅い」

　少女の姿が、ふっと掻き消えた。

　次の瞬間には、鳥居の上から地面へ降り立っている。

　伸びた腕だけが空を掴み損ね、鳥居へ絡みついた。

　みしり、と木が軋む。

「うわっ……！」

　リセは反射的に石段の脇へ飛び退いた。

　獲物を取り逃がしてもなお、異形は愉快そうに口元を歪めていた。

　腕を蠢かせながら、馳走を前にした獣のように白髪の少女を見つめている。

「逃げるの、はやいねぇ……白蛇様ぁ」

「気色の悪い」

　少女は低く吐き捨てる。

　その赤い瞳には、怒りよりも強い嫌悪が滲んでいた。

「お前のような出来損ないが、手前たちを喰らおうなどと」

　異形の首が、ぐるりと傾く。

「だってぇ、古いのって、おいしいんでしょ？　白蛇様ぁ……いや、今はただの蛇女ァァァ」

　異形の腕が地面を叩いた。

　爆ぜるように土が跳ね、無数の腕が一斉に森の中を駆ける。

　そのうちの一本が、リセの眼前へと迫った。

「リセ、避けて！」

　ネガイの叫び声を聞き、反射的に右手を上げる。

　リセの右手が、陽炎みたいに揺らぐ。

　気付けば、その掌は異形の腕に触れている。

「えっ……？」

　異形の腕の先端が、溶けるみたいに崩れ落ちた。

　不快な笑い声が、ぴたりと止まる。

　森が静まった。

　そして、異形の顔だけが、ゆっくりとリセを向く。

「……なぁに、それ」

　異形の腕が、四方から一斉に襲いかかる。

「っ……！」

　リセは咄嗟に右手を振るった。

　陽炎のように揺らぐ右手が、迫った腕へ触れる。

　触れた部分から、腕の輪郭が崩れ落ちた。

　どろり、と熱に溶けたみたいに形が消えていく。

「ぎ、ぁぁぁ――ッ！？」

　異形が耳障りな悲鳴を上げる。

　その一方で、崩れたはずの腕の断面から、すぐに新しい腕がずるりと生え始めた。

「うわっ……気持ち悪い！！」

「再生してる！？」

　リセとネガイが顔を引きつらせる。

　その刹那。

　緋色の閃きが空を裂いた。

　――斬。

　異形が弾けた。

　無数の腕ごと断ち切られ、肉片が森へばら撒かれる。

　少女は静かに刀を振り払い、吐き捨てるように言った。

「散れ」

　地に落ちた肉片が蠢く。

　森の奥へ逃げるように、一斉に這い始めた。

「まだ動くの！？」

「……あの手の輩は、そう簡単には消えぬ」

　少女の赤い眼が、鋭く細められる。

「……リセさん」

　唐突にノゾミの静かな声が響く。

　リセが振り向いた。

「右手の封が、解けています」

「えっ――」

　そこで初めて気づいた。

　右手が、熱い。

　じわじわと、陽炎みたいな揺らぎが、指先から滲み出している。

　胸の奥がざわついた。

（――扱い方次第では、実体を持たないものへ触れたり、あらゆる存在を消し去ることができるかもしれません）

　ふと、以前ノゾミに告げられた言葉が脳裏をよぎる。

　その言葉を反芻するように、リセは右手をぎゅっと握り返した。

　逃げようとしていた肉片も、何かを感じ取ったのか、一斉に震え始める。

「いや」

　異形が、初めて怯えた声を漏らす。

「いや、いやだいやだいやだいやだ！」

　癇癪を起こす異形とは対照的に、リセは静かに右手を伸ばす。

　ただ、それだけだった。

　異形の身体が音もなく欠ける。

「や、め――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　肉が崩れたのではない。

　消し飛んだのでもない。

　そこに存在していたという事実ごと、境界の彼方へ零れ落ちていく。

　再生しようと蠢く肉片さえ、そのまま静かに揺らぎ薄まっていく。

　気づけば、異形は跡形もなく消えていた。

　森が、静まり返る。

「……これ、わたしがやったの……？」

　揺れていた陽炎も、ゆっくりと右手へ収束していく。

　リセは呆然と、自分の右手を見つめていた。