望却のリセ

第7話「百夜」

　夜の参道を、一行は静かに進んでいた。

　境内を抜けた先。

　森の奥へ続く石畳は、次第に濃い夜気へ呑まれていく。

　先頭を歩く鏡巳が、ふと足を止めた。

「……待ち伏せか」

　その声と同時に、木々の隙間から、黒い影が滲み出した。

　一つではない。

　二つ、三つ――いや、十を超える。

　獣とも人ともつかぬ異形たちが、音もなく道を塞いでいた。

　粘つくような気配が、森を満たす。

「……当たりみたいね」

　鏡巳は白い髪を揺らし、呆れたように目を細めた。

「迂闊だな」

　赤い瞳が、異形の奥を見据える。

「ここに何かがあります、と言っているようなものだぞ」

　異形の群れが、一斉に動く。

　黒い影が、音もなく参道を駆けた。

　鏡巳が刀へ手を掛ける。

　だが、それより早く。

「――遅いわ」

　ネガイが天に向けて、右手を掲げた。

　その指先に、淡い星光が灯る。

　リセが目を見開いた。

「ネガイ、それ……」

「アンタばっかに、危ない役やらせてらんないでしょ」

　ネガイは口元を吊り上げる。

　そして、小さく指を鳴らした。

「――《シューティングスター》」

　瞬間。

　夜が、砕けた。

　無数の星光が森を切り裂き、異形の群れへ降り注ぐ。

　それは流星群だった。

　尾を引く光に直撃した異形が、次々と弾け飛ぶ。

　大地に響く轟音、群青に輝く閃光。

　肉も影も関係なく、存在そのものを撃ち抜かれたように砕け散っていく。

「すご……」

　凄惨な光景ではあったが、リセは、とても綺麗だと感じていた。

「ほう」

　鏡巳が短い感嘆を漏らしながら、逃れようとした影を切り伏せる。

　取りこぼした敵影も、別方向から飛来した光に貫かれ、地面へ叩き落とされた。

　四方八方に軌道を変えながら、流れ星と白い蛇が獲物を追い詰めていく。

　まるで夜空そのものが、敵意を持って降下してきたようだった。

　最後の一体が吹き飛び、遅れて静寂が戻ってくる。

　舞い上がった木の葉が、はらはらと地面へ落ちた。

　ネガイは軽く息を吐く。

「……ま、こんなもんでしょ」

　リセはまだ、夜空を見上げている。

　そこにはもう流星はない。

　けれど、残光だけがしばらく瞼の裏に焼き付いていた。

「……ネガイって、戦えたんだ」

　呆然としたまま、リセが呟く。

　ネガイは肩越しに振り返り、ふん、と鼻を鳴らした。

「失礼ね」

　星光の残滓を指先で払う。

「アンタの隣でツッコミだけしてる女だと思ってた？」

「いや、ちょっとは思ってたかも……」

「ちょっとでも思ってたの！？」

　即座に飛んできた反応に、リセは思わず身を引いた。

　鏡巳はその様子を眺め、小さく息を吐いた。

「……騒がしい連中だ」

　呆れたような声音。

　だが、不思議と嫌悪の色はなかった。

　ノゾミは周囲へ視線を巡らせた。

「ですが、これほどの数を差し向けてきたということは……やはり、この先に何かあるようです」

　その言葉に、場の空気が少しだけ引き締まる。

　ネガイも表情を戻し、森の奥へ視線を向けた。

「……派手に歓迎されてるのは確かね」

　闇の帳の先。

　石畳はなおも、深い夜の中へ続いていた。

　　　　◇◇◇

　ちりん。

　ちりん。

　遠くから、かすかに鈴の音が響く。

　誰かがこちらを呼んでいるような。

　あるいは、どこかへ誘うような音色だった。

「百夜……」

　鏡巳が低く呟く。

「えっ、あれが！？」

　リセが思わず声を上げた。

　そこにいたのは、白い影だった。

　獣にも見える。

　人にも見える。

　輪郭が定まらない。

　月明かりの中を漂うそれは、生き物というより夜そのものが形を取ったようだった。

　首元では、小さな鈴が静かに揺れている。

　ちりん。

　再び音が鳴る。

　白い影が、ゆっくりと口元を歪めた。

「ククク……」

　仰々しい笑い声が森を覆いつくす。

「白蛇よ」

　声は近い。

　それでいて、遠くから響いてくる。

　まるで森全体が喋っているかのようだった。

「待ちくたびれたぞ」

　鏡巳が少しだけ安堵したかのように、目を細める。

「相変わらずだな、百夜」

「……隣の奴は誰だ」

　百夜の視線が、じっとリセへ向けられる。

　鈴が小さく揺れた。

　その音だけで、森の空気がわずかに張り詰める。

　しばらくの沈黙の後。

　百夜は喉の奥で笑った。

「ククク……面白いものを拾ったな、白蛇」

　鏡巳は眉ひとつ動かさない。

「拾ったわけではない」

　淡々と返す。

「お人好しの旅の客を案内してやっているだけだ」

「ほう？」

　その言葉を面白がるように、百夜の視線がリセたちを捉える。

　それ以上、鏡巳は話を続けなかった。

　代わりに、百夜とリセたちの間へ立つ。

「それよりも聞きたいことがある」

　声音がわずかに低くなる。

「異形を放っていたのは、貴様か？」

　リセたちも息を呑む。

　百夜はこの世界の中心に近い存在だ。

　もし元凶ならば、話は大きく変わる。

「そんなわけはないだろう」

　一行の想像を吹き飛ばすがごとく、百夜は鼻で笑った。

「今のわしが自由に動けぬことは、貴様も知っているはずだ」

　鏡巳は何も言わない。

　二人の間で、答えは出ているようだった。

「だが」

　その瞬間。

　声色がわずかに変わった。

「わしの力を勝手に使っているやつがいるのは確かだ」

　空気が重くなる中、リセが恐る恐る尋ねた。

「勝手に使うって……そんなことできるの？」

「できるわけなかろう」

　百夜は即答した。

　鈴が小さく鳴る。

「わしが許さぬ」

　その一言に、森の空気がわずかに震えた。

　それは怒気ですらない。

　ただ事実として告げられた言葉だった。

　鏡巳も口を挟まない。

　百夜ほどの存在がそう言うなら、それがこの世界の理なのだろう。

「だからこそ妙なのだ。わしの力を使えていることが」

　百夜の顔色は分からない。

「あるいは、わしの力に似た何かを用いているのか……どちらにせよ、碌な相手ではあるまい」

　ただ、その声色から、嫌悪の念が渦巻いていることは明らかだった。

　その時だった。

　森の奥から、かすかに足音が響く。

　誰かが歩いてくる。

　落ち葉を踏む音だけが、静かな森にやけに大きく聞こえた。

　全員の視線が向いた先に、人影が映る。

　暗闇の中から現れたのは、一人の少女だった。

　異様に長い、漆黒の髪。

　黒を基調とした装束。

　そして胸元には、大切そうに抱えられた一冊の古びた本。

　少女は立ち止まる。

　その瞳が、真っ直ぐ百夜へ向けられた。

　百夜の鈴が、ちりんと、ひとりでに揺れる。

　少女は微笑んだ。

「やっと会えた」

　百夜の鈴が微かに震えた。

「……なるほど、貴様がそうか」

　百夜がそう呟くと、森から虫の音が消えた。

　少女は嬉しそうに目を細めた。

「ずっと探してたんだよ」

　まるで旧友に再会したかのような口調。

　だが、その声音に親しみはなかった。

　百夜を見つめたまま、少女は抱えた本を撫でる。

「あなたが見つからなかったせいで、これ以上先に進めなかった」

　その視線は百夜からずっと離れない。

　ネガイが顔をしかめる。

「なに、あいつ。気持ち悪いんだけど」

「……さあな。だが、向こうから出向いてくるとはありがたい」

　様子をうかがう鏡巳の横で、リセはなんとなく嫌な気分になった。

　目の前の少女は笑っている。

　なのに、どこかおかしかった。

　百夜に話しかけているはずなのに、目は百夜を向いていないようにも思えた。

「名を聞こうか」

　鏡巳の赤い瞳が、少女を見据える。

　だが、少女は百夜を見たまま答えた。

「エピュロ」

　微笑んだまま名乗る。

　その張り付いたような笑顔は、消えた異形たちにどこか似ていた。

「この世界の終わりを求める者よ」

　その言葉に、百夜は鼻で笑った。

「笑わせるな」

　鈴が鳴る。

　ちりん。

　白い影がゆらりと揺れる。

「この世界の終わりは、わしが決める」

　傍若無人を体言したかのような言葉が響く。

　だが、その一言だけで森の空気が震える。

　百夜はエピュロを見据えた。

「故に――」

　鈴がもう一度鳴る。

「わしがいる限り、この世界に終わりなどない」

　傲慢な宣言だった。

　だが、それは虚勢ではない。

　まるで世界そのものがそう定義されているかのような、絶対的な響きを持っていた。

　エピュロはしばらく黙っていた。

　やがて。

　くすり、と笑う。

「だから会いに来たんだよ」

　本を抱く指先に、わずかに力が入った。

「百夜。君がいる限り、この世界は終われない」

　百夜は答えない。

　鈴だけが微かに揺れている。

　エピュロは続けた。

「だから、君に退場してもらう」

　告げられると同時に、鏡巳が刀の柄に手を掛ける。

　リセ、ノゾミ、ネガイも一様に臨戦態勢へと入った。

　だが。

　百夜は動かない。

　ただエピュロを見つめていた。

「ほう」

　低い声が落ちる。

「わしを消せると思っているのか」

「消す？」

　エピュロは首を傾げる。

　まるで不思議なことを聞かれたように。

「違うよ」

　エピュロは抱えていた本をゆっくりと開いた。

　風は吹いていない。

　けれど、ページは勝手にめくられる。

　ぱらぱらと音を立てる古紙は、夜の森で不気味に囁いていた。

　リセは思わず息を呑んだ。

　理由は分からない。

　だが、その本を見ていると胸の奥がざわつく。

　見てはいけないものを見ているような、そんな感覚。

「……」

　無意識に、一歩後ずさる。

　その反応を、ノゾミだけが捉えていた。

　本そのものではない。

　ノゾミが見ていたのは、本を目にした瞬間のリセの反応だった。

　わずかに揺れた二色の瞳。

　強張った指先。

　そして、説明のつかない嫌悪感。

　ノゾミは何も言わない。

　ただ一つだけ確信する。

（リセさんは、あの本に反応している）

　それは恐怖とも違う。

　本能による、言葉にできない拒絶だった。

「君を消したいわけじゃない」

　敵意の見えない声で呟く。

　エピュロの指が、あるページで止まる。

「ただ――」

　ページの上を指先がなぞると、文字が漆黒に滲んだ。

　エピュロの周りから闇が溢れ出す。

「物語を先へ進めたいだけ」

　その言葉と同時。

　森の奥から。

　ぞわり、と無数の気配が湧き上がった。

　木々の隙間。

　地面の影。

　夜の暗がり。

　あらゆる場所から異形たちが姿を現す。

　先ほどの比ではない。

　数十、いや、百に届くかもしれない。

「うそ……まだこんなに残ってたの！？」

「冗談キツいわ……」

　狼狽えるリセの横で、ネガイが舌打ちした。

　ノゾミは二人と異形たちの間合いを図っている。

「手前も少々本気を出す必要があるようだ」

　鏡巳も表情を険しくする。

　百夜だけが静かだった。

　そして。

　エピュロを見つめたまま言う。

「なるほど」

　鈴が鳴る。

　ちりん。

「貴様、本気で世界と喧嘩をするつもりらしいな」

　エピュロは微笑んだ。

　どこまでも穏やかに。

「ううん」

　そして、ゆっくりと首を横に振る。

「世界に、正しい終わりを教えてあげるだけだよ」

　エピュロがページへ指を滑らせる。

　それを合図にしたかのように、異形たちが一斉に動き出す。

　森を埋め尽くすほどの黒い濁流が、百夜へ向かって殺到した。