望却のリセ

第8話「決められた終末の頁」

　森を埋め尽くすほどの異形が、百夜を目指す。

「来るぞ！」

　鏡巳が刀を抜き、白刃が夜を裂いた。

　一閃。

　最前列の異形がまとめて両断される。

　だが、数が多すぎた。

　斬っても斬っても後ろから湧いてくる。

「面倒ね」

　ネガイが苛立ちながら、手を掲げる。

　その指先に再び星光が集まった。

「だったらまとめて吹き飛ばす！　《シューティングスター》！」

　夜空に無数の光点が生まれ、流星群が降り注いだ。

　無数の星が異形を貫き、森を白く染め上げる。

　地面が抉れ、木々が揺れる。

　異形たちは悲鳴すら上げられず砕け散った。

　それでも、辺りには黒一面の影が、濃く残っている。

「数が減らんな」

　鏡巳が眉をひそめる。

　その時。

　百夜の鈴が鳴った。

　ちりん、ちりん、と夜気が揺らぐ。

　すると鏡巳の影が伸びた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　――いや、それだけでは終わらない。

　次々と影が立ち上がる。

　やがて、それらは鏡巳と同じ姿を取った。

「これって……」

　リセが息を呑む。

　百夜が喉の奥で笑った。

「ククク」

　鈴が鳴る。

「ただの影遊びよ」

　そう言う百夜の声とは裏腹に、立ち上がった影たちからは鏡巳と寸分違わぬ気配が漂っていた。

　鏡巳は小さく舌打ちする。

「勝手な真似を」

「何を今さら」

　百夜は愉快そうに笑う。

「存分に暴れろ、白蛇。手足は多い方が良かろう？」

　百夜の言葉を皮切りに、影の鏡巳たちが一斉に駆けた。

　白い残像が森を走り、その内の一体が異形を両断する。

　もう一体が跳躍し、木々の上から群れへ斬り込む。

　三体目は着地と同時に刀を薙ぎ払い、周囲の異形をまとめて吹き飛ばした。

　その動きは本物と変わらない。

　むしろ、数が増えた分だけ厄介だった。

　ネガイが口元を吊り上げる。

「なら、遠慮なくいくわよ」

　再び流星群が降り注ぐ。

　白蛇たちが切り開いた隙間へ。

　寸分違わず、星々が叩き込まれた。

　異形の群れが次々と砕け散る。

　逃げ場はない。

　前には白蛇の大群。

　上からは流星の嵐。

　残った異形たちは為す術もなく消し飛ばされていった。

　最後の一体が斬り伏せられると共に、多くの鏡巳の影も散っていく。

　鏡巳は刀を振り、付着した黒い霧を払った。

「片付いたか」

「往生際が悪いのね」

　エピュロが小さく息を吐く。

「終わりを受け入れた方が楽なのに」

「生憎と、そういう性分でな」

　百夜が喉の奥で笑った。

　ちりん。

　鈴が鳴る。

「聞こえているか、不届き者よ」

　白い影が揺れる。

「この程度で終わると思われては困る」

　エピュロは微笑む。

「聞こえてるよ。だから困ってるんじゃない」

　ぱらり。

　抱えた本のページがひとりでにめくれた。

　その瞬間。

　ノゾミが顔を上げる。

「上を見てください」

　全員の視線が夜空へ向く。

　空が軋んでいた。

　夜空の一点が歪む。

　そして、空間そのものに亀裂が走った。

「なっ――」

　ネガイが言葉を失う。

　裂け目の向こうから、巨大な影が這い出てくる。

　腐った皮膜のような黒い翼。

　異様に長い首。

　鳥とも爬虫類ともつかない頭部。

　そして、人を見下ろす知性だけを宿した瞳。

　それが翼を広げると、瞬く間に暴風が吹き荒んだ。

　木々が大きくしなり、葉が千切れるように舞い散る。

　リセは思わず腕で顔を庇った。

「今度は何よ、あれ……！」

　ネガイが叫びに、誰も答えない。

　鏡巳の表情が険しくなっていた。

　百夜が沈黙している。

　目の前の存在は、先ほどまでの異形とは別格だと理解するのに十分だった。

「どう、素敵でしょう？」

　エピュロだけが微笑んでいた。

　うっとりと目を細め、本を胸に抱き締める。

「お願いね。そこにいるの、食べていいから」

　人語を理解しているのか、その合図と同時に異形は裂け目から完全に姿を現す。

　巨大な異形が奇怪な叫び声を上げる。

　再び暴風が、森を揺らした。

「これ以上の勝手は、許さぬ！」

　鏡巳が地を蹴る。

　一瞬で間合いを詰めると、白刃が夜を裂いた。

　鋭い一閃。

　本来ならば、山一つ断ち切っていてもおかしくない斬撃だった。

　だが、斬れない。

　刃は翼に阻まれた。

「ちっ――」

　鏡巳が次の一撃を入れるよりも早く。

　異形の首が、あり得ない角度でこちらを向いた。

　鏡巳の表情が変わる。

「何っ！？」

　回避が間に合わず、巨大な翼が振り抜かれる。

　巨体に叩きつけられた白い影が、森の奥へと消えた。

「鏡巳！」

　リセが叫ぶ。

　異形は追わない。

　最初から眼中になかったかのように。

　その視線は別の獲物へ移っていた。

「やってくれるわね……だったらこっちも遠慮しないわよ！」

　ネガイが右手を掲げ、星光を集める。

　手を鳴らそうとした、その瞬間。

　異形が消えた。

「え？」

　違う。

　速すぎて見えなかっただけだ。

　気づいた時には、巨大な影が目の前まで迫っていた。

「ネガイ！」

　リセが駆け出す前に、景色が揺れていく。

　一陣の風が吹くと共に、ネガイの身体が横へ引き寄せられる。

　気付けばネガイの立っていた場所を、異形が通り過ぎていた。

「大丈夫ですか？」

　聞き覚えのある優しい声に、ネガイは目を瞬く。

　自分を抱きかかえるように支えていたのは、ノゾミだった。

　ネガイは、ぽかんと口を開いた。

「ありがとう……お姉ちゃん！？」

　ノゾミの胸元は深く裂かれ、ベージュ色のコートが朱く染まっていた。

「平気です……それより…………お怪我はありませんか？」

「な、何言っているの、お姉ちゃん！　すぐに手当てしないと！！」

　力なく笑うノゾミにネガイは取り乱す。

　異形は、その隙を見逃さなかった。

　巨大な翼が持ち上がり、二人を目がけて突進する。

「ノゾミ！」

　リセが叫んだ時、世界は止まっていた。

　風は止み、揺れていた木々も静止している。

　舞い上がっていた土埃は、空中に張り付いたままだ。

　一瞬……本当に一瞬だけ。

　何もかもが凍り付いた。

「――え？」

　リセは目を見開く。

　今、何かが、確かにおかしかった。

　そう思った時にはもう終わっていた。

　異形の巨体がわずかに傾く。

　本来ならネガイたちを捉えていたはずの軌道が、ほんの少しだけ逸れていた。

　異形は制御を失い、そのまま地面へ突っ込む。

　土と木片が吹き上がった。

「なっ……」

　ネガイが息を呑む。

　誰も何が起きたのか分からない。

　ただ一人。

　百夜だけが鈴を揺らした。

　ちりん。

「ほう」

　白い影が小さく笑う。

　その視線は異形ではなく、ノゾミへ向けられていた。

　だがノゾミ自身は気付いていない。

　ただ不思議そうに異形を見ているだけだった。

「ノゾミ、今なにしたの……？」

　思わず口をついて出た。

　ノゾミはきょとんとした顔をする。

「何、とは？」

「ううん……何でもない」

　リセは言葉に詰まり、曖昧な返事を返す。

　説明できない。

　異形が迫る直前、ほんの一瞬だけ、世界の色が変わった気がした。

　だが、その感覚はもう消えている。

　気のせいだったのかもしれない。

　そう思った時。

　ちりん。

　百夜の鈴が鳴った。

　白い影は何も言わない。

　ただ、じっとリセを見ていた。

「忘れてもらっては困るぞ……！」

　地面に伏したままの異形に向かって、鏡巳が飛びかかる。

　白刃が首元を掠めた。

　黒い血が散る。

　異形が翼を振るい、鋭い爪が鏡巳の肩口を裂く。

　だが、鏡巳は退かない。

「どうした。その程度で、手前の刃は避けられんぞ！」

　一歩。

　さらに一歩。

　刃が何度も同じ箇所を刻む。

　異形が苛立つように首を振った。

　その隙を見逃さず、鏡巳は再び踏み込む。

「……このままでは……勝負はつきそうにありませんね」

「お姉ちゃん、安静にしてなきゃ駄目だってば！」

　ノゾミは、ネガイに介抱されながら、空を見上げていた。

　傷口は裂け目の力で塞がりつつあるが、まだ自由に動くことは叶わない。

「悔しいけど、ノゾミの言う通りかも……」

　鏡巳の戦いを間近で見ていたリセは、歯噛みする。

　異形の首元には傷が増えている。

　だが、致命傷には程遠い。

　鏡巳も食らいついてはいるが、決定打がない。

　百夜が鈴を鳴らした。

　ちりん。

「白蛇のやつも頑張ってはいるが、あれはどうにもならん」

　リセは唇を噛む。

　確かに鏡巳は押されてはいない。

　だが勝ってもいない。

　このまま消耗戦になれば不利なのはこちらだ。

　唐突に、ネガイが何かを思い出したように振り向いた。

「リセ、あれ出せない？」

「あれって――」

　一瞬だけ考え。

　すぐに答えへ辿り着く。

「そうか！　『陽炎の手』」

　リセは両手を打った。

「それそれ！」

　合わせるように、ネガイが指を鳴らす。

「何か分からないけど、あれだけは異様だったじゃない」

　リセは自分の右手を見る。

　あの力。

　再生する異形すら消滅させた、陽炎のように揺らめく右手。

　だが。

「ごめん、出なかった！」

「はぁ！？」

「出し方が分からないんだから！」

　ネガイが頭を抱えた。

「肝心なところで使えない！」

「わたしだって困ってるの！」

　リセの声を掻き消すように、轟音が上空から降ってきた。

　異形の翼が鏡巳を弾き飛ばしたのだ。

　鏡巳は空中で体勢を立て直しながら舌打ちする。

「何かするなら早くしろ！　隙は手前が作ってやろう」

「ありがとう、やってみる！」

　リセは再び右手を見つめる。

　何も起きない。

　焦れば焦るほど分からなくなる。

「なんで出ないの！？　今が必要な時なんだから、早く出て来てよ！！！」

　右手を握り、開き直す。

　何度試しても、あの陽炎は現れない。

　焦りだけが募っていく。

　その様子を見ていた百夜が、ふっと笑った。

「娘」

　鈴が鳴る。

「力というものはな」

　白い影がゆらりと揺れる。

「出そうとして出るものではない」

　その言葉に。

　リセは思わず顔を上げた。

　白い影が揺らぐ。

「百夜？」

「少し借りるぞ、娘」

「え――」

　返事をする間もなかった。

　白い光が流れ込む。

　視界がぐらりと揺れた。

　身体から力が抜けていく。

　意識が沈み、遠ざかる。

　百夜は迷いなく、リセの内側へと踏み込んだ。

　伝魔ではない人間への憑依は、本来なら避けるべきだった。

　だが、今はそんなことを言っていられない。

　この均衡を崩す必要があった。

　やがて、深層へと到達する――そのはずだった。

「……何だ、これは」

　百夜が初めて困惑した声を漏らす。

　そこは人の内側ではなかった。

　果てのない暗闇。

　いや、暗闇ですらない。

　星々のような光が遥か彼方まで広がっている。

　理解できない景色だった。

「娘、お前は一体……」

　そして。

　その奥に何かがいた。

　百夜は目を細める。

　見えない。

　輪郭すら掴めない。

　それなのに。

　見てはいけないと本能が告げていた。

「貴様――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　圧倒的な拒絶。

　百夜の意識が弾き飛ばされる。

「なっ！？」

　白い影が地面を転がった。

　ネガイが目を見開く。

「百夜！？」

　鏡巳も思わず振り返る。

　本人が一番信じられなかった。

　百夜が吹き飛ばされた。

　それも、自分から入っていったはずのリセによって。

　ただ、リセは答えない。

　俯いたまま、動かない。

「リセさん？」

「リセ！」

　ノゾミとネガイが呼びかけるも、返事はない。

　ゆっくりと、リセの両腕が持ち上がる。

　その手元へ光が集まり始めた。

　夜空を溶かしたような光だった。

　無数の星々が瞬き、宇宙そのものが凝縮されていく。

　やがて二振りの刃が形を成す。

「何、あの剣は！？」

「リセさん、今のあなたは一体……」

　異形が危険を察したように咆哮する。

　巨大な翼が振り上げられた。

　逃げるべきか、迎え撃つべきか。

　その知性すら迷ったように見えた。

　だが遅い。

　リセが一歩踏み出した途端、足元の土が遅れて吹き飛んだ。

　音どころか光すらも置き去りにして。

「――っ！？」

　皆一様に、リセの姿を見失う。

　異形の瞳が見開かれる。

　リセは既に異形の背後を取っていた。

　異形の間合いに入っていた鏡巳ですら、驚きを隠せない。

　静寂。

　翼が滑り落ちる。

　続いて首が落ちた。

　巨体が崩れる。

　あれほど苦戦していた異形は、一太刀で絶命していた。

　誰も動けなかった。

　鏡巳も。

　ネガイも。

　ノゾミも。

　ただ目の前で起きた光景を見つめることしかできない。

「……リセ？」

　ネガイが戸惑うように名を呼ぶ。

　返事はない。

　背後で異形の巨体が塵となってほどけていく。

　それすら届いていないように。

　リセは歩き続ける。

　その金と銀の二色の瞳は、エピュロだけを見据えていた。

　まるで、そこへ至ることだけが目的であるかのように。