優雅ではない戦い、優雅な結末

1.成立しなかった暗殺

負ければ、それこそ優雅ではありません。


※Fate/Zeroの原作再構成IFです。
※遠坂時臣中心。ギルガメッシュとの関係性に独自解釈があります。
※桜救済要素、大聖杯・間桐・御三家に関する独自解釈があります。
※言峰綺礼の死亡など、原作から大きく分岐します。
※時臣を善人化する話ではありません。

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　刃が沈む寸前、遠坂時臣の左手が動いた。

それは反射というより、作法に近かった。盃を置くときの手つき。礼を返すときの角度。長年、身につけた優雅さの中に、ただ一つだけ殺意への備えが混じっていた。

　アゾット剣の切っ先は、時臣の胸ではなく、脇腹を浅く裂いた。血が散った。だが、それだけだった。

　言峰綺礼の目が、わずかに見開かれる。

　時臣の外套の内側で、赤い宝石が砕けた。炎ではない。衝撃でもない。もっと細く、もっと冷たい、魔力の楔が、綺礼の右腕を一瞬だけ縫い止めた。

「……師よ」

　綺礼の声には驚きがあった。

　黄金の椅子に身を預けていたアーチャーは、その響きを聞いて、口元を歪めた。

　ほう。

　面白い。

　時臣は、刺された箇所を押さえなかった。血は流れている。だが彼はそれを、服に染みた葡萄酒でも見るように一瞥しただけだった。

「綺礼」

　声は静かだった。

「お前が、私にすべてを語っていなかったように」

　時臣の指先が、懐からもう一つの宝石を摘み出す。

「私も、お前にすべてを見せていたわけではない」

　綺礼の腕を縫い止めていた魔力が弾けた。同時に、綺礼は後ろへ跳んだ。跳ばされたのではない。自ら距離を取ったのだ。さすがにただの魔術師なら、今の一撃で右腕の腱を焼かれ、終わっていた。だが言峰綺礼は魔術師ではない。代行者であり、鍛え上げられた肉体を持つ神の犬だった。

　ギルガメッシュは、低く笑った。

「はは」

　時臣がちらりとアーチャーを見る。

　その目は、助けを求めてはいなかった。

　それもまた、面白い。

　時臣は理解していた。アーチャーは助けない。助けを乞えば、それだけでこの王の興は冷める。ならば、遠坂時臣は己の力でこの場を収めるしかない。

　そして、言峰綺礼も理解していた。不意打ちは失敗した。だが致命傷にはならなかっただけで、傷は与えた。距離を詰め、呼吸を潰し、魔術を組み上げる前に殺せばいい。

　綺礼は、剣を捨てた。

　床に落ちたアゾット剣の音が、やけに澄んで響いた。

「見誤っていたのは、お互いだったようです」

　綺礼が言った。

　時臣はうなずいた。

「そのようだな」

　次の瞬間、綺礼が踏み込んだ。

　速い。

　人間の動きとしては、あまりにも速い。床を蹴った音よりも先に、拳が時臣の間合いへ入っている。八極の歩法。短く、鋭く、逃げ道を潰す踏み込み。魔術師の結界を壊すには、遠くから撃ち合う必要などない。ただ懐へ入り、骨と内臓を砕けばいい。

　時臣の右手が上がる。炎が生まれる。

　綺礼はそれを避けなかった。片腕を焼かせ、肩で受け、なお前に出る。魔術師の火は恐ろしい。だが、恐ろしいからこそ、覚悟して踏み抜く者には一瞬だけ隙が生まれる。

　その一瞬を、綺礼は狙った。

　だが。

「甘いな、綺礼」

　時臣の靴底が、床に軽く触れた。床板の下で、青い宝石が砕けた。

　綺礼の足場が沈んだ。それは罠ではなかった。少なくとも、言峰綺礼を殺すためだけに置かれたものではない。遠坂の魔術師が、自らの工房に備えていた防御機構。侵入者を鈍らせ、間合いを狂わせ、魔力の流れを一瞬だけ乱すためのもの。

　綺礼は姿勢を崩さない。崩さなかった。

　だが、拳の到達が半歩遅れた。その半歩で、時臣は充分だった。

　炎が、今度は綺礼の正面からではなく、横から噴き上がった。壁に仕込まれた宝石。燭台の下に隠された刻印。絨毯の模様に溶かされた魔術式。

　部屋そのものが、遠坂時臣の手だった。

　ギルガメッシュは、そこで初めて声を上げて笑った。

「よいぞ、時臣」

　実に愉快だった。

　この男は、つまらぬ臣下だと思っていた。礼を尽くし、形式を守り、王の前で自らを小さく見せるだけの魔術師だと思っていた。

　だが違う。

　この部屋は、時臣の礼節と同じだった。外から見れば整っている。静かで、美しく、乱れがない。だが一枚めくれば、すべてが敵を焼くために配置されている。

　優雅とは、無力の飾りではない。

　遠坂時臣にとって、優雅とは殺し方の様式だった。

　綺礼が炎の隙間を抜けた。

　まだ来る。右腕は焼けている。脇腹も裂けている。片足の感覚も鈍らされている。それでも綺礼は止まらない。拳が時臣の胸へ向かう。

　時臣は退かなかった。指先の宝石を砕く。赤ではなく、黒に近い深い紫。

　綺礼の拳が時臣の胸に届く直前、二人の間に薄い障壁が生じた。分厚い壁ではない。拳を止めるほどの強度もない。だが、軌道をずらすには足りた。綺礼の拳が時臣の肩をかすめる。骨が軋む音がした。時臣の顔が苦痛に歪む。それでも、左手は正確に綺礼の胸元へ向けられていた。

「正面から来るなら」

　時臣の声は、わずかに震えていた。恐怖ではない。痛みでもない。怒りでもない。

　長年、弟子として傍に置いた男を、今ここで殺すことへの、最後の確認のようだった。

「私の方が強い」

　宝石が砕けた。炎ではなかった。圧縮された魔力が、槍のように綺礼の胸を貫いた。

　綺礼の身体が後方へ飛ぶ。壁に叩きつけられ、木材が割れた。呼吸が潰れ、肋骨が折れ、血が口から溢れる。

　それでも、言峰綺礼は即死しなかった。

　ギルガメッシュはそれを見て、目を細めた。

　たいしたものだ。人としては、しぶとい。犬としては、よく鍛えられている。

　だが、王の興を満たすには、わずかに足りない。

　綺礼は壁にもたれたまま、時臣を見た。

「……師よ」

　その声は、先ほどよりも低かった。

「あなたは、私を信じていたのではなかったのですか」

　時臣は乱れた呼吸を整えた。肩から血が流れている。脇腹も浅くない。だが立っている。背筋を伸ばし、遠坂の当主として立っている。

「信じていた」

　時臣は答えた。

「だからこそ、備えていた」

　ギルガメッシュは、また笑った。

　その答えはよい。信頼と警戒を矛盾としない。愛弟子と見なしながら、裏切りの可能性を切り捨てない。優雅な顔をしながら、工房の床下に殺意を埋める。

　時臣。

　貴様、なかなかどうして。

　綺礼は立とうとした。

　だが、膝が崩れた。先ほど胸を貫いた魔力は、ただ肉を焼いたのではない。体内の魔力流路を乱している。八極の踏み込みも、呼吸も、もはや戻らない。

　時臣は床に落ちたアゾット剣を見た。

　それから綺礼を見た。

「綺礼。最後に聞く」

　時臣の声は静かだった。

「お前は、何を求めた」

　言峰綺礼は、しばらく答えなかった。血に濡れた唇が、かすかに動く。

「……分かりません」

　その答えに、時臣は目を伏せた。

　ギルガメッシュは、退屈そうに頬杖をついた。そこがつまらぬのだ、綺礼。

　死ぬ間際でなお、己の欲を名づけられぬとは。

　時臣が右手を上げる。

　最後の宝石が、指先で淡く光った。

　綺礼は抵抗しなかった。

　抵抗できなかったのではない。抵抗の理由を、最後まで見つけられなかった。

「さらばだ、綺礼」

　炎が落ちた。それは怒りの火ではなかった。復讐でもない。遠坂時臣が、遠坂の当主として、裏切った弟子を処理するための火だった。

　言峰綺礼は燃えた。

　短く、静かに。

　燃え尽きた後、部屋には焦げた匂いと血の匂いだけが残った。

　時臣はしばらく動かなかった。

　やがて、深く息を吐き、アーチャーへ向き直る。肩は震えていた。だが、礼は崩さなかった。

「お見苦しいところをお見せしました、王よ」

　ギルガメッシュは立ち上がらなかった。

　ただ、黄金の瞳で時臣を見下ろし、愉快そうに笑った。

「見苦しい？」

　王は笑う。

「愚か者め。今宵初めて、貴様は見物に値したのだ」

　時臣の眉が、ほんのわずか動いた。

　それすら、ギルガメッシュには愉快だった。

「喜べ、時臣。貴様は己の弟子に見誤られていた。貴様もまた、弟子を見誤っていた。ならば、この結末は双方の不明によるものだ」

　ギルガメッシュは、空になった酒杯を指で弾いた。

「だが、最後に立っていたのは貴様だ」

　時臣は何も言わなかった。

　言えば、何かが崩れると知っていたのかもしれない。

　ギルガメッシュはそれも見抜き、満足げに目を細めた。

「さて、時臣」

　王の声が、少しだけ低くなる。

「次は貴様の番だ」

　時臣が顔を上げる。

「私の、とは」

「決まっておろう」

　ギルガメッシュは笑った。

「貴様が求める杯とやらが、貴様の望むものかどうか。今度はそれを見せてもらおうではないか」