優雅ではない戦い、優雅な結末

10.桜がされていたこと

　間桐邸を出たあと、ギルガメッシュはなおも上機嫌だった。

「真夜中に親子で散歩か。暢気なものよな、時臣」

　時臣は、桜の手を引いたまま答えた。

「散歩で済むなら、どれほどよかったことか」

　ギルガメッシュが笑った。

「言うではないか」

　桜は何も言わない。

　小さな手は冷えていた。握り返す力も弱い。だが、離そうとはしなかった。

　時臣はその感触を、意識の奥へ押し込めた。今は父親として立ち止まるべき時ではない。

「王よ」

「何だ」

「遠坂邸に戻る前に、外部干渉の遮断を行います。桜を屋敷の中枢へ入れるわけにはいきません」

「当然だ」

　ギルガメッシュは、まるで最初から分かっていたように言った。

「そのまま連れ帰れば、虫を巣ごと招き入れることになるぞ」

　時臣は足を止めた。

　ギルガメッシュの背後に、黄金の波紋が開く。現れたのは、剣でも槍でもなかった。小さな鏡、細い環、古びた香炉、指先ほどの楔、薄い布のような封具。用途は見ただけでは分からない。

　だが、時臣には分かった。

　これは戦うための宝具ではない。

　遮るためのものだ。内と外を分けるもの。命令と対象を切り離すもの。

　器に混じった異物を、暴れさせずに眠らせるもの。

「持て」

　ギルガメッシュは、細い環を一つ時臣へ投げた。

　時臣は受け取った。

「これは」

「虫の声を遮るものだ。完全に取り除くわけではない。暴れさせず、聞かせず、呼ばせぬ」

「……なぜ、それが必要だと」

　ギルガメッシュは、退屈そうに時臣を見た。

「まだ分からぬか」

　時臣は、答えられなかった。

　分かっていた。

　分かってしまった。

　臓硯は、桜を手放すつもりなど初めからなかった。

　たとえ正式な契約のもとで遠坂から間桐へ移したとしても、桜本人を一人の後継者として扱う気などなかった。

　いつでも命じられるように。

　いつでも戻せるように。

　いつでも壊せるように。

　そういう仕込みをしているから、英雄王がこの種の宝具を出した。

「……あの方は」

　時臣は、言葉を選ぼうとした。

　だが、その言葉は選びきれなかった。

「契約を守る気など、初めからなかったのですな」

「ようやくその顔になったか」

　ギルガメッシュは愉快そうに笑った。

「老蟲に契約を語った時の貴様も悪くはなかった。だが、今の顔の方がよい」

「王よ」

「何だ」

「今は、そのような」

「余計なことを言うな、か。聞き飽きたわ」

　ギルガメッシュは桜を見た。

　桜は、王を見返さない。

　目を伏せたままだった。

「その小娘は、まだ器として残っている。だから貴様は持ち帰れた。だが、あと十年もあの巣に置けば、虫の巣が人の形をしているだけになったであろうな」

　時臣の手に、力が入った。

　桜が小さく震える。

　時臣はすぐに力を緩めた。

「……失礼しました、桜」

　桜は答えなかった。

　ただ、ほんのわずかに首を振った。

　それが「痛くない」という意味なのか、「謝らないで」という意味なのか、時臣には分からなかった。

　遠坂邸の離れに着くと、時臣は桜を生活空間へは入れなかった。

　母屋ではなく、結界の張られた小工房へ向かう。

　葵や凛に会わせる前に、まず確認しなければならない。

　父としては残酷だった。

　だが、責任者としては必要だった。

「桜。ここで少し待ちなさい」

「……はい」

　従順な返事。

　時臣は、その従順さにまた胸の奥を刺された。

　工房の中央に桜を立たせ、時臣は宝石を三つ並べた。

　赤。青。透明。

　遠坂の簡易検査術式。

　魔術回路、外部干渉、霊的接続を見るためのもの。

　起動した瞬間、反応が出た。

　一つではない。

　桜の足元。

　髪の端。

　胸元。

　背中。

　影。

　魔力回路の周縁。

　呼吸に混じるような微細な呪詛。

　遠くへ伸びようとする細い糸。

　時臣は、声を失った。

「多すぎる」

　思わず漏れた言葉だった。

　ギルガメッシュが、工房の入口にもたれたまま笑った。

「驚くほどか？」

「これは、適応処置ではありません」

　時臣の声は低かった。

「一部は適応のための術式と解釈できる。間桐の魔術体系に合わせるための干渉。そこまでは、まだ理解できる」

「ほう」

「ですが、これは違う。監視、抑制、追跡、遠隔命令、再接続。いくつかは……桜の意思や生命維持より、術式の維持を優先している」

　言ってから、時臣は自分の声が冷えすぎていることに気づいた。

　怒鳴ることすらできなかった。

　あまりにも明白だった。

　これは契約違反などという言葉で収まるものではない。

　それでも、今の時臣には、そこから始めるしかない。

「王よ。先ほどの封具をお借りしても」

「使え」

　ギルガメッシュは即答した。

「ただし、取り除こうとはするな。今の貴様では無理だ」

「承知しています」

「分かっている顔ではないな」

　時臣は黙った。

　ギルガメッシュは続けた。

「怒りに任せて虫を焼けば、その小娘の回路ごと焼く。父親面をしたいなら勝手にしろ。だが、救いたいなら眠らせろ」

　時臣は深く息を吐いた。

「停止と封鎖を優先します」

「それでよい」

　ギルガメッシュが小さな香炉を指で弾いた。

　香炉は桜の足元へ滑るように進み、白い煙を吐いた。

　反応が、少しずつ鈍る。

　完全に消えはしない。

　しかし、外へ伸びていた糸のいくつかが途中で止まった。影に潜ろうとしていた黒い反応も、動きを弱める。

　時臣は、それを見て確信した。

　臓硯は、桜を一時的に遠坂へ預けるつもりなどなかった。

　屋敷を出た後も、取り戻すつもりだった。

　場合によっては、遠坂邸の中で反応させるつもりだった。

　時臣は目を伏せた。

「……契約を守る気がなかった相手に、私は契約を語っていたわけですか」

「違うな」

　ギルガメッシュが言った。

　時臣は顔を上げた。

「契約を守る気がない相手だからこそ、貴様は契約を語るしかなかったのだ。己が何を破ったかを、老蟲に突きつけるためにな」

　時臣は何も言えなかった。

　ギルガメッシュは、上機嫌に笑っている。

「よいぞ、時臣。父として怒鳴るより、魔術師として目を逸らすより、その方がよほど面白い」

「……面白い話ではありません」

「貴様にとってはな」

　時臣は、再び桜を見た。

　桜は立っている。

　何も分かっていないわけではない。

　だが、すべて分かっているわけでもない。

　ただ、父が何かをしていることだけは分かっているようだった。

「桜」

「……はい」

「少し苦しいかもしれません。ですが、今は動かないでください」

「はい」

　その返事もまた従順だった。

　時臣は、宝石に魔力を通した。

　治療ではない。救済でもない。

　まずは封鎖、停止、記録、証拠保全。

　父親としては、抱きしめるべきだったのかもしれない。

　だが今、桜を守るために必要なのは、父親の腕ではなく、契約違反を証明する記録と、臓硯の干渉を遮る結界だった。

　ギルガメッシュは、その背中を見て、満足そうに笑った。

「娘を連れ帰った夜に、まず証文と封印か」

「それがなければ、守れません」

「そうだな」

　珍しく、王は否定しなかった。

「だから、見ていて飽きぬのだ」

　時臣は答えなかった。

　工房の中で、桜の周囲に浮かぶ黒い反応が、ひとつずつ記録されていった。

　その数が増えるたびに、時臣の中で、間桐臓硯という名に残っていた最後の信頼が削れていった。

　記録が一段落した頃、時臣は机の端に置いていた小さな銀の函へ手を伸ばした。

　遠坂と禅城のあいだにだけ通じる、古い連絡用の礼装だった。

　本来なら、葵と凛は冬木から遠ざけておくべきだった。聖杯戦争に臨む遠坂の当主としては、それが正しい。実際、そうしていた。

　だが、桜を連れ帰った以上、もうそれだけでは済まない。

　母と姉に知らせぬまま、桜を工房の奥に隠すことはできた。安全だけを考えるなら、その方が正しいのかもしれない。

　しかし、それはもはや保護ではなく、逃避だった。

「ほう」

　ギルガメッシュが、愉快そうに目を細めた。

「家族を戦場へ招き入れるか、時臣」

　時臣の指が、銀の函の上でわずかに止まった。

「招き入れるのではありません」

「では何だ」

「彼女たちは、すでに巻き込まれていました。私が、それを遠ざけていたつもりでいただけです」

　ギルガメッシュは笑った。

「言うではないか。遠ざけていたのは家族か、それとも貴様自身の目か」

　時臣は答えなかった。

　答える必要がなかった。

　その問いの答えは、工房の中央に眠る桜の周囲に、黒い反応としてすでに並んでいた。

「王よ」

「何だ」

「私は、桜を連れ帰りました。ですが、それだけでは足りません」

「ふむ」

「葵にも、凛にも、見せなければなりません。私が何をしたのか。桜に何が起きたのか。そして、これから何を守らなければならないのか」

「それで妻と娘に裁かれるか」

「必要ならば」

　時臣は銀の函へ魔力を通した。

　ためらいはあった。

　だが、指は止めなかった。

「私も、覚悟する必要があります」

　その言葉に、ギルガメッシュは声を立てて笑った。

「よい。実によいぞ、時臣。老蟲相手に契約を語った時より、今の方がよほど見物に値する」

　銀の函の中で、淡い光が灯る。

　遠く離れた禅城の家へ、細い魔力の糸が伸びていく。

　夜半に妻へ送るには、あまりに遅すぎる連絡だった。

　父としては遅すぎる。

　夫としても遅すぎる。

　だが、それでも送らなければならなかった。

　時臣は短く息を吸い、言葉を整えた。

「葵。私です」

　光の向こうで、すぐに返事はなかった。

　当然だった。

　こんな夜更けに、遠坂の連絡礼装が鳴る。聖杯戦争の最中に。それだけで、よい知らせであるはずがない。

　やがて、かすかな声が返った。

「あなた……？」

　眠りから起こされた声ではなかった。

　葵もまた、眠っていなかったのだろう。

　時臣は目を閉じた。

　そして、逃げずに告げた。

「桜を、遠坂へ連れ帰りました」

　光の向こうで、息を呑む音がした。

　時臣は続けた。

「無事とは言えません。すぐに会わせることもできません。ですが、桜は今、遠坂の工房で保全しています」

「桜が……」

　葵の声は、そこで崩れかけた。

　それでも時臣は、言わなければならなかった。

「冬木へ戻ってください。凛も連れて」

　自分でその言葉を口にした瞬間、時臣はそれがどれほど危うい命令か理解していた。

　戦場へ呼ぶ。危険な場所へ戻す。

　遠坂の当主としては、正しくない。

　それでも、桜を遠坂の奥へ隠したまま、葵と凛だけを安全な場所に置いておくことは、もうできなかった。

「桜には触れられません。近づくことも、私が許すまでできません。それでも、あなたたちは知るべきです」

　光の向こうで、葵は長く黙っていた。

　やがて、小さく答えた。

「……分かりました」

　その声は震えていた。

　だが、拒まなかった。

「凛も」

「はい」

「すぐに発ちます」

　連絡が切れた後、工房にはしばらく沈黙が残った。

　時臣は銀の函から手を離した。

　ギルガメッシュは、満足げに笑っていた。

「さて、時臣。次は妻と娘の前で何を語る？」

「事実を」

「足りぬな」

「責任を」

「まだ足りぬ」

　時臣は、工房の中央に横たわる桜を見た。

「私が、間違えたことを」

　その返答に、王は一瞬だけ黙った。

　そして、ひどく愉快そうに笑った。

「よい。ならば朝まで眠るな。貴様の裁きは、夜が明けてからであろう」