優雅ではない戦い、優雅な結末

11.臓硯の悪あがき

　門が閉じた。

　遠坂時臣の背も、桜の小さな影も、もう見えない。

　間桐臓硯は、しばらくその場に立っていた。

　夜気は冷えていた。

　だが、老いた身体に寒さはあまり意味を持たない。寒いと思う感覚は残っているが、それはもはや、生きている者の身体が訴える危険ではなかった。

　ただ、古びた器に残った癖のようなものだった。

「……一時保全、か」

　臓硯は、低く笑った。

　遠坂時臣らしい言葉だった。

　父として奪ったのではない。

　魔術師として焼き払ったのでもない。

　当主として、契約の名目で持ち帰った。

　まこと、遠坂の当主らしい。

　そして、若い。

　契約で守れるものがあると思っている。

　記録を残せば、言葉を整えれば、第三者を立てれば、破られたものを元に戻せると思っている。

　臓硯は、喉の奥で笑った。

　だが、その笑いは長く続かなかった。

　屋敷の奥で、ひとつ、蟲の感覚が消えた。

　臓硯は目を細めた。

　遠坂邸へ向かわせていた観測用の蟲だった。

　桜に触れさせたものではない。影に潜ませたものでもない。もっと外側、道の端に落とした薄い殻のような蟲だ。

　視界を拾うだけのもの。音を拾うだけのもの。

　桜がどの門を通り、どの部屋へ入れられるかを知るだけのもの。

　それが、消えた。

「ほう」

　臓硯は、指を動かした。

　別の蟲に意識を移す。

　まだある。

　遠坂邸の外壁近く、庭木の根元、排水口の縁、通用口へ向かう石畳の隙間。

　すべて、直接の害をなすものではない。

　ただ見て、聞き、待つだけのものだった。

　その一つが、白く霞んだ。

　何かを見たわけではない。

　焼かれたわけでもない。

　ただ、視界の向こう側に、薄い膜が降りた。

　次に、音が消えた。

　臓硯は黙った。

　さらに一つ。

　さらに一つ。

　蟲の感覚が、順番に途切れていく。

　潰されているのではない。

　探し出され、殺されているのでもない。

　もっと厄介だった。

　こちらから先が、なくなっている。

　桜へ伸ばした道だけではない。遠坂邸の周囲へ残した細い線が、一本ずつ切られている。まるで、見えない誰かが地図の上に定規を置き、ここから先は王の領域だと線を引いているようだった。

「……なるほど」

　臓硯は、ようやく苦笑した。

　英雄王。

　あれは、桜を連れて帰る場だけを整えたのではない。

　時臣が桜を確認し、封じ、記録し、次の言葉を整えるまで。

　そこまでを、場として定めた。

　勝敗ではない、戦闘でもない。

　裁定。

　あの王は、そう言った。

　臓硯はその言葉を思い出し、また苦笑した。

「王命、か」

　馬鹿馬鹿しい。

　そう思う。だが、馬鹿馬鹿しいと思い切れない。

　実際、蟲は通らない。

　呪詛も届かない。

　桜の中に残したいくつかの仕掛けも、起こそうとすれば眠らされる。無理に動かせば、こちらとの接続ごと切り捨てられる。

　殺されているのではない。

　封じられている。

　その差が、臓硯には分かった。

　殺すだけなら、まだやりようはある。

　焼かれた蟲の代わりを送ればいい。別の器を通せばいい。人を使えばいい。時間を置けばいい。

　だが、封じられるのは違う。

　こちらの手が、こちらの意図を保ったまま届かなくなる。

　それは、間桐の術にとって最も忌々しい拒絶だった。

　臓硯は、屋敷の奥へ戻った。

　暗い廊下を進む。

　壁の中で蟲が蠢く。床下で湿った音がする。

　普段なら心地よい音だった。

　己の身体の延長。

　己の家。

　己の巣。

　だが今夜だけは、それが少しばかり耳障りだった。

『高潔な願いも、長く器に入れれば腐る』

　英雄王の声が、耳の奥に残っていた。

　魂の救済。

　人の苦しみを終わらせること。

　かつて、自分が手を伸ばしたもの。

　そんなものは、遠い昔に擦り切れた。

　擦り切れたはずだった。

　だが、王はそれを見た。

　腐った器の底に残った、古い名を掘り起こすように。

「身体とは、不便なものよな」

　臓硯は、誰に言うでもなく呟いた。

　不便。

　まったく、その通りだった。理想は身体に縛られる。魂は器に縛られる。願いは時間に腐らされる。生き延びようとすれば、最初に何のために生きようとしたのかさえ、遠くなる。

　そしてなお、終われない。

　臓硯は奥の部屋へ入り、椅子に腰を下ろした。蟲の感覚は、まだ少しずつ途切れている。遠坂邸へ向けたものは、もうほとんど残っていない。最後の一匹が、かすかな光を見た。

　黄金ではない。

　白い煙でもない。

　ただ、閉じられた門のようなものだった。

　その向こうに桜がいる。

　そう分かるのに、届かない。

　次の瞬間、その感覚も消えた。

　臓硯は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、細く笑う。

「……よい」

　終わったわけではない。

　遠坂時臣は、一時保全と言った。

　契約履行の確認と言った。

　後日、正式に協議すると言った。ならば、まだ言葉は残っている。

　契約も残っている。御三家の名も、監督役の空白も、大聖杯も、戦争も残っている。

　桜を奪われたのではない。

　遠坂が預かっただけだ。

　そういうことに、まだできる。

　臓硯は顔を上げた。

　遠坂時臣は、父親の顔で怒鳴らなかった。

　契約の言葉を選んだ。ならば、その言葉で縛れる。その言葉を逆手に取れる。

　あの男は、桜を抱えて逃げることができない。

　記録を残す。手続きを踏む。正当性を求める。遠坂の当主である限り、そうせざるを得ない。

　ならば、そこに隙がある。

　臓硯は、ゆっくりと笑った。

「終わりはせんよ」

　声は強くなかった。

　叫びでもない。

　勝利の宣言でもない。

　ただ、長く生きすぎたものが、自分に言い聞かせるような声だった。

「まだ、終わりはせん」

　遠坂邸へ向けた蟲は、もう沈黙している。

　だが、冬木にはまだ大聖杯がある。

　戦争は終わっていない。

　願望器も、器も、魂も、まだ動いている。

　桜を失ったなら、取り戻せばいい。取り戻せないなら、別の道を掘ればいい。

　道が塞がれたなら、さらに深く潜ればいい。

　それが、間桐臓硯というものだった。

　かつての願いが腐り果てても、腐った根はまだ地中に残っている。

　臓硯は暗い部屋の中で、ひとり笑った。

　その笑みには、怒りと屈辱と、ほんのわずかな古い疲れが混ざっていた。