優雅ではない戦い、優雅な結末

12.自分ではできなかったこと

　橋の下の声は、川音に削られていった。

　桜を返せ。

　遠坂。

　父親面をするな。

　お前があの子を捨てた。

　雁夜は、まだ叫んでいた。

　叫んでいるつもりだった。

　だが、もう声は喉から出ていなかった。血と唾液と、焼けかけた蟲の残滓が喉に絡み、音にならない息だけが漏れる。

　ギルガメッシュの封具は、まだ橋の下に残っていた。

　黄金の楔、宙に浮く輪、橋脚に貼りついた薄い板。

　どれも鎖ではない。剣でもない。だが、バーサーカーは動けなかった。

　黒い騎士は、ただそこにいた。

　鎧が軋む。

　呻きとも、咆哮ともつかない音が、低く橋の下にこもっている。

　雁夜は泥の中で顔を動かそうとした。動かない。首も、腕も、指先さえも、自分のものではないようだった。

　それは今さらだった。

　この身体は、とっくに自分のものではなかった。

　蟲に食わせた。

　刻ませた。

　焼かせた。

　それでも、桜を取り戻すためなら構わないと思っていた。

　取り戻す。

　その言葉だけが、雁夜の中に残っていた。

「……さく、ら」

　声にならない声が漏れた。

　その時、雁夜の体内で何かが震えた。

　蟲だった。

　間桐の蟲。

　臓硯の術式。

　自分の身体を食いながら、無理やり魔術回路の代わりをしていたもの。

　それが、急にざわめいた。

　痛みではない。いや、痛みでもあった。

　だが、それ以上に、遠くで何かが切れた感覚だった。

　細い糸。どこかへ伸びていた黒い糸。

　それが、一本、また一本と、途切れていく。

　雁夜には魔術師としての見識などない。間桐の術式を理解しているわけでもない。自分の身体に埋め込まれたものが何をしているのか、正確に言えるはずもない。

　それでも、分かった。

　あの家の中で、何かが起きている。

　桜へ伸びていたものが、切られている。

　いや。

　切られたのではない。

　届かなくされている。

　蟲が、桜へ戻れない。

　臓硯の手が、届かない。

　雁夜の胸の奥で、蟲が暴れた。壊れた身体が痙攣する。喉から黒いものが這い出ようとして、すぐに封具の残滓に焼かれた。

　雁夜は、笑った。

　笑えたかどうかは分からない。

　顔が歪んだだけかもしれない。

「……出た、のか」

　誰に聞いたわけでもない。

　見たわけでもない。

　だが、分かった。

　桜は、間桐の中にいない。

　あの蟲蔵の奥にいない。

　臓硯の手が、今すぐには届かない場所にいる。

　雁夜は目を閉じた。

　その瞬間、遠坂時臣の顔が浮かんだ。

　あの男。

　あの澄ました顔。

　契約。

　確認。

　資質。

　履行。

　娘を助けに行く時でさえ、そんな言葉を並べる男。

　父親面をしない。

　父親面をしろと言えば、きっとあの男はこう言うのだろう。

　今の私がその言葉を用いれば、状況を誤らせます。

　雁夜は、また笑いそうになった。

　笑えなかった。

　喉が鳴っただけだった。

「……むかつく、な」

　本当に、むかつく。

　桜をあんな家へ出したのは時臣だ。

　桜が泣いたことも、助けを求めたことも、あの男は見なかった。

　知らなかった。

　知らなかったで済ませるには、あまりにも遅すぎる。

　だから許さない。

　許せるはずがない。

　だが。

　それでも。

　あの男は、桜を間桐から出した。

　自分ではできなかったことを、やった。

　父親の言葉ではなく、契約の言葉で。

　情ではなく、手続きで。

　叫びではなく、確認で。

　それがまた、腹立たしかった。

　雁夜がどれだけ叫んでも届かなかった扉を、あの男は別の言葉で開けた。

　雁夜は、泥の上で目を開けた。

　黒い騎士が見えた。

　バーサーカーは、まだそこにいた。

　拘束されている。

　だが、その目だけが、こちらを見ているように思えた。

　いや、見ていたのかどうかも分からない。

　狂化の奥に、何が残っているのか。

　あの騎士が何を思い、何を見て、何を待っているのか。

　雁夜には分からなかった。

　最初から、分からなかった。

　それでも。

　バーサーカーは、何かを言いたげだった。

　鎧の奥で、低く、低く、声にならない音が鳴っていた。

　怒りか。

　嘆きか。

　誰かへの呼びかけか。

　それとも、ただ狂った獣の唸りだったのか。

　分からない。

　ただ、待っているようにも見えた。

　誰を。

　何を。

　雁夜には分からなかった。

　セイバーをか。

　自分の終わりをか。

　それとも、もっと別の何かをか。

「……悪い、な」

　その言葉が、誰に向けたものだったのか、雁夜自身にも分からなかった。

　桜にか。

　葵にか。

　凛にか。

　バーサーカーにか。

　あるいは、自分自身にか。

　雁夜は、もう一度だけ遠くを見ようとした。

　遠坂邸の方角など、ここから見えるはずもない。

　だが、そちらに桜がいる。

　今は、そこにいる。

　それだけでよかった。

　よくはない、よいはずがない。

　それでも、それだけは本当だった。

「あいつは……」

　雁夜は、最後に時臣のことを考えた。

　ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけ、見直した。

　だが、それを口に出せば、あの男はきっと言うのだろう。

　雁夜。あなたの評価には、感情が混じりすぎている。

　あるいは。

　今のあなたに、私を信用する理由はありません。

　雁夜は、もう声にならない息で笑った。

「……最後まで、むかつく……」

　川の音が近くなる。

　橋の上を車が通った。

　その振動が、泥と水と、壊れかけた身体へ伝わる。

　バーサーカーの鎧が、かすかに軋んだ。

　雁夜は、もうその音を聞いていなかった。

　蟲のざわめきも、痛みも、怒りも、少しずつ遠くなっていく。

　最後に残ったのは、桜が間桐の中にいないという感覚だけだった。

　それは救いではなかった。

　救済ではなかった。

　雁夜の人生を肯定するものでもなかった。

　ただ、ひとつだけ。

　桜は、あの暗い家から出た。

　雁夜は、それを抱えたまま息を吐いた。

　次の息は、来なかった。

　橋の下で、間桐雁夜はこと切れた。

　黒い騎士は、しばらく動かなかった。

　拘束具の光が、少しずつ薄れていく。

　狂化の奥に何があったのかは、誰にも分からない。

　ただ、その姿は、まだ何かを待っているようにも見えた。