優雅ではない戦い、優雅な結末

13.家族との対話

　時臣は、眠るつもりなどなかった。

　桜の周囲に封具を置き、宝石を並べ、遠坂の結界を幾重にも重ねた。

　そのうえで、ギルガメッシュが貸し与えた香炉と鏡、細い環と楔を配置した。

　治療ではない。

　停止、遮断、記録、保全。

　その四つを、時臣は何度も自分の中で確認した。

　除去してはならない。

　蟲を焼けば、桜の回路ごと損なう恐れがある。

　外部術式を強引に切れば、神経や魔力流路に反動が出る可能性がある。

　桜の身体は、すでに桜だけのものとして扱えないほど、間桐の術式を食い込まされていた。

　その事実を確認するたび、時臣は表情を消した。

　怒るには遅すぎる。

　悔いるには早すぎる。

　それでも、今できることをしなければならない。

　桜は工房の中央に横たえられていた。

　眠っているようにも見える。

　だが、時臣にはそれが眠りなのかどうか分からなかった。

　呼吸はある。脈もある。魔力の流れも、か細いながら安定している。

　しかし、その目蓋の下にあるものが、安らかな睡眠なのか、術式による抑制なのか、疲弊した肉体が意識を落としているだけなのか、判別できない。

　寝ているのか。寝ていないのか。

　それすら曖昧だった。

　ただ、ひとつだけ分かることがある。

　臓硯の干渉は、今は届いていない。

　工房の壁際に置いた透明の宝石は、夜のうちに何度も黒く濁った。

　そのたびに、ギルガメッシュの封具が先に反応した。香炉から薄い煙が流れ、鏡が光を返し、楔が微かに鳴った。

　黒い反応は、工房の外へ弾かれた。

　途中から、反応は来なくなった。

　臓硯が諦めたのではない。

　届かないことを理解しただけだ。

　時臣はそう判断した。

　そこで、少しだけ意識が落ちた。

　椅子に座ったまま、書きかけの記録に手を置き、ほんの数十分ほど眠ってしまったのだろう。

　目を開けた時、窓のない工房の空気がわずかに変わっていた。

　夜が終わっている。

　遠坂邸の朝が始まっていた。

「眠っておったか、時臣」

　声がした。

　ギルガメッシュは、工房の入口近くに立っていた。

　霊体ではない。だが、桜には見えないようにしているのか、気配だけが薄い。

「申し訳ありません」

「我に謝ることではない」

　王はつまらなそうに言った。

「父親というものは、娘を連れ帰った夜にも眠れるらしい」

「眠るつもりはありませんでした」

「であろうな。だから面白い」

　時臣は返事をしなかった。

　机の上には、夜のうちにまとめた記録が積まれている。

　桜の魔術回路反応。外部術式の位置。追跡反応。抑制術式。遠隔命令の痕跡。蟲の活動反応。

　遠坂の簡易診断では解析しきれないものも多い。だが、記録として残すことはできた。

　そして、もう一枚。

　間桐家に対する正式な契約履行確認要求書。

　桜を遠坂で一時保全する理由。

　確認不能状態で提示された事実。

　確認妨害と思われる蟲の干渉。

　遠隔干渉手段の存在が疑われること。

　第三者立ち会いによる再協議の必要性。

　時臣は、それらを封筒へ収めた。

「証文か」

「必要です」

「娘より先にか」

　時臣の指が止まる。

「娘を守るためにです」

　ギルガメッシュは、愉快そうに笑った。

「そう言えるうちは、まだよい」

　時臣は立ち上がった。

　桜のそばへ行く。

「桜」

　返事はない。

　時臣は膝をつき、額へ触れようとして、また手を止めた。

　触れていい状態ではない。

　父としてではなく、術者としてそう判断する。

　それが自分でも嫌になる。

　時臣は、桜の周囲の宝石を確認した。

　安定している。少なくとも、今すぐ臓硯に引き戻されることはない。

　外部からの命令も遮断されている。

　体内の蟲も、完全に止まっているとは言えないが、活動は鈍い。

「しばらく、このままです」

「家族に会わせぬか」

「まだ触れさせることはできません」

「ならば、どう言う」

　時臣は答えなかった。

　どう言えばいいのか、まだ分からなかった。

　桜を連れ帰った。

　だが、帰ってきたとは言えない。

　桜は間桐の子であり、遠坂が一時保全している。

　そう言うしかない。

　しかし葵に、それが通じるはずもない。

「行け、時臣」

　ギルガメッシュが言った。

「今度は戦場ではない。だが、貴様にとっては先ほどより難しかろう」

「……承知しております」

「見物してやる」

「姿は」

「見せぬ。安心せよ。家族の朝食に王が同席しては、話が散る」

　時臣は少しだけ、奇妙なものを見る目でギルガメッシュを見た。

「何だ」

「いえ。王がそこまでお気遣いなさるとは」

「勘違いするな。場を壊さぬだけだ」

　ギルガメッシュは笑った。

「貴様がどう裁かれるかを見るのに、我が前へ出ては邪魔であろう」

　時臣は一礼し、工房を出た。

　朝の遠坂邸は静かだった。

　だが、いつもの静けさではない。

　使用人たちは気配を殺している。葵も、おそらく眠っていない。

　本来なら、葵と凛は冬木から遠ざけておくべきだった。

　聖杯戦争に臨む遠坂当主としては、それが正しい。

　だが、桜を遠坂邸へ運び込んだ時点で、時臣はその正しさだけを選べなくなった。母と姉に知らせぬまま、桜を工房の奥へ隠すことは、もはや保護ではなく逃避だった。

　居間へ向かうと、葵はすでにそこにいた。

　白い顔をしていた。夜を越えた顔だった。

　時臣が何かを言う前に、葵が口を開いた。

「桜が、いるのですね」

　時臣は答えを遅らせなかった。

「そうだ」

　葵の指が震えた。

「会わせてください」

「今はできない」

　その言葉は、思った以上に冷たく響いた。

　葵の顔がこわばる。

「どうしてですか」

「桜の身体には、間桐の術式が残っている。蟲による干渉も確認した。外部からの命令、追跡、再接続の痕跡もある。今、不用意に触れれば、桜を傷つける可能性がある」

「傷つける……」

　葵の声が、かすれた。

「もう、傷ついているのではありませんか」

　時臣は、何も言えなかった。

　その沈黙が答えになった。

　葵は椅子の背に手を置いた。立っていられなくなりそうだったのだろう、だが、崩れなかった。

「あなたは」

　葵は、ゆっくりと言った。

「あの子を守るために、間桐へ出したのではなかったのですか」

「そのつもりだった」

　時臣は答えた。

　自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

「私は、桜のためだと考えていた。遠坂に残せば、あの子は行き場を失う。間桐であれば、魔術師としての道を与えられる。そう判断した」

　葵は、何も言わなかった。

　責める言葉ではなく、沈黙が返ってきた。

「だが」

　時臣は続けた。

「私は、見なかった」

　その言葉を口にしてから、ようやく理解した。

　怠った、などという言い方では足りない。

　自分は、確認しなかったのだ。

　確認すれば、契約の体裁が崩れるかもしれないと、どこかで知っていたから。

「私は、確認すべきだった」

　葵は目を閉じた。

　怒りだけではない。悲しみでもない。

　その二つが混じり、さらに深いものになっている。

「すべきだった、で済むのですか」

「済むはずがない」

「では、どうして」

　葵の声が震えた。

「どうして、あの子を」

　時臣は、答えられなかった。

　理屈はある。

　遠坂で二人を守ることは難しかった。

　桜の資質を活かすには、魔術の家へ出す必要があった。

　間桐は御三家であり、契約上は適切な先であった。

　魔術師とは、ただ魔術の才能を持つ者のことではない。

　才能を秘匿し、管理し、継承し、外敵から守るための家を持つ者のことだ。

　珍しい資質だけを持つ子供など、魔術の世界では祝福であると同時に、危うい資源でもある。

　家なき才能は、いずれ誰かに見つけられ、誰かの目的に組み込まれる。

　だから、桜に家を与えた。

　器を与えた。

　継承の道を与えた。

　そのつもりだった。

　だが、その理屈を、葵にどこまで語った。

　遠坂の妻となることが何を意味するのか。

　魔術師の家に嫁ぐことが、ただ夫を支えることではなく、生まれてくる子の資質までも家の論理に組み込まれることなのだと。

　自分は、それを葵に十分に告げただろうか。

　告げていない。

　葵は理解してくれていると思っていた。

　長く連れ添った妻ならば、言葉にせずとも分かっていると考えていた。

　だが、それは理解ではない。

　時臣が、言葉にすることを避けただけだ。

　葵を愛していた。

　妻として、大切にしていた。

　それは偽りではない。

　けれど同時に、遠坂に優れた子をもたらす女として見ていなかったと言えるのか。

　遠坂の血を繋ぐための母として、魔術師の妻として、彼女の身体と産む力を家の論理の中に置いていなかったと言えるのか。

　間桐臓硯を、ただ桜を器として見た男だと断じることはできる。

　だが、自分はどれほど違う場所に立っていたのか。

　愛していた。

　守るつもりだった。

　未来を与えるつもりだった。

　その言葉の下で、自分は葵にも、凛にも、桜にも、魔術師の家の論理を飲ませていた。

　飲ませているのだと、十分に言葉にしないまま。

　私は、確認すべきだった。

　間桐を。

　桜を。

　そして、葵が本当に何を受け入れたのかを。

「葵。君も、遠坂の妻として受け入れてくれていると思っていた」

　時臣は言った。

「だが、それを私は、都合よく使っていたのかもしれない。君が本当に何を受け入れたのか、私は確かめなかった」

「時臣さん……」

「桜のことだけではない。君のこともだ」

　葵は、すぐには答えなかった。

　白い指が、膝の上で強く握られる。

「……いいえ」

　かすれた声だった。

「私も、確かめませんでした」

　時臣が顔を上げる。

「私は、あなたが正しいのだと思っていました」

　葵は、膝の上で指を握りしめた。

「遠坂の当主で、魔術師で、私には分からないことを知っている人だから。あなたが桜のためだと言うのなら、それはきっと正しいのだと」

　声が、少しだけ震えた。

「そう思うことで、私は考えずに済ませていました。あの子が何を受け入れさせられたのか。凛が何を見て育つのか。私は、分かっていませんでした」

「君にすべてを理解させなかったのは、私だ」

「葵。君だけの責ではない」

　時臣は葵から目を逸らさなかった。

「遠坂の妻ならば理解しているはずだと、私が決めつけた。言葉を交わさずとも通じていると考えた。その傲慢が、今ここにある」

「お母様」

　声がした。

　時臣は振り返った。

　凛が立っていた。寝間着の上に羽織をかけただけの姿だった。

　髪も整っていない。おそらく、最初から聞いていたのだろう。

「凛。部屋に戻りなさい」

「戻りません」

　凛は、まっすぐ時臣を見た。

「戻ったら、また何も知らないままになります」

　時臣は言葉を失った。

「お父様とお母様は、言葉にしなくても分かると思っていたのですか」

　葵の肩が震えた。

「私は分かりませんでした。桜がどうして間桐へ行かなければならなかったのか。どうして帰ってこられないのか。お父様が正しいのなら、どうしてお母様があんな顔をしていたのか」

　凛は唇を噛んだ。

「桜も、分かっていなかったと思います」

　その言葉は、責める声ではなかった。

　子どもが、子どもとして当然のことを問う声だった。

「桜に、ちゃんと話した人はいたのですか」

　誰も答えられなかった。

　時臣も。

　葵も。

　答えられないことが、答えだった。

「桜が帰ってきたんでしょう」

「帰ってきたのではない。今は遠坂で一時的に預かっている」

「桜は私の妹です」

　凛は即座に言った。

　時臣の言葉を、切るように。

「一時的とか、預かっているとか、そういうのは分かりません。でも、桜は私の妹です」

　時臣は凛を見た。

　まだ幼い。

　だが、その目は逃げていなかった。

「会わせてください」

「まだ駄目だ」

「どうして」

「触れれば危険だからだ」

「私が桜を傷つけるのですか」

「違う」

　時臣の声が、わずかに強くなった。

「お前ではない。桜の中に残されたものが、反応する恐れがある。桜を助けたいなら、今は触れてはいけない。泣いて近づいてもいけない。命令を守りなさい」

　凛は唇を噛んだ。

　泣きそうだった。

　けれど、泣かなかった。

「分かりました」

　時臣は少しだけ目を伏せた。

　凛は続けた。

「でも、お父様」

「何だ」

「逃げないでください」

　葵が凛を見た。

　時臣も、言葉を失った。

「桜を間桐に出したのは、お父様です」

　凛の声は震えていた。

　それでも、止まらなかった。

「でも、桜を連れて帰ってきたのも、お父様です」

　葵は、膝の上で指を握りしめた。

　責めることも、庇うこともできない。

　凛の言葉は、どちらか一方を選ぶためのものではなかったからだ。

「お母様もです」

　葵が、はっと顔を上げた。

「お父様を許してください、とは言いません」

　葵は息を呑んだ。

「私も、まだ何が正しいのか分かりません。でも、今ここでお父様とお母様が別々の方を向いたら、桜はどこに帰ればいいのですか」

　凛の声が震えた。

「お願いです。桜が帰ってきたなら、今度はちゃんと話してください。私にも、桜にも、隠さないでください」

　時臣は、娘を見ていた。

　優秀な後継者を見る目ではなかった。

　ただ、父として娘を見る目でもなかった。

　その両方を越えた何かが、そこにあった。

「桜は帰ってきたんです。まだ会えなくても、まだ触れなくても、帰ってきたんです。だったら、私たちがばらばらになったら駄目です」

　凛は両手を握りしめた。

「お父様が間違えたなら、お父様が直してください。お母様が悲しいなら、私も一緒にいます。桜に触っちゃいけないなら、触りません。でも、私は桜のお姉ちゃんです」

　凛は、時臣を見た。

「だから、私にもできることをください」

　部屋に沈黙が落ちた。

　葵は、口元を押さえていた。

　涙は落ちていない。だが、もう限界に近かった。

　時臣は、深く息を吐いた。

「凛」

「はい」

「見るだけなら、許す」

　凛の目が揺れた。

「ただし、触れてはいけない。結界の内側へ入ってもいけない。私が命じた位置から動くな」

「はい」

「桜を助けたいなら、まず命令を守ることから始めなさい」

「はい」

　凛は頷いた。

　その声は、まだ震えていたが、折れてはいなかった。

　葵が小さく言った。

「私も、見てもいいのですか」

　時臣は一瞬、迷った。

　葵に見せるべきではない。

　そう判断する自分がいる。

　だが、見せなければ、この家はもっと歪む。

「見るだけだ」

　時臣は言った。

「近づくことはできない」

　葵は目を閉じ、頷いた。

　その時、時臣の耳にだけ声が届いた。

「よいぞ、時臣」

　ギルガメッシュだった。

　姿は見えない。

「貴様の娘は、貴様を裁きながら、貴様を見捨てぬらしい」

　時臣は返事をしなかった。

　返事をすれば、葵と凛に不審がられる。

　それ以上に、今の言葉に返せるものがなかった。

「見ているか、我よ」

　王は、どこか遠くへ向けるように笑った。

「こちらの時臣は、実に面白いものを見せておるぞ」

　時臣は、何も聞こえなかったふりをして歩き出した。

　葵と凛が後に続く。

　離れの工房へ向かう廊下に、朝の光が差していた。

　夜は明けた。

　だが、何かが終わったわけではない。

　むしろ、ここから始まるのだと、時臣は理解していた。