優雅ではない戦い、優雅な結末

13.家族との対話

　時臣は、眠るつもりなどなかった。

　桜の周囲に封具を置き、宝石を並べ、遠坂の結界を幾重にも重ねた。

　そのうえで、ギルガメッシュが貸し与えた香炉と鏡、細い環と楔を配置した。

　治療ではない。

　停止、遮断、記録、保全。

　その四つを、時臣は何度も自分の中で確認した。

　除去してはならない。

　蟲を焼けば、桜の回路ごと損なう恐れがある。

　外部術式を強引に切れば、神経や魔力流路に反動が出る可能性がある。

　桜の身体は、すでに桜だけのものとして扱えないほど、間桐の術式を食い込まされていた。

　その事実を確認するたび、時臣は表情を消した。

　怒るには遅すぎる。

　悔いるには早すぎる。

　それでも、今できることをしなければならない。

　桜は工房の中央に横たえられていた。

　眠っているようにも見える。

　だが、時臣にはそれが眠りなのかどうか分からなかった。

　呼吸はある。脈もある。魔力の流れも、か細いながら安定している。

　しかし、その目蓋の下にあるものが、安らかな睡眠なのか、術式による抑制なのか、疲弊した肉体が意識を落としているだけなのか、判別できない。

　寝ているのか。寝ていないのか。

　それすら曖昧だった。

　ただ、ひとつだけ分かることがある。

　臓硯の干渉は、今は届いていない。

　工房の壁際に置いた透明の宝石は、夜のうちに何度も黒く濁った。

　そのたびに、ギルガメッシュの封具が先に反応した。香炉から薄い煙が流れ、鏡が光を返し、楔が微かに鳴った。

　黒い反応は、工房の外へ弾かれた。

　途中から、反応は来なくなった。

　臓硯が諦めたのではない。

　届かないことを理解しただけだ。

　時臣はそう判断した。

　そこで、少しだけ意識が落ちた。

　椅子に座ったまま、書きかけの記録に手を置き、ほんの数十分ほど眠ってしまったのだろう。

　目を開けた時、窓のない工房の空気がわずかに変わっていた。

　夜が終わっている。

　遠坂邸の朝が始まっていた。

「眠っておったか、時臣」

　声がした。

　ギルガメッシュは、工房の入口近くに立っていた。

　霊体ではない。だが、桜には見えないようにしているのか、気配だけが薄い。

「申し訳ありません」

「我に謝ることではない」

　王はつまらなそうに言った。

「父親というものは、娘を連れ帰った夜にも眠れるらしい」

「眠るつもりはありませんでした」

「であろうな。だから面白い」

　時臣は返事をしなかった。

　机の上には、夜のうちにまとめた記録が積まれている。

　桜の魔術回路反応。外部術式の位置。追跡反応。抑制術式。遠隔命令の痕跡。蟲の活動反応。

　遠坂の簡易診断では解析しきれないものも多い。だが、記録として残すことはできた。

　そして、もう一枚。

　間桐家に対する正式な契約履行確認要求書。

　桜を遠坂で一時保全する理由。

　確認不能状態で提示された事実。

　確認妨害と思われる蟲の干渉。

　遠隔干渉手段の存在が疑われること。

　第三者立ち会いによる再協議の必要性。

　時臣は、それらを封筒へ収めた。

「証文か」

「必要です」

「娘より先にか」

　時臣の指が止まる。

「娘を守るためにです」

　ギルガメッシュは、愉快そうに笑った。

「そう言えるうちは、まだよい」

　時臣は立ち上がった。

　桜のそばへ行く。

「桜」

　返事はない。

　時臣は膝をつき、額へ触れようとして、また手を止めた。

　触れていい状態ではない。

　父としてではなく、術者としてそう判断する。

　それが自分でも嫌になる。

　時臣は、桜の周囲の宝石を確認した。

　安定している。少なくとも、今すぐ臓硯に引き戻されることはない。

　外部からの命令も遮断されている。

　体内の蟲も、完全に止まっているとは言えないが、活動は鈍い。

「しばらく、このままです」

「家族に会わせぬか」

「まだ触れさせることはできません」

「ならば、どう言う」

　時臣は答えなかった。

　どう言えばいいのか、まだ分からなかった。

　桜を連れ帰った。

　だが、帰ってきたとは言えない。

　桜は間桐の子であり、遠坂が一時保全している。

　そう言うしかない。

　しかし葵に、それが通じるはずもない。

「行け、時臣」

　ギルガメッシュが言った。

「今度は戦場ではない。だが、貴様にとっては先ほどより難しかろう」

「……承知しております」

「見物してやる」

「姿は」

「見せぬ。安心せよ。家族の朝食に王が同席しては、話が散る」

　時臣は少しだけ、奇妙なものを見る目でギルガメッシュを見た。

「何だ」

「いえ。王がそこまでお気遣いなさるとは」

「勘違いするな。場を壊さぬだけだ」

　ギルガメッシュは笑った。

「貴様がどう裁かれるかを見るのに、我が前へ出ては邪魔であろう」

　時臣は一礼し、工房を出た。

　朝の遠坂邸は静かだった。

　だが、いつもの静けさではない。

　使用人たちは気配を殺している。葵も、おそらく眠っていない。

　本来なら、葵と凛は冬木から遠ざけておくべきだった。

　聖杯戦争に臨む遠坂当主としては、それが正しい。

　だが、桜を遠坂邸へ運び込んだ時点で、時臣はその正しさだけを選べなくなった。母と姉に知らせぬまま、桜を工房の奥へ隠すことは、もはや保護ではなく逃避だった。

　居間へ向かうと、葵はすでにそこにいた。

　白い顔をしていた。夜を越えた顔だった。

　時臣が何かを言う前に、葵が口を開いた。

「桜が、いるのですね」

　時臣は答えを遅らせなかった。

「はい」

　葵の指が震えた。

「会わせてください」

「今はできません」

　その言葉は、思った以上に冷たく響いた。

　葵の顔がこわばる。

「どうしてですか」

「桜の身体には、間桐の術式が残っています。蟲による干渉も確認しました。外部からの命令、追跡、再接続の痕跡もあります。今、不用意に触れれば、桜を傷つける可能性があります」

「傷つける……」

　葵の声が、かすれた。

「もう、傷ついているのではありませんか」

　時臣は、何も言えなかった。

　その沈黙が答えになった。

　葵は椅子の背に手を置いた。立っていられなくなりそうだったのだろう、だが、崩れなかった。

「あなたは」

　葵は、ゆっくりと言った。

「あの子を守るために、間桐へ出したのではなかったのですか」

「そのつもりでした」

　時臣は答えた。

　自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

「そのつもりでした。ですが、確認を怠りました」

　葵は目を閉じた。

　怒りだけではない。悲しみでもない。

　その二つが混じり、さらに深いものになっている。

「怠った、で済むのですか」

「済みません」

「では、どうして」

　葵の声が震えた。

「どうして、あの子を」

　時臣は、答えられなかった。

　理屈はある。

　遠坂で二人を守ることは難しかった。

　桜の資質を活かすには、魔術の家へ出す必要があった。

　間桐は御三家であり、契約上は適切な先であった。

　どれも嘘ではない。

　だが今、そのどれもが葵に出すべき言葉ではなかった。

「お母様」

　声がした。

　時臣は振り返った。

　凛が立っていた。寝間着の上に羽織をかけただけの姿だった。

　髪も整っていない。おそらく、最初から聞いていたのだろう。

「凛。部屋に戻りなさい」

「戻りません」

　凛は、まっすぐ時臣を見た。

「桜が帰ってきたんでしょう」

「帰ってきたのではない。今は遠坂で一時的に預かっている」

「桜は私の妹です」

　凛は即座に言った。

　時臣の言葉を、切るように。

「一時的とか、預かっているとか、そういうのは分かりません。でも、桜は私の妹です」

　時臣は凛を見た。

　まだ幼い。だが、その目は逃げていなかった。

「会わせてください」

「まだ駄目だ」

「どうして」

「触れれば危険だからだ」

「私が桜を傷つけるのですか」

「違う」

　時臣の声が、わずかに強くなった。

「お前ではない。桜の中に残されたものが、反応する恐れがある。桜を助けたいなら、今は触れてはいけない。泣いて近づいてもいけない。命令を守りなさい」

　凛は唇を噛んだ。

　泣きそうだった。

　けれど、泣かなかった。

「分かりました」

　時臣は少しだけ目を伏せた。

　凛は続けた。

「でも、お父様」

「何だ」

「逃げないでください」

　葵が凛を見た。

　時臣も、言葉を失った。

「桜を間桐に出したのは、お父様です」

　凛の声は震えていた。

　それでも、止まらなかった。

「でも、桜を連れて帰ってきたのも、お父様です」

　葵の顔が歪んだ。

「凛」

「お母様もです」

　凛は葵へ向き直った。

「お父様を嫌いにならないでください」

　葵は息を呑んだ。

「怒るのは分かります。私も、分からないことばかりです。でも、今ここでお母様がお父様を見捨てたら、桜はどこに帰ればいいのですか」

　時臣は、娘を見ていた。

　優秀な後継者を見る目ではなかった。

　ただ、父として娘を見る目でもなかった。

　その両方を越えた何かが、そこにあった。

「桜は帰ってきたんです。まだ会えなくても、まだ触れなくても、帰ってきたんです。だったら、私たちがばらばらになったら駄目です」

　凛は両手を握りしめた。

「お父様が間違えたなら、お父様が直してください。お母様が悲しいなら、私も一緒にいます。桜に触っちゃいけないなら、触りません。でも、私は桜のお姉ちゃんです」

　凛は、時臣を見た。

「だから、私にもできることをください」

　部屋に沈黙が落ちた。

　葵は、口元を押さえていた。

　涙は落ちていない。だが、もう限界に近かった。

　時臣は、深く息を吐いた。

「凛」

「はい」

「見るだけなら、許します」

　凛の目が揺れた。

「ただし、触れてはいけない。結界の内側へ入ってもいけない。私が命じた位置から動くな」

「はい」

「桜を助けたいなら、まず命令を守ることから始めなさい」

「はい」

　凛は頷いた。

　その声は、まだ震えていたが、折れてはいなかった。

　葵が小さく言った。

「私も、見てもいいのですか」

　時臣は一瞬、迷った。

　葵に見せるべきではない。

　そう判断する自分がいる。

　だが、見せなければ、この家はもっと歪む。

「見るだけです」

　時臣は言った。

「近づくことはできません」

　葵は目を閉じ、頷いた。

　その時、時臣の耳にだけ声が届いた。

「よいぞ、時臣」

　ギルガメッシュだった。

　姿は見えない。

「貴様の娘は、貴様を裁きながら、貴様を見捨てぬらしい」

　時臣は返事をしなかった。

　返事をすれば、葵と凛に不審がられる。

　それ以上に、今の言葉に返せるものがなかった。

「見ているか、我よ」

　王は、どこか遠くへ向けるように笑った。

「こちらの時臣は、実に面白いものを見せておるぞ」

　時臣は、何も聞こえなかったふりをして歩き出した。

　葵と凛が後に続く。

　離れの工房へ向かう廊下に、朝の光が差していた。

　夜は明けた。

　だが、何かが終わったわけではない。

　むしろ、ここから始まるのだと、時臣は理解していた。