優雅ではない戦い、優雅な結末

34.黄金の王の帰還

　聖杯は、静かに光を弱めていた。

　願いを処理し、助言を返し、問いに答えた器は、この場にいる者たちへの照会を終えようとしていた。

〈現在地における願望処理、助言要求および記録照会を終了します〉

　聖杯の光が、ゆっくりと沈んでいく。

〈未完了の参加者確認は継続します〉

　一瞬、誰も言葉を発しなかった。

　時臣が、わずかに聖杯を見る。

　切嗣も眉を動かした。

　だが、聖杯はそれ以上の説明をしなかった。

　泥は棺に封じられたまま、沈黙している。

　器は壊れていない。

　そして、その役割のすべてを終えたわけでもないようだった。

　切嗣は、黒い札を懐に収めた。

　セイバーは剣から手を離している。

　時臣は凛の肩に手を置いている。

　凛は、桜のいる遠坂邸の方角を見ていた。

　ギルガメッシュは、それらを順に見た。

　黄金の王は、満足げに笑う。

「此度は、なかなかに愉快であった」

　誰も、すぐには答えなかった。

　ギルガメッシュはまず時臣を見る。

「時臣」

　その名を呼ばれ、時臣は姿勢を正した。

「はい、王よ」

「目を逸らすな。貴様は一度、見なかったことで娘を失いかけた。次に同じことをすれば、我は笑うだけでは済まさぬぞ」

　時臣は深く頭を下げる。

「承知しております」

「ならばよい」

　次に、ギルガメッシュは切嗣を見る。

「切嗣」

　切嗣の眉がわずかに動いた。

　名で呼ばれるとは思っていなかったのだろう。

「何だ」

「今度は、失わずに運んでみせろ」

　切嗣はしばらく黙った。

　それから、低く答える。

「……努力する」

「つまらぬ返事だ。だが、今の貴様にはそれでよい」

　ギルガメッシュは笑う。

　次に、セイバーを見る。

「セイバー」

　セイバーはまっすぐ彼を見る。

「形も持たぬ大願を保留し、手の届く一人を選んだ顔は、先ほどよりは見られる」

「褒めているのですか」

「我が褒めているのだ。ありがたく思え」

「それは、どうも」

　セイバーの返しに、ギルガメッシュは愉快そうに目を細めた。

「己が王であったことまで、他人の答えに明け渡すな。貴様の王道は、貴様が背負え」

　セイバーは答えなかった。

　ただ、静かに頷いた。

　最後に、ギルガメッシュは凛を見る。

「凛」

　凛は顔を上げた。

　黄金の王に名を呼ばれて、驚いてはいるが、怯えはしない。

「はい」

「妹のもとへ帰れ。そして見ておけ。願いは叶って終わりではない。叶った後からが、人の仕事だ」

　凛は唇を引き結び、頷いた。

「分かりました」

「本当に分かったかは、これから見てやる」

「見られているのは少し嫌です」

　時臣がぎょっとしたように凛を見る。

　切嗣が、ほんの少しだけ苦笑する。

　ギルガメッシュは大笑した。

「ならば、見られても恥じぬ働きをせよ」

「はい」

　彼は聖杯を一瞥した。

「此度の裁定、我は満足した」

　ギルガメッシュの背後に、黄金の波紋が開く。

　役目は終わった。

　あとは現界を解き、座へ戻るだけだった。

〈確認します〉

　聖杯の声が、その背を止めた。

〈現時点でギルガメッシュが現界を終了した場合、残存サーヴァントが存在するため、自主退去による敗退として記録されます〉

　黄金の波紋が止まった。

　ギルガメッシュが、ゆっくりと振り返る。

「……杯よ」

〈はい〉

「今、我を敗者として記録すると申したか」

〈現時点での退去を選択した場合です。退去そのものを制限するものではありません〉

　聖杯の声音には、嘲りも悪意もなかった。

　帰ってもよい。

　ただし、それは敗退である。

　規則をそのまま告げているだけだった。

　だからこそ、王には腹立たしかった。

「おのれ、杯め。最後の最後に無粋な注釈を付けおって」

〈記録上の分類を説明しています〉

「我は勝利を捨てたのであって、敗れたのではない」

〈現行の聖杯戦争規則には、両者を区別する項目がありません〉

　切嗣が、わずかに口元を歪めた。

　セイバーは何も言わなかった。

　ここで笑えば、矛先が自分へ向くことを理解していた。

　ギルガメッシュは聖杯を睨んだ。

　だが、その目には殺意よりも呆れが勝っていた。

「よかろう。ならば貴様の退去処理など使わぬ」

　別の黄金の波紋が開いた。

　そこから現れたのは、武器ではなかった。

　古びた門。神代の文字が刻まれた、王の帰還を示す門だった。

「戦場から追い返される者が敗者だ。我は我が道を通り、王の座へ帰る」

〈独立した帰還経路を確認しました〉

　聖杯の光が一度、明滅する。

〈当該行為は、聖杯戦争機構による退去処理には該当しません。敗退記録は付与されません〉

「当然であろう」

〈ただし、遠坂時臣との契約終了処理は必要です〉

　王は一瞬だけ聖杯を見た。

「……どこまでも律儀な器よな」

〈必要な処理です〉

　ギルガメッシュは鼻を鳴らし、時臣へ向き直った。

「時臣。此度の契約は、これまでだ」

　時臣は一瞬だけ目を伏せた。

　そして、遠坂の当主としてではなく、一人の臣下として深く頭を下げた。

「承知いたしました。王よ」

〈両者の同意を確認。契約を終了します〉

　令呪の残滓が、時臣の手から静かに消えていく。

　ギルガメッシュは門の前に立ち、最後に一度だけ振り返った。

「ではな。時臣、切嗣、セイバー、そして凛」

　黄金の王は笑った。

「次に我が見る時まで、せいぜい退屈させぬことだ」

　そう言い残し、門の向こうへ歩いていく。

　王が通り過ぎると、古い門は黄金の粒子となって崩れ、跡形もなく消えた。

〈ギルガメッシュの帰還を確認。敗退記録なし〉

　聖杯の声だけが、念を押すように響いた。

　遠くから、ギルガメッシュの笑い声が聞こえたような気がした。

　残されたのは、待機へ戻った聖杯と、それぞれの願いの後始末を始める者たちだった。

　凛が、もう一度時臣の袖を引く。

「お父様」

「ああ」

　時臣は頷いた。

「帰ろう。桜のところへ」

　凛は、今度こそ大きく頷いた。