優雅ではない戦い、優雅な結末

43.見えないもの

　翌朝、時臣は家族全員を居間へ集めた。

　葵と凛が並んで座り、その向かいに桜がいる。

　桜の襟元には、昨日と同じ黄金の留め具がつけられていた。結界の内側へ戻った今は必要のないものだったが、時臣は外さなかった。

　今日訪れる教師にも、最初から見せておくつもりだった。

　机の上には、五つの宝石が並んでいる。赤、青、黄、緑、そして透明な石。

　その少し離れた場所に、蓋のついた黒い箱が置かれていた。

「今日は、桜の新しい教師について話す前に、二人の資質について説明する」

　時臣が言うと、凛が五つの宝石を見た。

「私は知っています。五大元素でしょう」

「ああ。言葉は教えた」

　時臣は赤い宝石を指先で動かした。

「だが、それが何を意味するのか。桜の資質と何が違うのかまでは、まだ十分に説明していない」

　凛は少し不満そうだった。

「私は分かっています」

「では、葵にも分かるように説明できるか」

　凛が母を見る。

　葵は何も言わず、娘の答えを待っていた。

「火と、水と、土と、風と、空です」

「名前はそうだ」

「私は、全部使えます」

「正確ではない」

　時臣は宝石を一つ取り上げた。

　凛の眉が寄る。

「使えるでしょう？」

「適性があることと、使いこなせることは別だ」

　時臣は五つの宝石を一列に整えた。

「魔術には、それぞれ扱いやすい現象がある。火と相性のよい者もいれば、水と相性のよい者もいる。多くの魔術師は、そのうち一つか二つに強く偏る」

　葵が宝石へ目を落とす。

「凛は、その五つすべてと相性がよいのですね」

「ああ」

「それなら、凛が言ったことも間違いではないのではありませんか」

「入口には立てる」

　時臣は答えた。

「五つの扉があるとすれば、凛はすべてを開けられる可能性を持っている。だが、扉の先を歩く技術は、別に学ばなければならない」

　凛は宝石を見た。

「全部の扉を開けられるなら、全部歩けばよいのでしょう」

「時間は有限だ」

「魔力も、集中力も有限だ。すべてを同じ深さまで学べるとは限らない。何を学び、何を学ばないかも選ばなければならない」

「でも、できることが多い方がよいでしょう？」

「多くの場合はな」

　時臣は否定しなかった。

「だが、できることが多い者は、できるという理由だけで手を伸ばしやすい」

　凛は昨日の授業を思い出したらしい。少しだけ目を逸らす。

「できることと、行うべきことは同じではない」

「分かっています」

「昨日も聞いたな」

「昨日、教わりましたから」

　葵が小さく笑った。

　時臣は次に、机の端へ置いた黒い箱へ手を伸ばした。

「桜の資質は、この五つのいずれにも当てはまらない」

　桜が五つの宝石と箱を見比べる。

「私は、どの扉も開かないのですか」

「違う」

　時臣はすぐに否定した。

「君の前には、別の扉がある」

「六つ目？」

　凛が尋ねる。

「六つ目と数えてよいものではない。五つと同じ場所に並んでいるわけではないからだ」

　凛には分かりにくかったらしい。

　桜も、箱を見たまま黙っている。

　時臣は言葉を選んだ。時計塔の魔術師へ説明するなら、虚数空間と現実空間の関係を示せばよい。

　しかし、今説明する相手は研究者ではない。

　娘二人と、妻だった。

「この部屋に、隣の部屋へ続く扉があるとする」

　三人が時臣を見る。

「扉を開ければ、隣の部屋へ行ける。そこは今いる場所とは違うが、この家の中にあり、廊下からも入ることができる」

「普通の扉ですね」

　葵が、室内の扉へ目を向けた。

「ああ。だが、桜の資質が触れるものは、隣の部屋とは違う」

　時臣は黒い箱へ手を置く。

「この家の間取りには描かれていない。廊下からも見つからない。そこへ通じる扉があることさえ、普通の者には分からない。それでも、こちらとのつながりだけは存在している」

　葵が少し考える。

「ない場所なのですか」

「ない、とは言い切れない」

「あるのですか」

「ここにはない」

　時臣は答えた。

「それが最も近い」

　桜が小さく口を開く。

「ここにはないものが、分かるのですか」

「その可能性がある」

「見えるの？」

　凛が桜へ尋ねた。

　桜は困ったように凛を見る。

「分かりません」

「まだ、桜自身にも分からなくて当然だ」

「私も理論として説明することはできる。だが、桜が実際に何を感じるのかは分からない」

　凛が時臣を見る。

「お父様にも？」

「ああ」

　昨日と同じ問いだった。

　時臣は、昨日と同じように答えた。

「私には、同じものを見ることはできない」

　桜は少し不安そうに箱を見た。

「おかしいのですか」

「いや」

　時臣は答えた。

「珍しくはある。だが、珍しいことと、おかしいことは同じではない」

「凛よりも珍しいのですか」

　葵が尋ねた。

「資質の希少性だけでいえば、そうだ」

　凛の視線が桜へ向いた。

　桜も凛を見る。

　時臣は続けた。

「だが、珍しいことが優れていることを意味するわけではない。扱い方を知る者が少なく、失敗した時の記録も少ないということでもある」

「では、危ないのですか」

「適切に扱わなければな」

　葵の問いに、時臣は曖昧な答えを返さなかった。

「凛の資質にも、桜の資質にも危険はある。危険の形が違うだけだ」

　時臣は五つの宝石と黒い箱を見た。

「凛は、ここにあるものを広く扱える。桜は、ここにはないものを感じ取れる可能性がある。大まかには、そう考えてほしい」

　葵が箱へ目を落とす。

「空に見えても、何もないとは限らないのですね」

「ああ」

　時臣は頷いた。

「空に見えることと、存在しないことは同じではない」

　凛が箱の蓋へ手を伸ばそうとした。

「触るな」

　時臣が声だけで止める。

　凛の手が空中で止まった。

「何もないと聞いて、すぐに確かめようとしたな」

　凛は手を引いた。

「本当に何もないか、見ようと思っただけです」

「今の話で教えたかったことの一つだ」

　時臣は言った。

「何かあるかもしれないと思った時、触れることを最初の確認方法にしてはいけない」

　凛の指先が、わずかに強く握られた。知らない魔導書へ手を伸ばした時のことを思い出した。表紙へ触れた瞬間、こちらから中を確かめたはずなのに、反対に自分の意識を引き込まれた。あの時は、自分で手を離すことさえできなくなりかけた。

「……触れた方が、先に捕まることもあります」

　凛は自分の言葉で確かめるように答えた。

「そうだ」

　時臣は頷いた。

　その出来事を責めるような声ではなかった。

「触れなければ分からないこともある。だが、それはほかの方法で安全を確かめた後だ」

「では、先にどうすればよいのですか」

「距離を取る。観察する。知っている者を呼ぶ」

「お父様を？」

「私か、葵を」

　凛が母を見る。

「お母様もですか」

「魔術の処理はできなくても、君たちをその場から離すことはできる」

　時臣は言った。

「異常を見つけた者が、必ず自分で正体まで確かめなければならないわけではない。異常を見つけた者が、必ず自分で解決しなければならないわけではない」

　葵は何も言わなかった。

　だが、時臣が自分をその役割の中へ入れたことは理解したようだった。

「どうして、私も桜のことを知る必要があるのですか」

　凛が尋ねた。

「先生が来るのは、桜のためでしょう」

「ああ」

「それなら、桜だけが知っていればよいのではありませんか」

　時臣は凛を見た。

「君たちが姉妹だからだ」

　凛は少し得意そうな顔をした。

「やはり、そうでしょう」

「だが、姉妹であるというだけでは不足だ」

　凛の表情が変わった。

「どういうことですか」

「血がつながっていれば、必ず互いを理解できるわけではない。相手を大切に思っていれば、必ず正しい行動を選べるわけでもない」

「私は桜を大切に思っています」

「そのことを疑ってはいない」

「では、信用していないのですか」

　時臣はすぐには答えず、凛と桜を順に見た。

「君の意思は信用している」

　時臣は一度言葉を切った。

「意思だけでは、知らない危険から相手を守れないと言っている」

　凛は黙った。

「桜を守りたいと思っていても、何が桜にとって危険なのかを知らなければ、止めるべき時に止められない。反対に、桜も君の資質を知らなければ、君が無理をしていることに気づけないかもしれない」

　桜が凛を見た。

　凛は机の上の宝石を見ている。

「姉妹なら、何も言わなくても分かると考えるつもりはない」

　時臣は続けた。

「言わなければ分からないことがある。教えなければ守れないこともある」

　葵が尋ねる。

「二人には、具体的に何をさせるつもりですか」

「戦わせるつもりはない」

　時臣は先に答えた。

　凛がわずかに口を開いたが、何も言わなかった。

「互いに異常を知らせる。相手を一人にしない。大人を呼ぶ。それで十分だ」

「私でもよいのですね」

「ああ」

　時臣は葵を見る。

「むしろ、日常の中で最初に異常へ気づくのは、私より君である可能性が高い」

「分かりました」

　葵は頷いた。

「では、決まりを確認しましょう」

　時臣は娘二人へ向き直った。

「相手の魔術を、許可なく試さない」

「はい」

　桜が答える。

　凛も少し遅れて頷いた。

「自分だけに見えるもの、聞こえるもの、感じるものがあった場合は、隠さず伝える」

「お父様に？」

「私か葵へだ」

「お姉ちゃんには？」

　桜が尋ねる。

「伝えてよい。だが、二人だけで確かめに行ってはいけない」

　桜は頷いた。

「どちらかが戻ると言った場合、理由を確かめる前に一緒に戻る」

　凛が眉を寄せる。

「本当に何もなかった場合でもですか」

「戻ってから確認すればよい」

「でも、桜が勘違いしただけかもしれません」

「君が勘違いする場合もある」

「私は」

　凛が言いかける。

　時臣は待った。

　凛は昨日の宝石を思い出したらしい。

「……あるかもしれません」

「勘違いしたことより、勘違いではなかった場合に戻らなかったことの方が重大だ」

「分かりました」

「相手が嫌だと言った訓練を、励ますつもりで続けさせない」

　凛が桜を見る。

　桜は小さく肩を縮めた。

「私、そんなことしません」

「今はな」

　時臣は言った。

「君は、努力すればできると考える。自分ができたことを、桜にもできると思う可能性がある」

「桜だって、できるかもしれません」

「できる可能性と、行わせてよいことは同じではない」

　凛はまた黙った。

「桜も同じだ」

　時臣が呼ぶと、桜が顔を上げる。

「凛ができると言っても、危険だと思ったなら止めてよい」

「私が、お姉ちゃんを？」

「ああ」

「お姉ちゃんの方が、魔術を知っています」

「知っている者が、常に正しい判断をするとは限らない」

　桜は凛を見た。

　凛は少し複雑そうな顔をしていたが、否定しなかった。

「二人でなら、何でもできるという話ではない」

　時臣は姉妹を見比べた。

「一人では見えないものがあると、互いに覚えておくための話だ」

　それから、時臣は凛へ視線を向けた。

「凛。桜の資質について、今の説明を自分の言葉で言いなさい」

「私がですか」

「理解したかを確認する」

　凛は黒い箱を見る。

　少し考えてから、桜の方を向いた。

「桜は、私たちには何もないように見えるところにも、何かがあると分かるかもしれない」

　桜が凛を見返す。

「でも、分かったからといって、一人で触ってはいけない。私にも分からないかもしれないから、お父様かお母様を呼ぶ」

「概ね正しい」

　時臣は頷いた。

「桜。凛について説明できるか」

　桜は五つの宝石を見た。

「お姉ちゃんは、いろいろな魔術を使えるようになります」

　凛の背筋が少し伸びる。

「でも」

　桜は続けた。

「できそうだからって、何でもやってはいけません」

　凛が妹を見る。

　葵が口元へ手を当てた。笑うのをこらえている。

　時臣は少し間を置いた。

「こちらも、概ね正しい」

「お父様」

「間違ってはいない」

「もっと、ほかに言うことがあるでしょう」

「入口が多いことと、すべてへ無制限に入ってよいことは違う。桜は理解している」

　凛は納得していない顔をした。

　だが、桜へ怒ることはなかった。

　ただし、納得したことと、諦めたことは別だった。

　凛は机に並んだ五つの宝石を見つめていた。すべての道を同じだけ歩く時間がないのなら、別々に歩かなければよい。五つの資質を、一つの目的へ使う方法を考えればよい。

　やがて、以前時臣から聞いた王の宝具を思い出したらしい。凛が顔を上げた。

「お父様」

　凛は不満そうに言った。

「五つを一度に使う術式はないのですか」

「今の話を聞いていたのか」

「聞いていました。全部を別々に極める時間がないなら、一つの目的にまとめればよいのでしょう」

「王様が間桐邸で使った宝具は、何をしていたのですか」

「なぜ、それを知りたい」

「周囲を見て、危険を判断して、必要な宝具を動かしていたのでしょう。なら、一つの術式の中に、いくつもの働きを組み合わせていたはずです」

「詳細は分からない。王が我々に説明する必要もない」

「見た範囲でよいです」

「凛」

「触りません。先に観察して、知っている人から話を聞いています」

「お姉ちゃんは、もう次のことを考えているんですね」

「当然でしょう」

「やっぱり、すごいです」

　桜は小さく笑っていた。

　姉の無鉄砲さを笑ったのではない。五つの入口があると教えられれば、そのすべてへ入る方法をすぐに考え始める。そんな姉を、やはりすごいと思っている顔だった。

　時臣は凛を見た。未知の術式へ関心を持ち、その構造を知ろうとすること自体は、戒めるべきものではない。しかも凛は、先ほど教えたばかりの手順に従い、現物へ手を伸ばす前に、目撃した者から情報を得ようとしている。

「私が確認できた範囲は、後で説明しよう」

「本当ですか」

「ああ。ただし、王の宝具をそのまま再現できるとは考えるな」

「同じものを作る必要はありません。働きが分かればいいのです」

「その話も含めて後だ」

　凛は不満を口にせず、満足そうに頷いた。

　時臣は机の上の宝石を片づけ、次の書類を取り出した。

「では、次に教師について説明する。今日来るのは、アデライン・ハーグリーヴスという魔術師だ。時計塔で、現実空間とその外側の境界に関する研究をしている」

「虚数の魔術師なのですか」

　凛が尋ねる。

「本人の資質は違う」

「では、どうやって桜へ教えるのですか」

「彼女の一族に、過去、虚数の資質を持った者がいた。その者が残した記録と術式を継承している」

「その方に教わればよいのでは？」

「百年ほど前に亡くなっている」

「……それは無理ですね」

「ああ」

　時臣は書類を葵へ渡した。

　葵はすでに一度目を通しているが、改めて娘たちの前で開いた。

「ハーグリーヴス氏の一族には、その後、同じ資質を持つ者が現れなかった。記録は残っているが、実際に適用して確かめることができていない」

　桜が書類を見た。

「その人は、私を教えたいのですか」

「教えることによって、自分の研究を進めたいと考えている」

　時臣は隠さなかった。

「私を、調べるのですか」

「そうだ」

　桜の手が、膝の上で少し強く握られる。

　凛が妹の方へ身体を寄せた。

　時臣は桜へ視線を移した。

「嫌なら、断ってよい」

「研究したいという目的を持つこと自体は、悪いことではない。だが、その目的のために君の身体や意思を自由にしてよいわけではない」

　桜は黙っている。

「契約では、君が拒否した場合、その日の授業は終了する。理由を説明する必要はない」

「何もされていなくても？」

「ああ」

「先生が怒りませんか」

「怒ることは契約違反ではない」

　時臣は答えた。

「だが、怒ったことを理由に授業を続けることはできない。君へ不利益を与えることも認めない」

　葵が続ける。

「身体へ触れる時は、先に桜へ聞くことになっています。髪や血を研究に使う場合も、桜に説明して、私たち全員が認めなければ渡しません」

「血も取るのですか」

「必要だと言われても、必ず取るとは限らない」

　時臣が言った。

「必要性を説明させる。代わりの方法がないかも確認する。そのうえで、君が嫌なら行わない」

　凛が尋ねる。

「先生が契約を破ったら、私が止めてもよいのですか」

「教師を裁定する権限を、君に与えるつもりはない」

「でも、桜を守るのでしょう」

「異常を感じたなら、桜をその場から連れ出してよい。私か葵を呼びなさい」

「先生を攻撃してはいけないのですか」

「攻撃されていない限りはな」

「攻撃されたら？」

「護身具が先に働く」

　凛は桜の襟元を見た。

「それでも足りない場合だけだ。自分から戦うことを最初の選択肢にしてはいけない」

「分かりました」

　凛は完全には納得していないようだったが、頷いた。

「ハーグリーヴス氏に利益があることは、こちらにとっても利点だ」

　時臣は契約書の一項を指で示した。

「桜を安全に育て、技術を身につけさせなければ、彼女も研究を続けられない。だが、利益が一致しているだけでは不足する。だから、権限と禁止事項を契約で明確にした」

　葵が書類を閉じる。

「そして、契約が守られているかを、私たち全員で確かめます」

　桜が母を見る。

「お母様も、授業を見るのですか」

「最初は必ず。慣れた後も、いつでも入れるようにします」

「お父様は？」

「可能な限り確認する」

「お姉ちゃんも？」

　凛が答えるより先に、時臣が言った。

「凛の授業と学校が優先だ。常に同席する必要はない」

「でも、今日は見てもよいのでしょう」

「ああ。今日は全員で確認する」

　その時、玄関の呼び鈴が鳴った。

　桜の肩が小さく動く。

　時臣はすぐには立ち上がらなかった。

「桜」

「はい」

「会うこと自体が嫌なら、今日は断ることができる」

　凛が妹を見た。何か言おうとして、口を閉じる。

　桜が自分で答えるべきだと理解したらしい。

　葵も待っている。

　桜は襟元の留め具へ一度触れた。

「会ってみます」

「分かった」

　時臣は立ち上がった。

　扉の向こうには、時臣にも見えないものを教えられるという魔術師が待っていた。