寒い。
イリヤスフィールは、最初にそう思った。
痛い、ではなかった。
苦しい、でもなかった。
怖い、でもなかった。
ただ、寒かった。
広い部屋だった。
以前は、客間として使われていたのかもしれない。壁には古い織物が掛けられている。大きな窓があり、その向こうには白い森が広がっていた。雪は音もなく降っている。
暖炉はあった。火は入っていない。薪もない。
火掻き棒だけが、長い間使われなかったもののように、壁際に寄せられている。
ベッドもあった。
椅子もあった。
机もあった。
牢ではない。
鍵も、かかっていない。
けれど、どこにも行けなかった。行く場所がなかった。
イリヤは毛布にくるまったまま、自分の手を見た。
小さい手だった。
昨日までと変わらないはずの、自分の手だったが、身体の奥にあった重みが消えている。
胸の奥にあった熱も、額の奥にあった圧迫も、もう感じなかった。
イリヤは、自分に起きたことを理解していた。
自分はもう、小聖杯ではない。
器ではない。
次の聖杯戦争のために調整されたものでもない。
イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。
その名前は残っている。
でも、アインツベルンがその名に見ていた価値は、もう残っていない。
すべてが、ある日突然なくなったわけではなかった。
最初に変わったのは、身体ではない。
周囲の目だった。
セラは、以前と同じように部屋へ入ってきた。
白い服に整った所作。冷たいが、決して乱れない声。
いつもなら、セラはイリヤを見ていた。
監督する目だった。守る目でもあった。
小聖杯としての状態を確認する目。
イリヤスフィール様、と呼ぶ声には、敬意と管理が混じっていた。
セラは、扉の前で足を止めた。
イリヤの顔を見ている。
髪も、声も、表情も知っているはずだった。
それでも、いつものようには近づいてこなかった。
「……イリヤスフィール様、ですか」
呼びかけではなかった。確認する声だった。
「セラ。私よ」
「外見と音声は一致しています。記憶については、これから確認します」
セラはイリヤの手首へ触れ、魔術的な反応を確かめた。
その眉が、わずかに寄った。
「小聖杯機能の反応がありません。命令系も、回収経路も確認できない」
「だから、私じゃないの？」
セラはすぐには答えなかった。
「別人と判断する根拠もありません。正式な判断が下るまで、現状の管理を維持します」
イリヤは笑いそうになった。笑えなかった。
自分が自分であることを、誰かに判断してもらわなければならない。
それがアインツベルンなのだと、イリヤは知っていた。
知っていたはずだった。
でも、知っていることと、そう扱われることは違った。
リーゼリットは、もっと分かりやすかった。
彼女は部屋に入ってきて、イリヤをじっと見た。
いつもなら、無表情の奥に少しだけ柔らかいものがあった。
セラより不器用で、セラより言葉が少なく、それでもイリヤの近くにいた。
イリヤが転べば抱き上げた。
雪の中で遊びたいと言えば、セラに叱られる前に外套を持ってきた。
そういうリーゼリットだった。
けれど、今のリーゼリットは、首を傾げただけだった。
「……イリヤ？」
イリヤは顔を上げた。
「そうよ。リズ」
リーゼリットは近づき、イリヤの身体を軽く持ち上げた。
以前と同じように。だが、すぐに首を傾げた。
「違う」
「違わない」
「前と、中が違う」
イリヤは何も言えなかった。
リーゼリットは、イリヤの胸元へ耳を寄せるようにして、しばらく動かなかった。
「静かになった」
「……そうなのかもしれないわ」
「でも、イリヤ」
リーゼリットはイリヤをベッドへ戻し、ずれていた毛布を肩まで引き上げた。
「寒い？」
「少し」
リーゼリットは暖炉を見た。
暖炉には、まだ火が残っていた。
リーゼリットは無言で薪を数本くべた
そして四日前から、暖炉の中には、冷えきった灰がわずかに残っていた。
扉は閉められていた。鍵は、かかっていない。
逃げることを警戒する者さえ、もういなかった。
そこに至るまで、すべてが一度に失われたわけではなかった。
イリヤは、見棄てられたのだと思った。
閉じ込められたのではない。
罰を受けたのでもない。
敵として扱われたのでもない。
ただ、見棄てられた。
世界から。
アインツベルンから。
自分を作ったものたちから。
イリヤスフィール・フォン・アインツベルンは、聖杯の器である限り守られていた。
愛されていたのかは、イリヤには分からなかった。
セラは決められた時刻に来た。
リーゼリットは、決められていない時にも来た。
それを愛と呼んでよいのか、イリヤには分からなかった。
ただ、以前は二人の目が自分へ向いていた。
今は、その目さえ少しずつ遠ざけられていた。
最初の二週間、セラは以前と同じ時刻に部屋へ来た。
朝には体調を確認し、夜には暖炉の火と寝具を確かめた。
食事が冷めていれば、運んできたホムンクルスへやり直しを命じた。
「上位判断が下るまで、現状の管理を維持します」
それがセラの答えだった。
判断は下りなかった。
三週間目、子ども用衣類の補充が止められた。
セラは再申請した。
返ってきたのは、小聖杯としての識別が成立していない対象へ、新たな物資を支給する根拠はないという回答だった。
次の週には、燃料の割当も減った。
「これは城内設備の維持にも必要です」
セラはそう申し立てた。
だが、北棟は現在使用されていない区画として処理されていた。
客間として使われていたらしい、広い部屋だった。
ベッドも、机も、暖炉もある。
誰かが長く暮らすことを考えて整えられた部屋ではなかった。
それから一月半ほどかけて、暖炉へ入れられる薪は少しずつ減った。
朝と夜だったものが、朝だけになった。
やがて二日に一度になり、さらに数日おきになった。
食事はまだ運ばれてきた。
ただ、温かいまま届くことは少なくなった。
スープは冷め、パンは硬くなった。
寝具を替える者も来なくなった。
誰かが、イリヤを見棄てろと命じたわけではなかった。
ただ、イリヤのために薪を使えと命じる者がいなくなった。
新しい衣服を用意せよと言う者も、温かい食事を運べと言う者もいなくなった。
管理すべき項目から、一つずつ外されていった。
そして四日前、薪の割り当ては完全に途絶えた。
セラが来なくなったのは、上位判断が下りたからではなかった。
判断が下りないまま、確認の回数だけが減らされたからだった。
リーゼリットは、それでも何度か来た。
言葉は少なく、何を考えているのかは分からない。
ただ、冷えた食事を持ち帰り、まだ温かいパンと取り替えて戻ってきたことがあった。
そのリーゼリットも、ある日から姿を見せなくなった。
廊下の向こうで、廊下の向こうで、セラの声を一度だけ聞いた。
「命令にない行動を続ければ、あなたまで北棟への立ち入りを禁じられます」
「でも、イリヤ、寒い」
しばらく沈黙があった。
「……分かっています」
鍵は、かかっていなかった。
逃げることを警戒する者さえ、もういなかった。
イリヤは、毛布の中で丸くなった。
寒さで指が痛い。息を吐くと白くなる。
窓の隙間から風が入ってきた。
部屋は広すぎた。
広い部屋は、暖かければきれいなのかもしれない。
でも、寒い部屋は、ただ広いだけだった。
イリヤは手を開いた。
掌の中には、小さな冬芽があった。
いつか見つけたものだった。
くるみの冬芽。
庭の端で拾った。
雪が降る前だったと思う。
枝から落ちたそれは、茶色くて、丸くて、少しだけ毛が生えていた。葉の落ちた痕が、小さな顔のように見えた。
羊みたい。
そう言ったら、リーゼリットがじっと見た。
セラは、汚れたものを拾わないでくださいと言った。
イリヤは隠した。
小さな宝物だった。
くるみの冬芽は、春になるために冬を越す。
セラに教えられたわけではない。
庭師が話しているのを聞いただけだった。
冬の間、枝の先でじっとしている。
雪をかぶって、風に吹かれて、それでも中に次の葉を持っている。
イリヤは、それが好きだった。
自分もそうなのだと思ったことがあった。
アインツベルンの冬の中で、自分はいつか何かになる。
聖杯になる。
願いを叶えるものになる。
キリツグが帰ってくる理由になる。
そう思っていた。
今は違う。
聖杯にはならない。
器にもならない。
なら、何になるのだろう。
ただの子ども。
年相応の女の子。
それがどんなものなのか、イリヤには分からなかった。
普通の女の子は、寒い部屋にひとりで置かれたりしないのだろうか。
普通の女の子は、自分が自分であることを確認してもらう必要がないのだろうか。
普通の女の子は、父親を待っていてもいいのだろうか。
「キリツグ」
名前を呼んでみた。
返事はなかった。
それも、知っていた。
キリツグは帰ってこない。
そう思っていた。
何度も思った。
それでも、心のどこかで、帰ってくると思っていた。
でも今は、分からない。
自分が聖杯でなくなったことを、キリツグが知ったらどうするのだろう。
ほっとするのだろうか。
困るのだろうか。
それとも、もう自分にも価値がないと思うのだろうか。
イリヤは首を振った。
違う。そう思いたかった。
でも、アインツベルンはそうだった。
セラとリーゼリットだけは違うと思いたかった。
それでも、最後には二人とも来なくなった。
世界がそうなら、キリツグだけ違うと、どうして思えるのだろう。
掌の中の冬芽を握る。
小さくて、硬い。
でも、強く握ると壊れそうだった。
イリヤは力を抜いた。
冬芽を壊したくなかった。
それは、今のイリヤが持っている、唯一の春の形だった。
窓の外で、雪が降っている。
森は白い。城も白い。
世界の全部が、同じ色になっていく。
イリヤは毛布を引き寄せた。
寒い。
寒い。
寒い。
けれど、眠ってしまうのは怖かった。
眠れば、次に目を覚ました時、自分がもっと薄くなっている気がした。
器ではなくなった自分。
価値を失った自分。
誰の管理対象でもなく、誰の目的でもなくなった自分。
それは自由なのかもしれない。
でも、自由はこんなに寒いものなのだろうか。
イリヤは、冬芽を胸に当てた。
小さな茶色の芽。
春を持っているかもしれないもの。
聖杯として入れられていたものは、もうない。
では、そのあとに何が残っているのか。
イリヤには、まだ分からなかった。
それでも、この小さな芽の中には、次の季節が入っているのかもしれない。
そう思うと、少しだけ息がしやすかった。
「ねえ」
誰に言ったのか分からなかった。
セラにか。
リズにか。
キリツグにか。
それとも、掌の中の冬芽にか。
「春って、ほんとに来るのかな」
返事はなかった。
窓の外で、雪が降り続けている。
扉の向こうにも、足音はない。
イリヤは、ひとりだった。
見棄てられたのだと思っていた。
それでも、手の中の冬芽だけは離さなかった。
自分にも春が来るのかは分からない。
ただ、凍えた指の中で、くるみの冬芽はまだ壊れていなかった。