優雅ではない戦い、優雅な結末

幕間 くるみの冬芽

　寒い。

　イリヤスフィールは、最初にそう思った。

　痛い、ではなかった。

　苦しい、でもなかった。

　怖い、でもなかった。

　ただ、寒かった。

　広い部屋だった。

　以前は、客間として使われていたのかもしれない。壁には古い織物が掛けられている。大きな窓があり、その向こうには白い森が広がっていた。雪は音もなく降っている。

　暖炉はあった。火は入っていない。薪もない。

　火掻き棒だけが、長い間使われなかったもののように、壁際に寄せられている。

　ベッドもあった。

　椅子もあった。

　机もあった。

　牢ではない。

　鍵も、かかっていない。

　けれど、どこにも行けなかった。行く場所がなかった。

　イリヤは毛布にくるまったまま、自分の手を見た。

　小さい手だった。

　昨日までと変わらないはずの、自分の手だったが、身体の奥にあった重みが消えている。

　胸の奥にあった熱も、額の奥にあった圧迫も、もう感じなかった。

　イリヤは、自分に起きたことを理解していた。

　自分はもう、小聖杯ではない。

　器ではない。

　次の聖杯戦争のために調整されたものでもない。

　イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。

　その名前は残っている。

　でも、アインツベルンがその名に見ていた価値は、もう残っていない。

　すべてが、ある日突然なくなったわけではなかった。

　最初に変わったのは、身体ではない。

　周囲の目だった。

　セラは、以前と同じように部屋へ入ってきた。

　白い服に整った所作。冷たいが、決して乱れない声。

　いつもなら、セラはイリヤを見ていた。

　監督する目だった。守る目でもあった。

　小聖杯としての状態を確認する目。

　イリヤスフィール様、と呼ぶ声には、敬意と管理が混じっていた。

　セラは、扉の前で足を止めた。

　イリヤの顔を見ている。

　髪も、声も、表情も知っているはずだった。

　それでも、いつものようには近づいてこなかった。

「……イリヤスフィール様、ですか」

　呼びかけではなかった。確認する声だった。

「セラ。私よ」

「外見と音声は一致しています。記憶については、これから確認します」

　セラはイリヤの手首へ触れ、魔術的な反応を確かめた。

　その眉が、わずかに寄った。

「小聖杯機能の反応がありません。命令系も、回収経路も確認できない」

「だから、私じゃないの？」

　セラはすぐには答えなかった。

「別人と判断する根拠もありません。正式な判断が下るまで、現状の管理を維持します」

　イリヤは笑いそうになった。笑えなかった。

　自分が自分であることを、誰かに判断してもらわなければならない。

　それがアインツベルンなのだと、イリヤは知っていた。

　知っていたはずだった。

　でも、知っていることと、そう扱われることは違った。

　リーゼリットは、もっと分かりやすかった。

　彼女は部屋に入ってきて、イリヤをじっと見た。

　いつもなら、無表情の奥に少しだけ柔らかいものがあった。

　セラより不器用で、セラより言葉が少なく、それでもイリヤの近くにいた。

　イリヤが転べば抱き上げた。

　雪の中で遊びたいと言えば、セラに叱られる前に外套を持ってきた。

　そういうリーゼリットだった。

　けれど、今のリーゼリットは、首を傾げただけだった。

「……イリヤ？」

　イリヤは顔を上げた。

「そうよ。リーゼ」

　リーゼリットは近づき、イリヤの身体を軽く持ち上げた。

　以前と同じように。だが、すぐに首を傾げた。

「違う」

「違わない」

「前と、中が違う」

　イリヤは何も言えなかった。

　リーゼリットは、イリヤの胸元へ耳を寄せるようにして、しばらく動かなかった。

「静かになった」

「……そうなのかもしれないわ」

「でも、イリヤ」

　リーゼリットはイリヤをベッドへ戻し、ずれていた毛布を肩まで引き上げた。

「寒い？」

「少し」

　リーゼリットは暖炉を見た。

　暖炉には、まだ火が残っていた。

　リーゼリットは無言で薪を数本くべた

　そして四日前から、暖炉の中には、冷えきった灰がわずかに残っていた。

　扉は閉められていた。鍵は、かかっていない。

　逃げることを警戒する者さえ、もういなかった。

　そこに至るまで、すべてが一度に失われたわけではなかった。

　イリヤは、見棄てられたのだと思った。

　閉じ込められたのではない。

　罰を受けたのでもない。

　敵として扱われたのでもない。

　ただ、見棄てられた。

　世界から。

　アインツベルンから。

　自分を作ったものたちから。

　イリヤスフィール・フォン・アインツベルンは、聖杯の器である限り守られていた。

　愛されていたのかは、イリヤには分からなかった。

　セラは決められた時刻に来た。

　リーゼリットは、決められていない時にも来た。

　それを愛と呼んでよいのか、イリヤには分からなかった。

　ただ、以前は二人の目が自分へ向いていた。

　今は、その目さえ少しずつ遠ざけられていた。

　最初の二週間、セラは以前と同じ時刻に部屋へ来た。

　朝には体調を確認し、夜には暖炉の火と寝具を確かめた。

　食事が冷めていれば、運んできたホムンクルスへやり直しを命じた。

「上位判断が下るまで、現状の管理を維持します」

　それがセラの答えだった。

　判断は下りなかった。

　三週間目、子ども用衣類の補充が止められた。

　セラは再申請した。

　返ってきたのは、小聖杯としての識別が成立していない対象へ、新たな物資を支給する根拠はないという回答だった。

　次の週には、燃料の割当も減った。

「これは城内設備の維持にも必要です」

　セラはそう申し立てた。

　だが、北棟は現在使用されていない区画として処理されていた。

　客間として使われていたらしい、広い部屋だった。

　ベッドも、机も、暖炉もある。

　誰かが長く暮らすことを考えて整えられた部屋ではなかった。

　それから一月半ほどかけて、暖炉へ入れられる薪は少しずつ減った。

　朝と夜だったものが、朝だけになった。

　やがて二日に一度になり、さらに数日おきになった。

　食事はまだ運ばれてきた。

　ただ、温かいまま届くことは少なくなった。

　スープは冷め、パンは硬くなった。

　寝具を替える者も来なくなった。

　誰かが、イリヤを見棄てろと命じたわけではなかった。

　ただ、イリヤのために薪を使えと命じる者がいなくなった。

　新しい衣服を用意せよと言う者も、温かい食事を運べと言う者もいなくなった。

　管理すべき項目から、一つずつ外されていった。

　そして四日前、薪の割り当ては完全に途絶えた。

　セラが来なくなったのは、上位判断が下りたからではなかった。

　判断が下りないまま、確認の回数だけが減らされたからだった。

　リーゼリットは、それでも何度か来た。

　言葉は少なく、何を考えているのかは分からない。

　ただ、冷えた食事を持ち帰り、まだ温かいパンと取り替えて戻ってきたことがあった。

　そのリーゼリットも、ある日から姿を見せなくなった。

　廊下の向こうで、廊下の向こうで、セラの声を一度だけ聞いた。

「命令にない行動を続ければ、あなたまで北棟への立ち入りを禁じられます」

「でも、イリヤ、寒い」

　しばらく沈黙があった。

「……分かっています」

　鍵は、かかっていなかった。

　逃げることを警戒する者さえ、もういなかった。

　イリヤは、毛布の中で丸くなった。

　寒さで指が痛い。息を吐くと白くなる。

　窓の隙間から風が入ってきた。

　部屋は広すぎた。

　広い部屋は、暖かければきれいなのかもしれない。

　でも、寒い部屋は、ただ広いだけだった。

　イリヤは手を開いた。

　掌の中には、小さな冬芽があった。

　いつか見つけたものだった。

　くるみの冬芽。

　庭の端で拾った。

　雪が降る前だったと思う。

　枝から落ちたそれは、茶色くて、丸くて、少しだけ毛が生えていた。葉の落ちた痕が、小さな顔のように見えた。

　羊みたい。

　そう言ったら、リーゼリットがじっと見た。

　セラは、汚れたものを拾わないでくださいと言った。

　イリヤは隠した。

　小さな宝物だった。

　くるみの冬芽は、春になるために冬を越す。

　セラに教えられたわけではない。

　庭師が話しているのを聞いただけだった。

　冬の間、枝の先でじっとしている。

　雪をかぶって、風に吹かれて、それでも中に次の葉を持っている。

　イリヤは、それが好きだった。

　自分もそうなのだと思ったことがあった。

　アインツベルンの冬の中で、自分はいつか何かになる。

　聖杯になる。

　願いを叶えるものになる。

　キリツグが帰ってくる理由になる。

　そう思っていた。

　今は違う。

　聖杯にはならない。

　器にもならない。

　なら、何になるのだろう。

　ただの子ども。

　年相応の女の子。

　それがどんなものなのか、イリヤには分からなかった。

　普通の女の子は、寒い部屋にひとりで置かれたりしないのだろうか。

　普通の女の子は、自分が自分であることを確認してもらう必要がないのだろうか。

　普通の女の子は、父親を待っていてもいいのだろうか。

「キリツグ」

　名前を呼んでみた。

　返事はなかった。

　それも、知っていた。

　キリツグは帰ってこない。

　そう思っていた。

　何度も思った。

　それでも、心のどこかで、帰ってくると思っていた。

　でも今は、分からない。

　自分が聖杯でなくなったことを、キリツグが知ったらどうするのだろう。

　ほっとするのだろうか。

　困るのだろうか。

　それとも、もう自分にも価値がないと思うのだろうか。

　イリヤは首を振った。

　違う。そう思いたかった。

　でも、アインツベルンはそうだった。

　セラとリーゼリットだけは違うと思いたかった。

　それでも、最後には二人とも来なくなった。

　世界がそうなら、キリツグだけ違うと、どうして思えるのだろう。

　掌の中の冬芽を握る。

　小さくて、硬い。

　でも、強く握ると壊れそうだった。

　イリヤは力を抜いた。

　冬芽を壊したくなかった。

　それは、今のイリヤが持っている、唯一の春の形だった。

　窓の外で、雪が降っている。

　森は白い。城も白い。

　世界の全部が、同じ色になっていく。

　イリヤは毛布を引き寄せた。

　寒い。

　寒い。

　寒い。

　けれど、眠ってしまうのは怖かった。

　眠れば、次に目を覚ました時、自分がもっと薄くなっている気がした。

　器ではなくなった自分。

　価値を失った自分。

　誰の管理対象でもなく、誰の目的でもなくなった自分。

　それは自由なのかもしれない。

　でも、自由はこんなに寒いものなのだろうか。

　イリヤは、冬芽を胸に当てた。

　小さな茶色の芽。

　春を持っているかもしれないもの。

　聖杯として入れられていたものは、もうない。

　では、そのあとに何が残っているのか。

　イリヤには、まだ分からなかった。

　それでも、この小さな芽の中には、次の季節が入っているのかもしれない。

　そう思うと、少しだけ息がしやすかった。

「ねえ」

　誰に言ったのか分からなかった。

　セラにか。

　リーゼにか。

　キリツグにか。

　それとも、掌の中の冬芽にか。

「春って、ほんとに来るのかな」

　返事はなかった。

　窓の外で、雪が降り続けている。

　扉の向こうにも、足音はない。

　イリヤは、ひとりだった。

　見棄てられたのだと思っていた。

　それでも、手の中の冬芽だけは離さなかった。

　自分にも春が来るのかは分からない。

　ただ、凍えた指の中で、くるみの冬芽はまだ壊れていなかった。