優雅ではない戦い、優雅な結末

幕間 引き取り

　全員で行くべきではない。最初にそう言ったのは、切嗣だった。

「目立ちすぎる」

　卓の上には、北棟までの経路が描かれていた。

　正門ではない。裏門でもない。

　資材搬入口から入り、旧使用人棟の横を抜け、使われていない渡り廊下を通って北棟へ至る。

　交戦を前提にした経路ではなかった。

　見つからず、騒がせず、抱えて戻るための経路だった。

「僕と舞弥で先に入る。状態を確認してから、アイリとセイバーを――」

「いいえ」

　アイリスフィールが言った。

　声は強くなかったが、引かなかった。

「私は行くわ」

「アイリ」

「イリヤは私の娘よ」

　切嗣は黙った。

　その一言に対して、作戦上の危険を並べることはできた。

　できたが、言わなかった。言えば、また同じになる。

　人の関係を、成功率だけで折り畳むことになる。

　セイバーもまた、静かに言った。

「私も同行します」

「君は、撤退路の確保だ」

「それは承知しています。ですが、イリヤスフィールの状態次第では、すぐに抱えて退く必要がある。あなたと舞弥だけでは、対応できない可能性があります」

「戦闘になれば」

「戦闘にしないために、私がいます」

　切嗣はセイバーを見た。

　セイバーも見返した。

　以前ならば、そこで切嗣は切り捨てるように言っただろう。

　騎士道など不要だ。

　正面から行く気はない。

　君の理想は邪魔だ。

　だが、今のセイバーは正面突破を主張していない。

　戦うためではなく、戦わせないために行くと言っている。

　切嗣は視線を地図へ戻した。

「……舞弥」

「はい」

「先行偵察は君が行く。異常があれば、即時撤退」

「了解しました」

「交戦は」

「回避します」

「危険を取るな」

「了解しました」

　舞弥は、いつも通りの声で答えた。

　その返答は以前とは違っていた。

　自分を使い切るための「了解」ではない。

　戻ることを前提にした「了解」だった。

　異常は、すぐに分かった。警備が薄すぎる。

　舞弥は、雪の中でしばらく城を見ていた。

　見張りはいる。結界もある。魔術的な監視も残っている。

　だが、それは侵入者を殺すためのものではない。

　城という機能を維持するための最低限。

　北棟に至っては、守られているというより、忘れられているに近かった。

　舞弥は帰還し、そう報告した。

　切嗣は、しばらく黙った。

「罠ではないのか」

「罠としては、雑すぎます」

「雑」

「はい。誘い込むなら、もっと情報の漏らし方を整えるはずです。こちらが北棟に目を向けるように誘導する痕跡がない。むしろ、隠す必要がないから放置されているように見えます」

　切嗣の表情は変わらなかった。

　だが、机の上の指が、わずかに強く地図を押した。

「イリヤを守る価値がないと判断された」

「その可能性が高いと思います」

　アイリスフィールが息を止めた。

　セイバーは、目を伏せた。

　怒りはあった。だが、怒りを剣に変える場面ではない。

「行く」

　切嗣は言った。

「全員で作戦に入る。ただし、同時には行かない」

　アイリスフィールが顔を上げる。

「僕とセイバーが先に北棟へ入る。アイリは旧使用人棟で待機。舞弥はアイリの護衛と撤退路の確保だ」

「イリヤに会う時には、呼んでくれるのね」

「必ず呼ぶ」

　舞弥が確認する。

「北棟の安全を確認した時点で、私がアイリスフィール様を連れていけばよろしいですか」

「ああ。異常があれば、そのまま撤退してくれ」

「了解しました」

　切嗣は地図を畳んだ。

「これは奪還作戦じゃない」

　その声は冷たかった。

　だが、その冷たさの奥に、別のものがあった。

「引き取りだ」

　北棟へ先に進んだのは、切嗣とセイバーだった。

　城の内部には、古い石壁に挟まれた白い廊下が続いていた。等間隔に並ぶ長い窓から雪明かりが差し込んでいるが、人の声はほとんど聞こえない。

　暖房の入っている区画と、そうでない区画の差があまりにもはっきりしていた。北棟へ近づくほど、空気が冷えていく。

　切嗣は先を進み、セイバーは半歩後ろから周囲を見ていた。

　アイリスフィールと舞弥は、予定どおり旧使用人棟で待機している。

　その時、廊下の向こうから二人のホムンクルスが現れた。

　セラ、それにリーゼリット。

　切嗣は即座に銃へ手を伸ばしかけた。

　だが、セイバーがわずかに手を上げる。

　敵意がない。少なくとも、今すぐ戦う意志はない。

　セラは切嗣とセイバーを見た。

　冷たいというより、二人が何のために来たのかを確かめる目だった。

「衛宮切嗣ですね」

「ああ」

「イリヤスフィール様を迎えに来たのですね」

「そうだ」

　セラは、すぐには答えなかった。

「正式な同一性判断は、現在も下りていません」

「なら、止めるのか」

「いいえ」

　セラは静かに首を振った。

「現在の私たちには、イリヤスフィール様の管理を以前の状態で継続する権限も、必要な物資を要求する権限も与えられていません」

　その声は平坦だった。

　けれど、何も感じていない声ではなかった。

「本人が城外へ出ることを望み、あなた方が引き取るのであれば、私は妨げません」

　切嗣は懐から通信機を取り出した。

「舞弥。北棟まで来てくれ。アイリも一緒に」

『了解しました』

　セラは止めなかった。

　リーゼリットも、廊下の奥を見たまま動かなかった。

　ほどなく、舞弥に支えられたアイリスフィールが現れた。

　長い距離を歩いたためか、呼吸は浅い。それでも、足は止めなかった。

　セラの視線が、アイリスフィールへ移った。

「アイリスフィール・フォン・アインツベルン」

　かつて仕えるべき存在だった白い女を、セラはしばらく見ていた。

　だが、膝はつかなかった。

「現在、あなたを城の管理対象として認識していません」

「そう」

　アイリスフィールの声は震えなかった。

　リーゼリットも、じっと彼女を見ていた。

「アイリ……？」

　それから、首を傾げる。

「でも、違う」

　アイリスフィールは静かに微笑んだ。

「ええ。前と同じではないわ」

　それでも、リーゼリットから目を逸らさなかった。

「でも、私はアイリよ」

　切嗣は、セラを見た。

　彼女はイリヤを別人だと言ったわけではない。

　止めるとも言わなかった。

　ただ、自分にはもう守り続けるための権限がないと告げた。

　リーゼリットは、セラの横で黙っていた。

　その視線は北棟の方へ向いたままだった。

　切嗣は、胸の奥に生じた怒りを押し込んだ。

　それは、目の前の二人へ向けるものではなかった。

「案内してくれ」

「承知しました」

　セラは踵を返した。その背筋は、以前と同じように整っていた。

　命令どおりに動いているだけではない。

　自分に残された手順の中で、イリヤを城の外へ送り出そうとしているようにも見えた。

　リーゼリットは、その後を歩きながら、一度だけ北棟の扉を見た。

　北棟の扉は、閉じていた。

　鍵はかかっていなかった。

　そのことが、何より残酷だった。

　セラが扉を開くと、冷え切った空気が廊下へ流れ出した。

　中は広い部屋だった。大きな窓の向こうには雪景色があり、壁には古い織物が掛けられている。暖炉も備えられていたが、火は消え、灰だけが冷たく残っていた。

　その隅に、毛布にくるまった小さな影があった。

　イリヤスフィールは顔を上げた。

　扉口に立つセラとリーゼリットへ視線を走らせ、その後ろにいる男を見つけたところで、目を動かさなくなった。

　信じてよいのか確かめるように、切嗣の顔をじっと見つめた。

「……キリツグ？」

　声は小さかった。

　疑うような声だった。

　信じたい声でもあった。

「……ああ」

　声がうまく出なかった。

　それでも、もう一度言った。

「イリヤ。迎えに来た」

　イリヤの目がアイリスフィールへ移る。

「ママ」

　その一言で、アイリスフィールは歩き出しかけた。

　だが、イリヤがわずかに身を強張らせたため、その場で足を止めた。

　切嗣は一歩前へ出た。

　イリヤがびくりと肩を震わせる。

　切嗣はその場で止まった。

　急に近づかなかった。

　走り寄らなかった。

　自分が許されたいから、先に抱くわけにはいかなかった。

　イリヤが望む前に、触れない。

　だから、まず外套を脱いだ。

　イリヤの前へ差し出す。

「使ってくれるか」

　イリヤが小さく頷いた。

　切嗣は、それを見てから外套をイリヤの肩へ掛けた。

　暖かかった。

　煙草と火薬、それから雪の匂いがした。

　昔と同じ、キリツグの匂いだった。

「寒かったな」

　切嗣は言った。

　謝罪ではなかった。

　言い訳でもなかった。

　最初に出たのは、それだけだった。

　イリヤの目が揺れる。

「キリツグ」

「ああ」

「イリヤ、もう……聖杯じゃないよ」

「ああ」

「違うの」

「ああ」

「セラは、まだ決められないって」

「リーゼは、前と中が違うって」

「違わない」

　切嗣は、初めてはっきりと言った。

「君からなくなったのは、聖杯として使うための機能だ。君自身じゃない。聖杯戦争は終わった。君の記憶も、意思も、命も残っている」

　切嗣は、イリヤを見た。

「君はイリヤだ」

　イリヤの顔が歪んだ。

　それでも、まだ泣かなかった。

　アイリスフィールが隣に膝をついた。

　彼女もまた、急に抱きしめなかった。

　ただ、イリヤの前へ自分の手を差し出した。

　イリヤの指が、恐る恐るその手に重なった。

　アイリスフィールは、それを見てから小さな手を包んだ。

「イリヤ」

「ママ」

「あなたは、私の娘よ」

　セラは、母と娘を見ていた。

　何かを言いかけたが、口にはしなかった。

　アイリスフィールは一度だけセラを見て、イリヤの手を握り続けた。

　リーゼリットは、部屋の入口に立っていた。

　イリヤを見ている。

　変わったものと、変わっていないものを、もう一度確かめるように。

「リーゼ」

　リーゼリットは近づき、毛布から出ていたイリヤの手を包んだ。

「うん」

　少しだけ首を傾げる。

「イリヤ」

　イリヤの目に、涙がたまった。

　セラは、リーゼリットとイリヤを見ていた。

「私も、イリヤスフィール様を別人と判断したことはありません」

　イリヤがセラを見る。

「外見、音声、記憶、自己認識は一致しています。ただ、正式な同一性判断を下す権限が、私にはありません」

「必要ない」

　切嗣は言った。

「アインツベルンの正式な判断を待つために来たわけじゃない」

　セラの眉が、わずかに動いた。

「イリヤが自分をイリヤだと知っている。僕たちも、彼女がイリヤだと知っている」

　切嗣はイリヤへ向き直った。

「君が望むなら、僕たちと一緒に行ける」

「行ける……？」

　イリヤが小さく繰り返した。

「どこに」

　切嗣はすぐに答えられなかった。

　家。

　そう言いたかった。しかし、自分がその言葉を使っていいのか分からなかった。

　アイリスフィールが、代わりに言った。

「暖かいところよ」

　イリヤがアイリを見る。

「暖かいところ？」

「ええ」

　アイリスフィールは、少しだけ笑った。

「暖炉に火があって、毛布があって、朝になったら誰かが起こしに来るところ」

「……イリヤ、そこにいていいの？」

「もちろん」

　イリヤの手が震えた。

　その手の中から、小さなものが落ちそうになる。

　セイバーが気づいた。

「それは」

　イリヤは慌てて握り直した。

「くるみの冬芽」

　声は小さかった。

「捨てないで」

「捨てません」

　セイバーは即座に答えた。

「それも一緒に持っていきましょう」

「いいの？」

「はい。春を待つものを、ここに置いていく理由はありません」

　イリヤは冬芽を胸へ押し当てた。

　セイバーは、その姿を見てから改めて目線を合わせた。

　その声には、慰めではなく、約束を守る者の硬さがあった。

「誰かから、ここに残れと命じられていますか」

「ううん」

「私たちについて行けと命じられましたか」

「ううん」

「では、あなた自身はどうしたいのですか」

　イリヤは切嗣を見た。

　アイリスフィールを見た。

　それから、セイバーへ向き直った。

「キリツグと、ママと行く」

　セイバーは深く頷いた。

「確認しました。あなたのその意思を、私は守ります」

　その瞬間、涙がこぼれた。

　一粒だけ。

　それを見て、切嗣は息を止めた。

　アイリスフィールは、イリヤを抱きしめた。

　今度は、もう待たなかった。

　イリヤの身体は冷たかった。

　腕の中へ隠れてしまいそうなほど、小さかった。

　アイリスフィールは、その冷たさに顔を歪めた。

「ごめんね」

　イリヤは首を振った。

　泣きながら、何度も首を振った。

「イリヤ、違うの？」

「違わない」

　アイリスフィールは言った。

「違わないわ」

　切嗣も言った。

「違わない」

　セイバーも、静かに続けた。

「あなたはイリヤスフィールです」

　舞弥は入口で周囲を警戒しながら、携帯していた小型カメラを取り出した。

　火の消えた暖炉。空になった薪置き場。薄い寝具。机に残された、冷えた食事。

　それらを順に記録する。

　セラは止めなかった。

「現在の管理状況についても、私の名で記録を残します」

　舞弥はセラを見た。

「写しをいただけますか」

「用意します」

　舞弥は一度だけ頷き、イリヤの手の中の冬芽を見た。

　それから切嗣へ言う。

「記録は終わりました。長居は避けるべきです」

「ああ」

　切嗣は頷いた。

　アイリスフィールがイリヤを抱き上げようとした。

　だが、イリヤは切嗣を見た。

「キリツグ」

　切嗣は一瞬、動けなかった。

　アイリスフィールが小さく頷く。

　切嗣は膝をつき、イリヤへ手を伸ばした。

「抱いてもいいか」

　イリヤは、泣きながら頷いた。

　切嗣は、イリヤを抱き上げた。

　軽かった。

　あまりにも軽かった。

　自分が置いていった時間の分だけ、軽い気がした。

　イリヤは切嗣の外套にくるまり、片手で冬芽を握り、もう片方の手で切嗣の服を掴んだ。

　切嗣は、その手を見た。

「帰ろう」

　イリヤは、小さく頷いた。

　セラは、携えていた二通の記録用紙を取り出した。

「正式な同一性判断は未了です。ただし、外見、音声、記憶、自己認識の一致と、本人が自ら城外への移動を望んだことを記録します」

　セラは二通へ同じ内容を記し、それぞれに署名した。

　一通を舞弥へ渡す。

「暫定的に、イリヤスフィール様本人の意思による城外移動として扱います」

　舞弥は文面を確認し、鞄へ収めた。

　切嗣が尋ねる。

「後から回収命令が出た場合は」

「この記録は残ります」

　セラは静かに答えた。

「少なくとも、本人の意思を確認せずに連れ去られたことにはできません」

　切嗣は、しばらくセラを見た。

「分かった」

　それ以上は言わなかった。

　セラが残した記録は、完全な保護にはならない。

　それでも、イリヤ自身が城を出ることを望んだという事実は残る。

　今のセラにできる、最大限の手続きなのだろう。

　今ここでやるべきことは、イリヤを暖かい場所へ連れていくことだけだった。

　廊下へ出る時、リーゼリットが一歩だけ動いた。

「イリヤ」

　切嗣は足を止めた。

　イリヤも顔を上げた。

　リーゼリットは、しばらくイリヤを見ていた。

「……寒かった？」

「うん」

　リーゼリットはしばらく黙った。

「ごめん。薪、持ってこられなかった」

「リーゼも来る？」

　リーゼリットはセラを見た。

「私たちには、城外へ出る許可がありません」

　セラが答えた。

「……行けない」

　リーゼリットが言った。

　切嗣は短く頷き、イリヤを抱いたまま歩き出した。

　アイリスフィールとセイバーも、その後に続く。

　最後尾の舞弥が北棟を出る直前、背後で衣擦れの音がした。

　振り返ると、セラが背筋を伸ばし、静かに頭を下げていた。

　その隣では、リーゼリットも一拍遅れて、少しぎこちなく同じように頭を下げている。

　何のための礼か、舞弥には尋ねる必要がなかった。

　舞弥も小さく頭を下げた。

　確かに引き受けたと、それだけを返すように。

　舞弥が一行を追うと、北棟の扉は静かに閉じた。

　切嗣たちは城を出た。

　誰も追ってこなかった。

　城は静かなままだった。

　雪はまだ降っていた。

　外へ出ると、冷たいはずの空気が、部屋の中より少しだけましに感じられた。

　イリヤは切嗣の腕の中で、冬芽を握っている。

「キリツグ」

「何だ」

「春、来る？」

　切嗣は、すぐには答えなかった。

　嘘をつくことはできた。

　大丈夫だ、と。

　必ず来る、と。

　だが、彼はもう、そういう嘘で終わらせることができなかった。

　だから、短く答えた。

「来させる」

　イリヤは、少しだけ目を閉じた。

　舞弥が鞄から、町で買った毛布を取り出した。

　アイリスフィールがそれを受け取り、切嗣の外套にくるまったイリヤへ重ねて掛けた。

　セイバーは前を歩いた。

　舞弥は後ろを守った。

　切嗣は、イリヤを抱えたまま雪の中を進む。

　誰かを捨てるための道ではない。

　イリヤを城から連れ出して終わるための道でもない。

　これは、ここから始めるための道だった。

　くるみの冬芽は、イリヤの手の中でまだ壊れていなかった。