優雅ではない戦い、優雅な結末

後日譚 昼休み、購買前

　本来なら、第五次聖杯戦争が始まるはずだった冬。

　穂群原学園で起きていたのは、昼休みの購買戦争だけだった。

　ただし、士郎はそれを戦争とは呼ばなかった。

「早い者勝ちなんだな」

　彼は、棚から最後の焼きそばパンが消えるのを見ながら、妙に感心したように言った。

「感心してる場合じゃないでしょ」

　凛は隣で腕を組んでいた。

「あんた、さっきから人に譲ってばっかりじゃない」

「いや、あれは後ろのやつが急いでたから」

「全員急いでるのよ、購買なんだから」

　士郎は少し考えた。

「そうなのか」

「そうなの」

　凛はため息をついた。

　士郎は弁当を持ってきていなかった。朝、家の用事で時間を取られ、用意できなかったらしい。購買で買えばいいと本人は言っていた。

　それだけなら、凛もここまで言わなかった。

　列へ入ってから、急いでいる生徒へ順番を譲り続けている。

　桜は静かに、

「士郎さん、それではいつまで経っても買えません」

　と言った。

　イリヤはもっと直接的だった。

「シロウ、買うつもりがあるなら、ちゃんと取りなさい」

　それで、三人そろって購買までついてきた。

「ほら、次に入ったら迷わず取る」

　凛が言う。

「でも、後ろにも人が」

「いいから取る」

「士郎さん、姉さんの言う通りです」

　桜が穏やかに加勢する。

「今日はちゃんと自分の分を買ってください」

「シロウが買えなかったら、私の分を半分あげるわ」

　イリヤが言った。

　士郎は首を振る。

「それは悪い」

「じゃあ買いなさい」

「わかった」

　凛は思わず眉を上げた。

「あんた、今のは素直なのね」

「三人に同じこと言われたからな」

「私ひとりだと聞かないわけ？」

「そういう意味じゃない」

「どういう意味よ」

　士郎が答えようとした時、購買のおばちゃんが新しいパンの籠を置いた。

　瞬間、周囲が動く。

　凛の目が鋭くなる。

「士郎、右」

「右？」

「今！」

　士郎は言われるまま手を伸ばした。

　惣菜パンを一つ掴む。

　同時に別の男子生徒の手も伸びていたが、士郎は軽く身を引き、ぶつからないように半歩ずれた。

　そのせいで、掴んだパンは少し奥へ滑る。

「だから、そこで譲るな！」

「いや、ぶつかりそうだったから」

「購買はぶつかるものなの！」

「そうなのか？」

「違います、姉さん」

　桜がすぐに止めた。

「購買はぶつかってはいけません」

「桜、今はそういう正論いらない」

「正論は必要です」

　その間に、イリヤが横からひょいと手を伸ばした。白い髪がふわりと揺れ、周囲の視線が一瞬だけ彼女へ集まる。

「取れたわ」

　イリヤが持ち上げたのは、惣菜パンが一つと、色鮮やかな菓子パンが三つだった。

「イリヤ、それは」

「こっちがシロウの分」

　彼女は惣菜パンだけを士郎へ渡し、残りを自分の胸元へ抱えた。

「ありがとう。でも、自分で買うって話じゃなかったか」

「取ったのは私。でも買うのはシロウ」

「なるほど」

「納得しないで」

　凛が頭を抱えた。

　士郎はイリヤの抱えたパンを見た。

「それ、全部甘いやつじゃないか」

「そうよ」

「昼飯なら、もう少し栄養のバランスを考えた方がいいぞ」

　イリヤは露骨に嫌そうな顔をした。

「ママみたいなこと言わないで」

「アイリさんも言ってるのか」

「野菜も食べなさい、甘い物だけでお昼を済ませないの、って」

「じゃあ、言うことを聞いた方がいいだろ」

「シロウまでママの味方をするの？」

「味方っていうか、正しいからな」

「二人目のママはいらないわ」

「誰がママだ」

　桜がくすくす笑い、凛は呆れたように言った。

「そこまで分かってるなら、一つくらい普通のパンに替えなさいよ」

「凛までママみたい」

「誰がよ！」

　イリヤは満足そうに笑った。

　士郎は代金を払い、ようやく自分の昼食を手に入れた。

　その時、購買前を通りかかった慎二が足を止めた。

　隣を歩いていた一成も、少し遅れて立ち止まる。

「見ろよ、一成」

「何をだ」

「あれだよ。士郎はパンを一つ買うのにも、三人がかりで世話を焼かれないと駄目なのか？」

　一成は慎二の視線を追った。

　士郎がパンを持ち、凛が何かを説教し、桜がそれをなだめ、イリヤが士郎の袖を引いている。

「士郎が昼食を買えたのなら、よいことではないか」

「結果だけ見て話すな。僕が言ってるのは、どうしてああいう状況になってるのかってことだ」

「仲が良いからだろう」

「だから、それで済ませるなよ」

　慎二は呆れたように息を吐いた。

「遠坂凛はまあ分かる。あいつは頼まれてもいないのに、人のやることへ口を出すからな」

「お前も今、頼まれていないのに口を出しているぞ」

「僕は本人に言ってないだろ」

「陰で言う方がよくないのではないか」

「陰じゃない。聞こえない距離で状況を分析してるだけだ」

　一成は納得しなかったが、慎二は構わず続けた。

「桜は姉についてきたんだろう。そこまではいい。だが、あの白いのは何なんだ。どうして最初から自分の場所みたいな顔で混ざってるんだよ」

「本人に聞けばよい」

「聞けるなら、とっくに聞いてる」

「では、聞けない理由があるのか」

「あの三人の輪へわざわざ入っていくほど、僕は暇じゃないんだよ」

「今、足を止めて眺めているが」

　慎二は一成を睨んだ。

「お前は人間関係の機微というものが本当に分からないな」

「少なくとも、嫉妬している者の言い分は分かりにくい」

「嫉妬じゃない。分析だ」

「そうか」

「そうだ」

　慎二は言い切った。少なくとも、言い切ればそういうことになると思っている顔だった。

　そこへ、女子生徒が二人通りかかった。

　片方が慎二を見て、くすりと笑った。

「間桐くん、また遠坂さんたち見てる」

「見てない！」

　慎二は即座に反応した。

「僕は公共空間における不自然な人間関係を観察していただけだ」

「ほら、そういうところ」

　女子生徒は友人に小声で言った。

「ちょっと可愛いよね」

　友人は本気で嫌そうな顔をした。

「あんた、趣味悪いわよ」

「えー。でも、間桐くんって顔はいいじゃない」

「顔は、って自分で言ってるじゃない」

「あと、すぐむきになるところ」

「それを可愛いって言うの？」

「言うこともあるよね」

　慎二は、わざとらしくため息をついた。

「聞こえているよ。評価するなら、本人のいないところでやってくれないか」

「可愛いって言われたの、嬉しいんだ」

「どこをどう聞けばそうなるんだ」

「そういうところかな」

　女子生徒は楽しそうに笑った。

「じゃあ、間桐くん。午後も頑張ってね」

「何を頑張るんだよ」

「いろいろ」

　二人は笑いながら、そのまま廊下を歩いていった。

　一成は静かに慎二を見た。

「よかったな」

「何がだ」

「激励された」

「お前は今の会話の何を聞いてたんだ」

　一成は少しだけ首を傾げた。

　その声が少し大きかったのか、凛がこちらを見た。

　慎二は一瞬で姿勢を正す。

　凛は、すっと目を細めた。

「慎二。あんた、士郎が羨ましいなら素直にそう言えば？」

「誰が羨ましいって言った！」

　反射的に叫んでから、慎二はしまったという顔をした。

　凛は勝ったように笑う。

「ずいぶん必死に否定するのね」

「妙な決めつけをされたら、誰だって否定するだろ！」

「へえ。さっきは嫉妬じゃなくて分析だって言ってたのに」

「聞いてたのかよ！」

「聞こえるように騒いでたのは、あんたでしょ」

「騒いでない。あれは一成と話してただけだ！」

「はいはい。分析、分析」

「その言い方やめろ！」

　桜が凛の横で困ったように笑った。

「姉さん、間桐さんをあまりからかわないでください」

「桜は優しいわね」

「間桐さんも、あまり大きな声を出すと目立ちますよ」

　慎二は桜を見た。

　遠坂桜。

　遠坂凛の妹として、昔から知っている。

　柔らかく笑うが、慎二の顔色をうかがう理由はない。声を荒らげても、怯えるより先に困った顔をする。

　だから慎二は、桜を相手にすると妙に調子が狂う。

　桜は柔らかい。

　だが、弱くはない。

「べ、別に目立ってない」

「そうですか」

　桜は微笑んだ。

　その横から、イリヤが慎二をじっと見た。

「あなた、髪が面白いわね」

「君は髪の話だけは他人に振らない方がいいと思うけどね」

「私は面白い髪じゃないわ。きれいな髪よ」

「遠坂、こいつを黙らせてくれないか」

「無理よ。私も同意見だもの」

　慎二は言葉に詰まった。

　実際、イリヤの髪はきれいだった。

　それがまた腹立たしい。

　士郎が間に入るように言った。

「慎二も昼飯か？」

「違う！」

「違うのか」

「僕は購買なんかに並ばない」

「じゃあ何しに来たんだ？」

　慎二は口を開いた。

　そして閉じた。

　言えるはずがない。

　遠坂姉妹と白い美少女に囲まれている士郎を見に来た、などと。

　一成が静かに言った。

「観察だそうだ」

「一成！」

　士郎は納得したように頷いた。

「そうか」

「納得するな！」

　凛が笑った。

「よかったじゃない、慎二。趣味が悪いとは言われてたけど、顔は評価されてたみたいよ」

「君に言われなくても知ってるよ」

　慎二は髪をかき上げ、ようやく少しだけ余裕を取り戻した。

「そこは否定しないのね」

「事実まで謙遜する趣味はないんだ」

「でも、可愛いって言われた方は？」

「あれは評価じゃない。面白がられてただけだ」

「違いは分かってるんだ」

「分かるに決まってるだろ。僕を何だと思ってるんだ」

「すぐむきになる、顔のいい面倒な男子」

「本人の前でまとめるな！」

　桜が小さく笑った。

「でも、だいたい合っていますね」

「桜まで乗るな！」

　慎二は不満そうに鼻を鳴らした。

「そういえば慎二」

　士郎が言った。

「今日は部活に出るのか？」

「そうだね。今日は顔を出してあげるよ」

「顔を出してあげるって、お前、副主将だろ」

「君にだけは言われたくないね」

　慎二は肩をすくめた。

「士郎こそ、また誰かに頼まれたから部活へ行けない、なんて言い訳するなよ。今日は僕も出るんだから」

　士郎は少し考えた。

「ああ。そうだな。今日はちゃんと行く」

「最初からそう言えばいいんだ」

　慎二は満足そうに言った。

「じゃあ、放課後に余計な頼まれ事を増やさないことね」

　凛が念を押す。

「弓道場の棚は頼まれているけどな」

「それは部活のついでに直せばいいだろ。何でも一人で先に片づけようとするなよ」

「分かった」

「……今日は妙に素直だな」

「慎二も同じことを言うんだな」

「僕をあの三人と一緒にするな」

　桜が小さく笑った。

「では、放課後は皆さん弓道場ですね」

「私は違うわよ」

　凛が即座に訂正した。

　慎二は一成の肩を押し、歩き出した。

「ほら、行くぞ。一成」

「昼食はいいのか」

「もう食べた。お前も見てただろ」

「そうだったか」

　慎二は足を止め、一成の顔をまじまじと見た。

「やめろよ。爺さんを思い出す」

「何の話だ」

「最近、同じことを二度聞くんだよ。まったく、家でも学校でもこれか」

「それは大変だな」

「他人事みたいに言うな。今のお前の話だ！」

　慎二は前を向き直り、少し足早に歩き出した。

　一成は何事もなかったように、その隣へ並んだ。

　凛は、慎二と一成の背中を見送った。

「あれで本当に部活へ行くのかしら」

「行くだろ」

　士郎が答えた。

「慎二は、ああ言った時はちゃんと来るから」

「ずいぶん信用してるのね」

「長い付き合いだからな」

　桜が小さく笑った。

「姉さんも、間桐さんのことをよくご存じですね」

「私は、あいつが分かりやすいだけよ」

「凛も分かりやすいわ」

　イリヤが言った。

　凛は片眉を上げると、腰に手を当てた。

「イリヤには言われたくないわね」

　イリヤは楽しそうに笑った。

　士郎は二人を見比べた。

「何の話だ？」

「あんたは分からなくていいの」

　今度は桜も笑った。

　イリヤが士郎のパンを覗き込む。

「シロウ、それ少しちょうだい」

「いいぞ」

「即答しない」

　凛と桜の声が重なった。

　士郎はパンをちぎりかけた手を止めた。

「……そういえば、自分の分はどうした」

「食べたわ」

「もう全部か？」

「おいしかったわ」

　イリヤは満足そうに答えた。

　凛が呆れたように息を吐く。

「だからって、士郎の分まで食べようとしないの」

　イリヤは不満そうに唇を尖らせた。

「けち」

　桜がにこやかに続けた。

「士郎さんは今日、ちゃんと一人分食べてください」

「分かってる。これは俺が食べるよ」

「本当に？」

「本当だ」

　凛はそのやり取りを見て、また少し負けた気がした。

　だが、悪い気分ではなかった。

　購買前のざわめきは、まだ続いている。

　昼休みは、何でもない顔で過ぎていく。

　士郎はようやく、自分のために買ったパンを一口食べた。