優雅ではない戦い、優雅な結末

8.王命を代行するための宝具

雁夜の声は、もう聞こえなかった。

橋の下に残した拘束具は、しばらくは解けない。バーサーカーも、雁夜も、今すぐ動ける状態ではない。だが、それは永続するものではないとギルガメッシュは言った。

「急ぐ必要はあるのですな」

「当然であろう」

　ギルガメッシュは退屈そうに答えた。

「虫は逃げる。老いた虫ならなおさらだ。己の巣が覗かれると分かれば、奥へ潜る」

「間桐臓硯が、今夜のうちに動くと」

「動かぬと思うか」

　時臣は答えなかった。

　動くだろう。

　臓硯がどこまで今の状況を把握しているかは分からない。だが雁夜が動き、バーサーカーが動き、言峰綺礼が死に、聖杯戦争の流れが変わった。間桐の老翁がそれをまったく知らずにいるはずがない。

　そして、桜。

　雁夜の証言は、信用できない。

　感情が混じりすぎている。憎悪も、執着も、自己憐憫も、すべてが混ざっている。

　だが、無視できない。

　蟲蔵。

　属性変換。

　間桐の器。

　言葉の一つ一つは粗く、雁夜自身も正確には理解していなかった。だが、彼の身体に施された処置と合わせれば、ひとつの方向を指している。

　間桐は、外部から術式を食い込ませる家だ。

　それ自体は、魔術の家としてあり得ないことではない。遠坂には遠坂のやり方があり、間桐には間桐のやり方がある。桜を間桐へ出すと決めた時点で、遠坂の術式体系から離れることは分かっていた。

　だが、適応と毀損は違う。

　教育と改造は違う。

　継承と消耗も、違う。

　時臣は歩きながら、そこまで考え、そこで思考を止めた。

　まだ結論ではない。

　まず見る。

「時臣」

「はい」

「また止めたな」

　ギルガメッシュが笑っている。

「何をでしょうか」

「言葉にすればよいものを、貴様はすぐ胸の内へ戻す」

「結論に至っていない思考を、言葉にする必要はありません」

「娘が心配だ、と言うだけなら簡単であろう」

　時臣はしばらく黙った。

　冬木の夜道は静かだった。街灯が一定の間隔で続き、その下を二人の影が進んでいく。片方は外套を整えた魔術師。もう片方は、夜の街にあまりにも不似合いな黄金の王。

「その言葉は、今は用いるべきではありません」

「雁夜には言わぬ。では、老蟲には言うか」

「言いません」

「なぜだ」

「交渉の言葉ではないからです」

　ギルガメッシュは、喉の奥で笑った。

「貴様は本当に面白いな。娘を案じている。だが、その言葉を使えば交渉が濁ると見る。父の顔を出せば早い場面で、あえて当主の顔を選ぶか」

「父として行けば、臓硯はそこを突くでしょう」

「であろうな」

「魔術師として行けば、桜を器としてしか見ないことになる」

「それもまた、貴様らしいではないか」

「当主として行きます」

　時臣は静かに言った。

「遠坂から間桐へ移した資質が、契約通りに扱われているかを確認する。その名目ならば、少なくとも相手は応じる義務があります」

「義務を守る相手ならな」

「守らないならば、それも答えです」

　ギルガメッシュは楽しげに目を細めた。

「よい。契約で娘へ近づくか。父よりも面倒で、魔術師よりも回りくどい。だが、それが今の貴様の足場というわけだ」

　時臣は何も言わなかった。

　間桐邸の影が見えてきた。

　遠坂邸とは違う。遠坂の屋敷には、秩序がある。術式も結界も、整えられた庭も、すべてが家の格式を示すように配置されている。

　間桐の屋敷は、沈んでいた。

　古い。暗い。ただ古いだけではない。時間に取り残されたような古さではなく、何かが内側から湿らせているような古さだった。

　門の前に立った時、時臣はわずかに眉を寄せた。

「王よ」

「分かっておる」

　ギルガメッシュが足を止める。

　黄金の波紋が、彼の背後に静かに開いた。

　出てきたのは、剣ではない。

　小さな香炉だった。

　香炉の蓋がわずかに開く。白に近い淡い煙が、門の前へ流れた。煙は地面を這い、石畳の隙間、門柱の影、植え込みの下へ入り込む。

　次の瞬間、小さな焼ける音がした。

　じゅ、と。

　ひとつではない。

　いくつも。

　時臣は、地面の隙間に潜んでいたものが干からび、崩れていくのを見た。

「蟲ですか」

「蟲だ」

　ギルガメッシュは不快そうに言った。

「王の前へ這い出るには、ずいぶん粗末な出迎えだな」

「これが間桐の監視でしょう」

「監視なら目を持って来い。虫けらを這わせるな」

　ギルガメッシュはさらに波紋を開いた。

　今度は細い金の針が数本、門の左右へ飛んだ。針は壁に刺さったのではない。壁の中へ吸い込まれるように消えた。

　屋敷の奥で、何かが小さく潰れる気配がした。

　時臣はその一つ一つを見逃さなかった。

　ギルガメッシュは本当に、守っている。

　王の気まぐれ。見物を続けるため。つまらない横槍で時臣が倒れるのが不快だから。

　理由は何であれ、彼は今、サーヴァントとしてマスターの進路を払っていた。

「王よ。そこまで警戒なさるのですか」

「警戒ではない。掃除だ」

　ギルガメッシュはつまらなそうに言った。

「あの老蟲は、剣を抜いて前に出る類ではない。床下を這い、壁の中で聞き、器の中身を腐らせる。そういうものは、戦う前に場から除く」

　黄金の波紋が、静かに開く。

　そこから現れたものは、剣ではなかった。

　鏡。鈴。香炉。小さな天秤。古い封印具。用途の分からぬ細い楔。

「我が今宵定めたのは一つだ。時臣の話を、虫けらに濁らせぬ」

　時臣は、王の背後に浮かぶ宝具群を見た。

　それらは、ギルガメッシュ自身の意思より先に、周囲の蟲や呪詛を探っているように見えた。

「……自動で動いているのですか」

「王命を代行しているだけだ。王が命じた以上、王の一瞬の気まぐれすら、その命を妨げることは許されぬ」

「では、普段からそれをなされば」

　ギルガメッシュは、心底つまらなそうに時臣を見た。

「なぜ勝ちに興味のない時まで、勝つための備えをせねばならぬ」

　そして、愉快そうに笑った。

「だが今宵は違う。これは勝敗ではない。王の裁定だ」

「何を見ている」

「いえ」

「言え」

「王が、本当に準備をなさるとは思いませんでした」

「まだ言うか」

　ギルガメッシュは笑った。

「準備とは、勝てぬ者がするものではない。王が望む場を整えることもまた、準備よ」

「場、ですか」

「そうだ。ここで虫に噛まれ、呪いを受け、老蟲の巣穴で貴様が膝をつけば、話がつまらぬ。だから整える」

「……感謝いたします」

「礼はまだ早い。これからもっと不愉快なものを見ることになるぞ」

　時臣は門へ手をかけた。

　開く前に、声がした。

「夜分に騒がしいのう」

　門の向こうではない。

　植え込みの下でも、屋敷の窓でもない。

　声は、足元から聞こえた。

　石畳の隙間から、小さな蟲が這い出していた。潰れかけた体を震わせ、そこから老人の声が漏れている。

「遠坂の当主殿。かような時刻に、何用かの」

　時臣が口を開く前に、ギルガメッシュが言った。

「虫の声で王の前に出るか」

　声は静かだった。

　だが、その一言で、周囲の空気が変わった。

　蟲が震えた。

「ほう……」

　老人の声に、わずかに別の色が混じる。

「これはこれは。英雄王までもお連れとは、ずいぶん物々しい訪問じゃ」

「姿を見せよ、老蟲」

　ギルガメッシュは言った。

「王の前に顔を出さぬなら、この屋敷の虫を一匹ずつ潰す。どれが貴様の耳で、どれが貴様の目か、我には興味がない」

　沈黙が落ちたが、長くはなかった。

　門が、内側から開いた。

　屋敷の奥から、ゆっくりと老人が現れた。

　間桐臓硯。

　小柄で、枯れ枝のような身体。だが、その背には、ただの老人にはない異様な重みがあった。長く生きすぎたものの重み。腐りながら、なお形だけを保っているものの重み。

　時臣は一礼した。

「夜分に失礼いたします、臓硯殿」

「まったくじゃ。聖杯戦争の最中とはいえ、遠坂の当主が礼を忘れたわけでもあるまいに」

「礼を失するほどの確認事項が生じました」

　臓硯の目が、細くなる。

「確認とな」

「桜の状態を確認させていただきたい」

　臓硯はすぐには答えなかった。

　皺だらけの顔に、笑みのようなものが浮かぶ。

「桜はもう間桐の子じゃ。遠坂が口を出す筋ではあるまい」

「桜が間桐の子であることは承知しております」

　時臣は静かに返した。

「だからこそ、確認が必要です」

「ほう」

「遠坂から間桐へ移した資質が、契約通り、間桐の後継として適切に扱われているか。その確認です」

　臓硯の笑みは消えなかった。

「契約、契約か。遠坂の当主殿は、実に変わらぬのう」

「契約を軽んじる家とは、付き合えません」

「ならば安心せい。桜は間桐の術を受け、間桐の者として育っておる」

「どのように」

「それは間桐の秘奥じゃ」

「秘奥であることは理解します。しかし、養子契約は桜の資質を継がせるためのものです。資質そのものを毀損する処置が行われているなら、それは契約の目的に反します」

　臓硯の目が、初めてわずかに冷えた。

「誰から何を聞いた」

「雁夜からは証言を。彼の身体からは術式の痕跡を」

「雁夜か」

　臓硯は、喉の奥で笑った。

「あれは壊れておる。あの男の言葉を聞くとは、遠坂も落ちたものよ」

「証言は信用しておりません」

　時臣は即答した。

「ですが、彼の身体に施された処置は確認しました。急造の魔術回路。蟲による神経系への侵食。消耗前提の運用。あれは通常の鍛錬ではありません」

「雁夜は特別じゃ。あれは間桐を捨てた男。聖杯戦争のために無理を通しただけのこと」

「その発想が桜へ適用されていない保証を確認したい」

「疑うか」

「確認です」

　ギルガメッシュが笑った。

「疑っておるのだ、老蟲。言葉を飾るな」

「王よ」

　時臣が静かにたしなめる。

「余計なことを申すな、という顔だな」

「はい」

「よい。続けよ」

　臓硯は、ギルガメッシュをちらりと見た。その視線に、一瞬だけ警戒が浮かんだ。間桐邸の内部から、何かが動く気配がする。

　蟲か。

　罠か。

　それとも、ただの気配か。

　ギルガメッシュの背後で、黄金の波紋が一つ開いた。小さな鈴が出てきた。ちりん、と鳴る。その音が鳴った瞬間、屋敷の内側で這っていた気配が止まった。

　臓硯の顔が、わずかに歪む。

「つまらぬ横槍を入れるな」

　ギルガメッシュは言った。

「時臣が話している。虫は黙っていろ」

　時臣は、臓硯を見た。

「桜を見せてください」

「夜も遅い。幼子は休ませるものじゃ」

「短時間で構いません」

「何を確認するつもりじゃ」

「魔術回路の状態。属性変質の有無。肉体への外部術式干渉。教育内容と刻印継承計画。それだけです」

「それだけ、か。ずいぶん多いのう」

「契約の目的を確認するために必要です」

　臓硯は笑った。笑っていたが、時臣はその笑いの内側に、別のものを見た。時間を稼いでいる。桜を整えるためか。隠すためか。あるいは、今この場で見せてもよい形へ作り替えるためか。

　時臣の中で、結論が一つだけ固まった。ここで引いてはならない。

「臓硯殿」

「何じゃ」

「今、見せていただけない場合、遠坂は間桐に対し、養子契約の履行確認を正式に求めます」

「正式に、とな」

「はい。教会の記録、御三家の契約記録、必要であれば第三者の立ち会いも含めて」

　臓硯の笑みが、少しだけ消えた。

　ギルガメッシュは上機嫌だった。

「ほう。契約書で娘を取り返すか」

「取り返すとは申しておりません」

「まだな」

　臓硯が、低く笑った。

「遠坂時臣。お主、何か勘違いしておらぬか」

「何をでしょう」

「魔術の家に入った者は、その家の色に染まる。桜は間桐の子じゃ。遠坂の色のまま置くわけにはいかぬ」

「理解しています」

「理解してなお、このような夜更けに来るか」

「適応と毀損は違います」

　時臣の声は、静かだった。

「私は、その違いを確認しに来ました」

　臓硯は時臣を見た。

　時臣も臓硯を見た。

　父親として怒鳴るわけではない。

　魔術師として目を逸らすわけでもない。

　当主として、契約の言葉で迫っている。

　ギルガメッシュは、その横顔を見て笑っていた。その時、屋敷の奥で、小さな物音がした。ほんのわずかな足音。

　時臣の目が動いた。臓硯は動かない。ギルガメッシュは、楽しげに目を細めた。

「どうする、老蟲」

　王が言った。

「器の中身を、見せるか。隠すか」

　間桐臓硯は、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと横へ退いた。

「よかろう」

　その声は、まだ笑っていた。

「遠坂の当主殿が、そこまで言うならば。少しだけ、見せてやろう」

　時臣は、表情を変えなかった。

　だが、ギルガメッシュには分かった。

　彼の指が、ほんのわずかに動いたことを。

　父でも、魔術師でも、当主でもある男が、どの顔でその子を見るのか。

　王は、それを見逃すつもりはなかった。