因果は巡り、支配者は消える

ユグドラシルスタート‼

第四話執筆完了！
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《ユグドラシル》の正式サービス開始から、五日が経っていた。

たった五日。けれど、もう十分なくらい騒がしかった。

初期街の外に出た途端に死んだ、だとか。

最初に選ぶ職業の数が多すぎて、決めるだけで一日が終わった、だとか。

生産職で始めたら、肝心の素材の採り方がどこにも書いていない、だとか。

要するに、いつもの《ユグドラシル》だった。

不親切で、容赦がなくて、それなのに妙に人を惹きつける。

私も本来なら開始初日に入っていておかしくなかった。けれど、実際にログインするのは五日遅れになった。

慎重になっていたのは確かだと思う。

ただ、それだけでもない。

《ユグドラシル》には、最初から妙な引っかかりがあった。気になる、というより、目を逸らしにくい。そんな感じだ。何がどう、とは言えない。けれど、胸の奥のどこかが、ずっと落ち着かなかった。

とはいえ、いつまでも部屋の中で考えていても始まらない。

みんなはもう先に入っているし、クラン《アステリズム》として本格的に動き出すのは、私が入ってからにしようという話になっていた。これ以上待たせるのも悪い。

私は自室の奥に置かれた専用ダイブユニットを見た。

富裕層向けの高級機。脳に演算装置を追加で埋め込まなくても、外部補助によってニューロン・ナノ・インターフェイスを安定稼働させるタイプの装置だ。一般的なコンソールよりも快適で、安全性も高いらしい。ありがたいのは間違いない。けれど、こういうところにまで格差があるのだと思うと、少しだけ複雑な気分になる。

それでも、使えるものを使わない理由にはならない。

祖父は「危険を減らせるなら減らせ」と言ったし、祖母は「そういうものは遠慮しないで使いなさい」と、いつもの穏やかな調子で背中を押してくれた。

「……よし」

ひとつ息を吐いて、装置に横たわる。

固定具が静かに作動し、視界の端に確認表示が流れていく。同期率、外部補助演算、感覚制御、セーフティ、ログアウト権限、データロガー記録。味覚と嗅覚は電脳法により削除済み。触覚出力は制限下で稼働。異常接続なし。

見慣れたはずの表示なのに、今日は妙に長く感じた。

『接続を開始します』

音声のあと、現実の輪郭がゆっくり遠のいていく。

身体が沈むような、浮くような、どちらともつかない感覚。ほかのDMMO-RPGで何度も経験したはずなのに、今日はやけに意識に引っかかった。

そして、次に目を開けたとき、私は白い空間の中に立っていた。

壁も床も天井も、あるようでない。広いのか狭いのかもわからない。ただ中央に、いくつもの設定ウィンドウだけがくっきり浮かんでいた。

名前。種族。外見。職業。

そして職業欄を開いた瞬間、思わず眉が寄る。

「……多すぎるでしょ」

軽く数えられる量ではなかった。三百、いや五百。下手をすると七百近くあるんじゃないかと思う。剣士、槍士、盾兵、弓兵、格闘家、神官、魔術師、召喚師、付与師、錬金術師、料理人、鍛冶師、薬師、吟遊詩人、斥候、罠師――ざっと眺めただけでも、どこまでが初期職業なんだと言いたくなる。

運営、正気じゃないな、と改めて思った。

でも、それと同じくらい、面白そうだとも思った。

最初に決めるのは名前だった。

私は頭の中でいくつか候補を転がした。

気取りすぎるのは嫌だった。

かといって、軽すぎるのも違う。

星みたいな名前がいい、と、なんとなく思った。

遠くにあっても見えるもの。

目印になるもの。

見上げるもの。

その条件で考えていくうちに、ひとつの音がすっと残る。

アストレア。

心の中で何度か呼んでみる。悪くない。澄んでいて、冷たすぎず、柔らかすぎない。どこか星を思わせる響きも好きだった。

《Astraea》

入力した文字が淡く光って固定される。

それを見て、ようやく気持ちが落ち着いた。

次は種族。

亜人種も異形種も面白そうではあった。魔法適性が高かったり、特異な能力を持っていたり、見た目のインパクトも強い。将来的な強みだけを考えるなら、そちらの方が伸びる可能性もあるのだろう。

けれど、最初の一歩としては人間種がいいと前から決めていた。

種族特性より、まずは職業そのものを積み上げたい。未知が多すぎるゲームだからこそ、最初の土台はなるべく素直なほうがいい。

《人間種》を選ぶ。

続いて職業欄を開き、魔法系の項目に目を通す。

ウィザード。ソーサラー。サマナー。エレメンタリスト。エンチャンター。ネクロマンサー。アルケミスト。イリュージョニスト。ルーンキャスター――見ているだけで時間が飛びそうだった。

けれど、出発点だけは決めてある。

《ウィザード》

基礎魔法職。魔法をやるなら、まずはここからだと思えた。

決定する。

外見調整は、長引かせるつもりはなかった。現実の自分に似せすぎないよう少しだけ手を入れる。目元を少し鋭く、輪郭をわずかに細く。髪は黒のまま、光の当たり方だけ少し調整する。

鏡の向こうには、現実の私より少しだけ静かで、少しだけ研ぎ澄まされた自分が立っていた。

「……うん」

たぶん、これでいい。

最後の確認画面が浮かぶ。

『キャラクター登録を完了しますか』

私は迷わず、肯定を選んだ。

視界が白く弾ける。

最初に飛び込んできたのは、青だった。

空だ、と気づくのに一瞬かかった。

あまりにも広かったからだ。

アーコロジーの人工天井にも空はある。でも、これは違う。雲の流れ方が違う。光の落ち方が違う。作られていると頭ではわかっているのに、どうしても本物に見えた。

風が吹いて、ローブの裾が揺れる。

匂いはない。味もしない。けれど、それでも十分だった。石畳を踏む感触、人のざわめき、遠くの鐘、噴水の水音、市場の呼び声、鍛冶場から響く金属音。視覚と聴覚と、制限された触覚だけで、この世界は想像していたよりずっと鮮やかだった。

「……すご」

思わず漏れた声が、自分でも少し可笑しかった。

でも、ほかに言いようがなかった。

『着いた？』

クラン通信が開く。レイナの声だ。

「今、街の中。中央広場でいいんだよね」

『うん。噴水のところ。みんないる』

「了解、すぐ行く」

『そんなに急がなくてもいいよ。どうせちょっと見惚れてたでしょ』

「……ちょっとだけ」

『知ってた』

からかうみたいな声音に、少しだけ頬が熱くなる。

通信が切れたあと、私は広場へ向かって歩き出した。

街はすでにかなり賑わっていた。サービス開始から五日しか経っていないのに、そこかしこに妙な格好のプレイヤーがいる。人間種、獣耳の亜人種、明らかに人外の異形種。装備もばらばらで、見ているだけで飽きない。

そして中央広場に着いた瞬間、私はすぐに見つけた。

というより、見つからない方が無理だった。

噴水の縁に集まっている一団だけ、妙に目立っていたからだ。

「……うわ」

素で口に出る。

「うわって何だよ！」

真っ先に食ってかかってきたのは、重装の剣士。声でわかる。ユウトだ。

「いや、だって……思ったより本気だなって」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

「半分しか褒めてねえじゃん！」

そのやり取りに、周りから笑いがこぼれた。

「でも似合ってるじゃん、ガルド」

ミカが肩を揺らしながら言う。どうやらプレイヤーネームはガルドらしい。

「少なくとも、勢いは一番ある」

「勢い“は”って言ったな今！」

「言った」

「ひど！」

相変わらずの調子に、少しだけ肩の力が抜けた。

レイナ――いや、ゲームの中では別の名前で呼ぶべきだろう。彼女が静かにこちらを見る。

「来たんだ」

「来るよ、さすがに」

「五日も待たせておいて？」

「……それは、ごめん」

素直に言うと、レイナは少しだけ口元をゆるめた。

「責めてるわけじゃない。ただ、もうちょっとぎりぎりまで迷うかと思ってた」

「うわ、わかる」

ナツキが笑う。

「たぶん最後まで職業欄とにらめっこしてたでしょ」

「してた」

「正直でよろしい」

そこでソウイチが、妙に得心した顔で頷いた。

「初期職だけで数百ある。悩まない方がおかしい」

「数えたの？」

「途中まで」

「途中まで数えたんだ……」

「だって気になるだろ」

「気持ちはわかるけど」

また小さな笑いが起きる。

「ほら、せっかくだしちゃんと自己紹介しよ」

ナツキが場を整えるように言った。

「現実の顔は知ってても、名前と職まで全部わかるわけじゃないし」

それはそうだ。見た目が大きく変わっているせいで、誰が誰か一瞬迷う相手もいる。

噴水の縁を囲むようにして、ひとりずつ名乗っていく。

最初はユウトからだった。

「ガルド。職業はファイター。剣で前に出る。わかりやすいだろ」

「わかりやすすぎるね」

ミカが笑う。

「私はライカ。レンジャー。動いて、見て、回るのが仕事」

「似合ってる」

思わずそう言うと、ミカは少しだけ照れたように眉を動かした。

「でしょ。自分でもそう思う」

「そこは迷いないんだ」

次はレイナ。

「セレン。エンチャンター」

彼女は細身の杖を軽く持ち上げる。

「魔法使うけど支援寄り。前には出ないけど、ちゃんと役には立つから」

「ちゃんとどころじゃなく立つやつだよね、それ」

ソウイチが即座に言った。

「私はメル。クレリック」

ナツキが穏やかに続ける。

「回復担当。だから前衛組は、無茶しないこと。特にガルド」

「なんで名指し！？」

「一番しそうだから」

「ひどくない？」

「ひどくない」

全員の反応が早すぎて、ガルドが大げさに肩を落とす。

「クオン。セージ」

ソウイチはあまり飾らない口調で言った。

「情報整理、検証、構築。要するに裏方全般」

「裏方の顔してないけどね」

ハルが言う。

「前に出たくてうずうずしてるタイプの理屈屋じゃん」

「否定はしない」

「するんだそこは」

「クロウ。アサシン」

カナメは相変わらず短い。

「奇襲と妨害。見つかる前にやる」

「こわ」

ハルがぼそっと言うと、カナメは少しだけ眉を寄せた。

「事実だろ」

「そうだけど、言い方ってあるじゃん」

「シグ。スミス！」

シオンだけ、妙に元気だった。

「武器、防具、道具、何でも作る。素材あったら絶対教えて。絶対！」

「圧が強い」

ミカが引き気味に言う。

「だってこういうゲームで生産やらないの勿体ないだろ！」

「それは、まあ、そう」

「フェイ。バード」

ハルが軽く手を振る。

「歌って、楽器引いてサポートするよ。便利屋って思っといて」

「最後ちょっと怪しくない？」

「気のせい気のせい」

「イリス。イリュージョニスト」

アヤはローブの袖をつまんで少し持ち上げた。

「見た目も性能も妥協しない。せっかくここまで作り込めるんだから、中途半端は嫌なの」

「それ、すごいアヤっぽい」

「でしょ？」

満足げな返答がいかにも彼女らしい。

「グレン。ナイト」

トウマは短く、それだけ言った。けれど、立ち姿だけで十分に伝わる。前線で支える役だとすぐわかった。

「バスティオン。ガーディアン」

ケイの声は落ち着いていた。

「盾役だ。抜かせないのが仕事だな」

「ロク。スカウト」

最後にリツが静かに言う。

「事前に周囲の状況を把握してみんなに知らせる」

そこで、全員の目が私へ向いた。

ほんの少しだけ間が空く。

「……アストレア。ウィザード」

名前を口にした瞬間、妙に実感が湧いた。

「魔法職。たぶん、魔法攻撃担当になると思う」

「あー、やっぱり」

「でしょうね」

「そりゃそうだ」

いろんな方向から声が返ってくる。

「そんなに？」

思わず聞き返すと、ミカが肩をすくめた。

「だって、あんたが剣振り回してるの、ちょっと違うじゃん」

「できなくはなさそうだけどね」

ナツキが笑う。

「でも、前で暴れるより、ちゃんと見て、ちゃんと考えて、ここってところで通してくる感じ」

「それ褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんって」

そこで、セレン――レイナが静かに言った。

「支援職じゃなくて、ウィザードなのもわかる」

私は少しだけ彼女を見る。

「どうして？」

「支えるだけじゃ、たぶん足りないから」

その言葉は、変に深く胸へ落ちた。

詳しく説明したわけじゃない。でも、私の中にあるものを、みんなはなんとなく知っている。両親を失ってからの時間の中で、言葉にしなくても伝わってしまうことがある。

私は少し迷ってから、正直に言った。

「……遠くまで届く力が欲しかったから」

一瞬、空気が静かになる。

そのあと、ガルドが変な顔で口を開いた。

「何それ、ちょっと格好いいんだけど」

「茶化さないで」

「茶化してないって。今のは普通にそう思った」

「半分くらい？」

ミカがすぐに被せる。

「そう、それ」

笑いが起きて、重くなりかけた空気が自然にほどけた。

その感じがありがたかった。

「十三人、かなり綺麗にばらけたな」

クオンが全員を見回しながら言う。

ファイター、レンジャー、エンチャンター、クレリック、セージ、アサシン、スミス、バード、イリュージョニスト、ナイト、ガーディアン、スカウト、ウィザード。

たしかに、かなりいい形だ。戦える、守れる、支えられる、調べられる、作れる。《ユグドラシル》みたいなゲームでこれだけ役割が散っているのは、チームとして行動するならかなりバランスがいい。

「……思ったより、ちゃんとしてるね」

私がそう言うと、ハルが笑う。

「そこはもうちょっと感動してくれてよくない？」

「してるよ。ちょっとだけ」

「ちょっとなんだ」

「でも、ほんとにいいバランス」

そう言うと、ケイが静かに頷いた。

「長く一緒に遊んできたからだろうな。結局、向いてるところに落ち着いた」

「それはあるかも」

ナツキも納得したように言う。

そのあと、フェイ――ハルがわざとらしく咳払いした。

「さて、クランマスター」

「その呼び方、まだ慣れないんだけど」

「でも、言っといたほうが締まるでしょ。初出発なんだし」

「そうそう」

「ひとことくらい欲しい」

「逃げないでね、アストレア」

好き勝手言われて、私は少しだけ困る。

でも、嫌ではなかった。

みんなの顔を見る。現実の友達で、今は《アステリズム》の仲間たちだ。本名じゃない名前を持って、それでもちゃんと“いつもの相手”としてここにいる。

不思議な感じだった。

「……じゃあ」

少しだけ息を吸う。

「今日の目標は、まず十三人でちゃんと動けるか確かめること。無理はしない。でも遠慮もしないで、何かあったらその場で言って」

そこで一度止めて、少しだけ笑った。

「せっかくここまで来たんだから、楽しもう。たぶん、それが一番大事だから」

今度はすぐに声が返ってきた。

「了解、クランマスター」

「だからその呼び方……」

「いいじゃん、似合ってるし」

「ちょっと悔しいけど、わかる」

「アヤまで言うの？」

「言うわよ。だって本当だもの」

笑い声が重なる。

そうして私たちは、広場を後にした。

門の外へ出ると、草原が一気に視界へ開けた。

街道が遠くへ伸び、その先に森が見える。もっと向こうには、ゆるい丘陵地帯。風が吹くたび、草が波みたいに揺れた。

綺麗だった。

それしか言えないくらい、素直にそう思った。

安全圏を一歩出る。

それだけで、空気が少し変わる。

前に立つのはガルドとバスティオン。ライカとグレンがその少し後ろ。セレンとメルが中衛に入り、私はクオンと並んで後方へ下がる。ロクは外側を見て、クロウはもう地形の陰へ意識を向けている。フェイは全体を見ながら位置を整え、シグとイリスも気になるものを見つけつつ、隊列からは外れない。

まだ拙い。けれど、ちゃんと形になっていた。

十三人で歩いている。

それだけのことが、少し嬉しかった。

不意に草むらが揺れた。

「来る」

ロクの声が落ちる。

次の瞬間、小型の獣型モンスターが二体、街道脇から飛び出した。

「うわ、普通に殺る気あるじゃん！」

ガルドが剣を抜きながら叫ぶ。

「感想はあと！」

ライカが横へ流れる。

「右回る、引きつけて！」

「メル、後ろ！」

「わかってる！」

「セレン、通せる？」

「いける！」

声が重なる。

私は詠唱欄を開いた。

まだ使える魔法は少ない。威力だって高くない。できることも限られている。

それでも、指先に集まってくる感覚ははっきりあった。現実にはないはずの“力”が、ここにはある。

胸の奥が、少しだけ熱を持つ。

これが、私の最初の一歩だ。

「《マジック・アロー》！」

光が走った。