サポート科、分倍河原灰斗

向かう者

テレビでは神野の映像が流れ続けていた。その音だけがやけに遠く聞こえる。

「……灰斗」

仁の声が低くいつもの軽さがない。灰斗は端末を見たまま続ける。

「モールだけじゃ足りない」

画面へ設計が並ぶ。《遠隔支援用簡易複製》《同時操作補助》《救助支援増員》。まるで作業の延長みたいに淡々と言う。

「だから、自分を増やす」

「やめろ」

あまりにも強い声。

「でも」

「やめろ」

今度はもっと強かった。

「それは軽く使っていい個性じゃねぇ」

部屋の空気が張りつめる。

「叔父さんは使ってた」

テレビの音だけが流れる。

《避難誘導継続》

《負傷者多数》

現場はまだ混乱している。

「……だからだよ。」

「俺は……あれで壊れかけた……」

「増えた自分が本物か分かんなくなる」

「お前、まだ分かってねぇ」

「増えた奴ら普通に喋るぞ。」

「普通に考える」

「普通に生きてる」

「なのに、消えて泥になる」

「……俺は、あれを何回も見た」

「笑ってた奴が消える」

「喋ってた奴が消える」

「自分なのに消える」

とても重い言葉に部屋の空気が冷える。灰斗は端末を見る。

複製、便利で効率的。人数不足も解決。今までそう考えていた。でも叔父は違う顔をしている。

ニュース映像は崩落現場、瓦礫の下から助けを求める声、搬送遅延、人手不足を流し続けている。

「……でも、今足りてない。助ける側が……間に合ってない。」

その言葉に仁は何も返せなかった。仁がゆっくり座り直し頭を抱える。

「……クソ」

小さく悪態。

「一つ約束しろ」

「増えた奴を“道具”みたいに扱うな」

「消えるとしても」

「そいつは、お前だ」

灰斗にその感覚はまだ分からない。でも叔父にとってそれがどれだけ重いかは伝わった。

神野は今も続いている。灰斗は静かに立ち上がり、モール達が一斉に起動。

カサカサ……整列、待機。

そして

灰斗は初めて人間複製を使うために立ち上がった。端末を閉じる。モールの状態は全部確認済み。

「……行くのか」

仁が言う。声が重い。

「モールだけでも出せる。でも現場判断必要」

「だからってお前が行く必要は」

「ある」

ニュース映像の崩落地帯、搬送遅延、避難誘導不足、灰斗にはそこばかり見えてしまう。戦闘じゃなく支援不足。

それが分かる仁は頭を掻く。

「……クソ」

止めたい。でも必要性も理解してしまう顔だった。

「複製は？」

「なるべく使わない」

「よし……」

仁は立ち上がり帽子を掴む。

「もちろん俺も行く」

「危ない」

「お前に言われたくねぇ」

「……勝手にして」

「する」

いつもの軽さを無理やり戻した笑い方で仁が笑う。

仁がふと振り返り部屋を見る。静かな工房みたいな空間、生活感、守ってきた場所。

「……何も起きなきゃいいんだけどな」

その声だけは少し本音だった。

扉が開く

夏の夜気

神野は、まだ燃えていた。