千年後のグルメ時代

二人の給食当番

　翌朝。

　スコールのように降っていた毒雨の勢いは、少しだけマシになっていた。

　昨夜は本当にひどかった。

　大木の根元に身を寄せていても、雨音が常に耳元で鳴り続けていた。

　毒の雨が地面を打つ音。

　草が溶ける音。

　遠くで何かが這い回る音。

　その全てが、不安を煽るように響いていた。

　それでも、俺たちは眠っていた。

　食事を終えた後、気が抜けたのだろう。

　腹が満たされ、体が温まり、毒雨をしのげる場所を見つけた。

　それだけで、緊張が少し緩んだ。

　気づけば、俺は大木の根に背を預けたまま眠っていた。

　ブラウスも、ケースを抱えたまま横になっていた。

　白い髪は相変わらずぼさぼさで、服も泥と毒雨で汚れている。

　けれど、昨日よりは顔色がいい。

　やっぱり、食べるというのは大事だ。

　腹が減ったままだと、心まで弱っていく。

　逆に、何かを食べれば、それだけで人は少し前を向ける。

　俺はグルメスモックの表面を確認した。

　夜の間、最低限の防御だけ残していたせいで、そこまで摩耗してはいない。

　だが、毒の空気を長く受けていたからか、袖の端がわずかに紫がかっている。

　後で着替える必要がありそうだ。

　毒雨は小降りになっている。

　今なら話をする余裕もある。

　俺は、膝を抱えて座っているブラウスに目を向けた。

「ブラウス、その……無理やり連れてこられたってのは？」

　腹が落ち着いたあと、俺はそう質問した。

　昨日は聞かなかった。

　聞きたいことは山ほどあった。

　なぜこんな危険区に一人でいたのか。

　なぜ緊急転送ビーコンも持っていないのか。

　なぜ響金包丁ハルシアなんて伝説級の包丁を持っているのか。

　だが、昨日はまず食べることが先だった。

　食べる前に聞いても、まともに話せなかっただろう。

　ブラウスは少し俯いた。

　それから、ぽつりと話し始める。

「僕は、妖食界の天狗山に住んでいます。天狗族の末裔です」

「天狗族……？」

　俺は思わずブラウスの顔を見た。

　天狗。

　前世の日本なら、赤い顔に長い鼻、山に住む妖怪のイメージだ。

　この世界にも妖食界があり、妖怪じみた種族や特殊な食文化が存在することは授業で習った。

　だが、実際に天狗族の末裔に会うのは初めてだ。

　俺はブラウスの顔をまじまじと見つめる。

　真っ白な髪。

　少し赤みのある肌。

　整った顔立ち。

　でも、鼻は普通だ。

　少なくとも俺とほとんど変わらない。

「その割には鼻も俺と変わらないし……ちょっとだけ肌が赤いか？」

　思ったことをそのまま言うと、ブラウスは少し身を引いた。

「近いですよ、アマジンさん」

「あ、ごめん」

「天狗族といっても、普通に人と結婚したりしています。僕は特に人間の遺伝子が勝っているようですね」

「なるほどな」

　天狗族。

　妖食界。

　白い髪。

　料理人。

　俺の頭に、ふと一人の人物が浮かんだ。

　ブランチ。

　妖食界出身の天狗であり、かつてトリコたちと関わった料理人。

　あのブランチの親族だったりしてな。

　そんなことを思ったが、口には出さなかった。

　この世界では千年も経っている。

　子孫や親族がいてもおかしくない。

　だが、本人にいきなり言うには少し踏み込みすぎだろう。

　ブラウスはケースを抱え直し、話を続けた。

「天狗族は、十五歳になると地球のフルコースを自らの手で集めなければなりません」

「地球のフルコースを？」

「はい。すべてのフルコースを食したら、大人として認められるのです」

　俺は思わず息を呑んだ。

　地球のフルコース。

　美食屋を目指す者にとって、避けて通れない食材。

　だが、それを成人の儀式にしている種族がいるとは思わなかった。

「天狗族には、そんな掟があるのか」

「昔からあるそうです。もちろん今はビオトープ化されていますし、昔より安全だと言われています。でも……僕には無理です」

　ブラウスは膝の上で指を握った。

　包丁を持っている時とは、まるで別人のようだった。

「僕は強くない。料理は大好きだけど、調達まで自分でしたいとは思わないです」

　その声は、弱々しい。

　けれど、嘘ではなかった。

「できることなら、寝る間も惜しんでずっと料理をしておきたい。今までのように。食材を選んで、切って、焼いて、煮て、味を重ねて……それだけをしていたいんです」

　俺は黙って聞いた。

　その気持ちは、少し分かる気がした。

　俺は食材に辿り着きたい。

　未知を見たい。

　自分で捕って食べたい。

　でも、ブラウスは違う。

　彼はきっと、食材を最高の形にすることが好きなのだ。

　食材を探すより、戦うより、料理そのものに心を奪われている。

　それは逃げではない。

　立派な食への向き合い方だ。

「でも、そうやって反抗していたら……」

　ブラウスの声が震えた。

「無理やり父にこのビオトープまで連れてこられ、この毒雨草原に放り込まれました」

「……マジか」

　思わず低い声が出た。

　いくら種族の掟とはいえ、毒雨草原に放り込むのはやりすぎではないか。

　しかも緊急転送ビーコンもなし。

　下手をすれば死ぬ。

　俺の感覚で言えば、ありえない親だ。

　だが、種族が違う。

　文化が違う。

　天狗族にとっては、それが当然の試練なのかもしれない。

　それでも、納得できるかどうかは別だ。

「ってことは、手前の森まで担がれてかなんかで連れてこられたのか」

「はい。気づいた時には、毒雨草原の手前にいました」

「入口付近なら、すぐに退場してしまうだろうしな」

　ブラウスは小さく頷く。

「緊急転送ビーコンとかは、その時没収されてしまいました」

「……それはきついな」

「もう何日もここに居ます……」

　ブラウスの声が細くなった。

　昨日、あれほど腹を空かせていた理由が分かった。

　ポシェットもない。

　補給食もない。

　毒雨を避けながら、ほとんど動けずに何日も過ごしていたのだろう。

　持っているのはケースだけ。

　中には、響金包丁ハルシアとメルクの星屑含む小瓶。

　伝説級の調理道具を持っていても、食材がなければ料理はできない。

　料理人が料理できないまま空腹で座り込んでいる。

　それは、きっとかなり辛かったはずだ。

「大変そうだな」

　俺は正直に言った。

「俺の感覚でいけばありえない親だけど、種族も違うし、考え方も違うんだろうな」

「……父は、僕のためだと言っていました」

「そうか」

「でも、僕には分からないです」

　ブラウスは俯いたまま言う。

　その言葉に、俺はすぐには返事ができなかった。

　親の期待。

　種族の掟。

　自分のやりたいこと。

　それらが全部ぶつかっている。

　簡単に正解を出せる話ではない。

　ただ、一つだけは分かる。

「とりあえず、ここにずっと居るわけにはいかないだろう？」

　俺がそう言うと、ブラウスの肩が震えた。

「でも……僕は、こんな毒雨にはとても耐えられません」

　彼は外の紫の雨を見た。

　弱くなったとはいえ、毒雨はまだ降っている。

　小降りになっても、普通に浴びれば危険だ。

「結局、僕はここからどこにも行けないんです」

「安心しろ」

　俺は立ち上がった。

　ブラウスが不安そうに見上げる。

　俺は彼の前にしゃがみ込み、両肩に手を置いた。

「え……？」

「ちょっとじっとしてろ」

　俺は手に力を込めていく。

　グルメスモック。

　俺の食欲のエネルギーを、外側に纏う技。

　今までは自分自身にしか使ったことがない。

　だが、理屈の上では他人にも纏わせられるはずだ。

　スモックとは、服の上から着る作業着。

　なら、俺が作ったスモックを、ブラウスに着せればいい。

　食欲のエネルギーを手のひらから流す。

　ブラウスの肩を起点に、薄い膜を広げていく。

　体を包む。

　袖を作る。

　胸元を重ねる。

　頭に帽子。

　口元にはマスク。

　俺のグルメスモックと同じ形。

　白い給食着のようなエネルギーが、ブラウスの体を包んだ。

「うお。初めてやったけど、できたわ……」

　自分で言って、自分で驚いた。

　本当にできた。

　多少不安定ではあるが、形にはなっている。

　ブラウスは目を丸くし、自分の袖を見下ろした。

「これは……？」

「グルメスモック。俺の技だ」

　俺は少し胸を張る。

「見た目はあれだけど、毒雨なら容易に対処できるぜ」

　ブラウスはそっと袖に触れた。

　白いエネルギーの布が、淡く揺れる。

「暖かい……守られてる感じがします」

「だろ？」

　言われて、少し嬉しくなった。

　自分では給食着にしか見えなかった技が、誰かにとっては守られている感覚になるらしい。

　それは悪くない。

「ただ、離れすぎんなよ」

　俺はブラウスのスモックの端を指差した。

　よく見ると、俺のスモックとブラウスのスモックの間には、細い白い紐のようなものが伸びていた。

　食欲のエネルギーでできた接続線。

「これ、ひもでつながってるだろ？　俺からカロリーを供給しなきゃ、すぐにダメになる」

　自分に纏う時とは違う。

　ブラウス自身のエネルギーで維持しているわけではない。

　あくまで俺が作り、俺が維持している。

　つまり、二人分のグルメスモックを俺のカロリーで支える必要がある。

　消耗はかなり増えるだろう。

　長時間は厳しいかもしれない。

　だが、ここでブラウスを置いていく選択肢はない。

「わかりました……！」

　ブラウスは力強く頷いた。

　昨日までの弱々しさとは少し違う。

　白いスモックを着たことで、安心したのかもしれない。

　俺は改めて自分たちの姿を見た。

　白いスモック。

　白い帽子。

　白いマスク。

　しかも二人。

　はたから見れば、給食着を着た少年が二人である。

　間に鍋でも持っていれば、完全に給食当番だ。

　毒雨草原に現れた、謎の給食当番コンビ。

　うん。

　ものすごく締まらない。

　俺は思わず笑ってしまった。

「何か、おかしいですか？」

　ブラウスが不思議そうに聞く。

「いや、なぜだか二人で着てると心強いなと思って」

　これは本音だった。

　一人で着ていた時は、どうしても間抜けさが目立った。

　だが、二人で着ていると違う。

　同じ格好で、同じ雨の中に立つ。

　それだけで、少しだけ勇気が湧いた。

　ブラウスも小さく笑った。

「僕も……一人じゃないと思うと、少し安心します」

「よし。じゃあ行こう」

　俺はポシェットを確認する。

　簡易食材鑑定キット。

　グルメID同期端末。

　緊急転送ビーコン。

　携帯用調理ナイフ。

　冒険ノート。

　ブラウスはケースをしっかりと抱えた。

　中には、響金包丁ハルシアとメルクの星屑。

　俺は食材を探し、仕留める。

　ブラウスは料理をする。

　まだ正式にそう決めたわけではない。

　けれど、昨日の食事で分かった。

　俺たちはたぶん、相性がいい。

「目指すは、のろま雨の丘。エアだ」

「はい」

「途中で食材を見つけたら、できるだけ確保する。俺のカロリーも必要だし、ブラウスも腹減るだろ？」

「料理なら、任せてください」

　その言葉には、さっきまでより少し力があった。

　料理の話になると、本当に顔が変わる。

　俺は笑って頷いた。

「頼りにしてる」

　大木の根元を出る。

　毒雨はまだ降っている。

　紫の草原は相変わらず不気味で、遠くには黒い霧が広がっている。

　足元には毒の泥。

　どこかに底なし沼もある。

　大型モンスターが出ない保証もない。

　そして、俺のカロリー消費は二人分に増えた。

　状況は、決して楽ではない。

　それでも、不思議と昨日より怖くなかった。

　俺とブラウスの間で、白い紐が淡く光る。

　給食当番みたいな二人組が、毒雨草原を歩き出す。

　目指すは、のろま雨の丘。

　地球のフルコース、エア。

　飽食時代の危険区で、俺たちの二人旅が始まった。