千年後のグルメ時代

最後の終末の食客

　次に目を開けたとき。

　目の前には、食材が無限に広がっていた。

「……」

　言葉が出なかった。

　大地から野菜が生えている。

　木には果実が実っている。

　川には魚が泳ぎ、空には鳥が飛び、獣の気配もある。

　肉の香り。

　果物の甘い匂い。

　焼いていないのに、どこか香ばしい空気。

　米のような、麦のような、出汁のような。

　ありとあらゆる食材が、ここにはあった。

　ここが食の楽園。

　センターがある場所。

　地球内部、エリア０。

　そう理解するより先に、俺の腹が鳴った。

「うまそう……」

　思わず呟く。

　だが、すぐに違和感があった。

　おかしい。

　俺の記憶にある光景とは少し違う。

　もちろん、これは前世で漫画として見た知識だ。

　実際に見たわけではない。

　それでも、覚えている。

　原作で見た時は、もっと食材が次々に生まれて、溢れ出していた。

　世界そのものが食材を噴き上げているような、そんな圧倒的な場所だった。

　けれど、今は。

「そこまでじゃない気がする……」

　十分すごい。

　十分異常だ。

　食材は無数にある。

　空気だけで腹が減る。

　でも、溢れ出しているというより、静かに満ちている。

　暴れるような生命ではなく、落ち着いた生命。

　そんな印象だった。

「それは、すでに地球の膨張は終わっているからですね」

　誰かの声がした。

「うわっ！？」

　俺はすぐに後ろを振り返った。

　そこには、妙な一角があった。

　さっきまで、そんなものはなかったはずだ。

　大量の本が入った本棚。

　それに囲われるように、小さなテーブルが置かれている。

　椅子は二つ。

　まるで、食の楽園の真ん中に、小さな図書室だけが切り取られて置かれているようだった。

　そして、そのテーブルのそばに、一人の人物が立っていた。

「あ、あなたは……」

　性別が分からない。

　中性的だ。

　細い体。

　整った顔立ち。

　ブロンドのロングヘアーは、艶がすごい。

　光を受けるたび、金色というより、熟した果実の蜜のように輝いている。

　服装は、白と黒を基調にした長い衣。

　料理人のようにも、司書のようにも、旅人のようにも見える。

　不思議な人だった。

「さぁ、こちらへどうぞ」

　その人はにこりと笑った。

「久しぶりのお客さんだ。色々話を聞きたいですね！」

「いや、聞きたいって、俺も山ほど気になるよ……」

　俺は思わず言った。

「なんでこの場所に人がいるんだよ」

「そんなことより、まずは自己紹介です」

「そんなこと！？」

　ここ、センターのある場所だぞ。

　地球内部の食の楽園だぞ。

　人がいるの、普通に大問題じゃないのか。

「私はアールシ」

　その人は胸に手を当てた。

「歴史を追求する者です。あなたは？」

「あ、俺はアマジン」

「アマジン君！」

　アールシは嬉しそうに目を細めた。

「素晴らしいです。来客は君で二人目なんですよ」

「二人目……？」

「ええ」

　アールシは椅子を引く。

　俺は言われるがままにテーブルへ招かれた。

　何だこの状況。

　センターを取りに来たはずなのに、食の楽園でお茶会みたいなことになっている。

「一人目は、メリスタという青年でした」

「メリスタ！？」

　思わず声が出た。

　やっぱりメリスタはここに来ている。

　本人も言っていたが、改めて聞くとすごい。

「センターを山ほど持って帰りましたよ」

「山ほど！？」

「ええ。とても必死でした」

「メリスタ、青年……？　いったい何年前の話なんだ……」

　俺の知っているメリスタは、青年というより研究所長だ。

　もちろん今でも若く見えるが、雰囲気は完全に年上だ。

　アールシが言う青年のメリスタとは、かなり昔なのだろう。

「その子は、悪魔共食という技を駆使して無理やり来ていましたね」

　アールシはさらっと言った。

「ここに着いた時は瀕死でしたが……センターで一発回復です」

「軽く言うなぁ……」

　メリスタは、食欲の記憶を悪魔に喰わせてここへ来た。

　その代償に、いくつかの味を置いてきた。

　瀕死。

　それでもセンターを持ち帰った。

　あの人、本当に何をしているんだ。

「あなたは、どうやって来たんでしょうね！」

　アールシは、興味津々という顔で俺を見た。

「えっと、俺はなんでか分からないんだ」

「ほう」

「普通に行けたというか……」

「普通に」

　アールシの目が細くなる。

　笑っているようにも見える。

　だが、その奥にあるものは深かった。

　彼、いや彼女、いやそのどちらでもないような人は、じっと俺の方を見た。

　まるで、本のページを読むように。

　俺という人間の表面ではなく、その奥にある記録をめくるように。

「君は四人目の……最後の終末の食客」

　アールシは言った。

「この地球の終末を見た者ですね？」

「え、この地球……！？」

　俺は思わず立ち上がりかけた。

　この地球。

　今、俺がいる星。

　トリコたちが生きた世界。

　地球のフルコースがある星。

　その終末？

　いや、違う。

　俺が見たのは。

「厳密に言うと、この膨張した地球ではありません」

　アールシは静かに言った。

「その前の。終わりであり、始まりの日を見た者です」

「終わりであり、始まり……」

　背筋が冷えた。

　前世の記憶。

　古い漫画を読んでいた日。

　会社のテラス。

　コーヒー。

　空。

　黒く赤く光る巨大な何か。

　そして、世界が白くなる瞬間。

　あれ。

　俺が一度死んだ日。

「終末の食客は、それぞれ終わりを見ました」

　アールシの声は穏やかだった。

　けれど、言葉の一つ一つが重い。

「フワは、食材と人が別れた星の終末を見た」

「トキサダは、時が味を失った星の終末を見た」

「私は、記録から食が消えた星の終末を見た」

　そして、アールシは俺を見た。

「そして君は……この地球の終末を見た」

「ちょっと待て……話が急すぎるよ」

　俺は頭を押さえた。

　フワ爺。

　トキサダ。

　アールシ。

　終末の食客。

　前にもその言葉は聞いた。

　でも、実感なんてなかった。

　終末を見た者。

　別の星の終わりを見た者たち。

　そして俺も、その一人。

「俺もその、終末の食客ってやつなのか？」

「ええ」

　アールシはあっさり頷いた。

「終末を見た魂は、食の記録を強く残す」

「食の記録……」

「何を食べたか。何を食べたかったか。誰と食べたかったか。最後に何を思ったか。終末の瞬間、それらは魂へ強く刻まれます」

「……」

「それを、誰かが一か所に集めた」

「何の話だ……？」

　俺は思わず呟く。

　この人、説明しているようで核心を避ける。

　いや、たぶんわざとだ。

　全部は言わない。

　でも、必要な断片だけを置いていく。

「とにかく、君がここに来られた理由は分かりました」

「えっ、もう分かったのか？」

「はい」

　アールシはテーブルの上に指を置く。

　すると、何もないはずの空間に、薄い文字のようなものが浮かんだ。

　古い記録。

　読めない。

　でも、食材の香りがした。

「一度死んで、空席になっているからです」

「空席……」

「この道は、ある意味で死んだ者が通る道です。食欲を置いてきた者。肉体から離れた者。命の中心へ戻る者」

　アールシは俺を見た。

「君は今、生きています。腹も減っている。食欲もある。ですが、魂の記録としては、一度終末で死に、食霊となった痕跡がある」

「食霊……」

「だから道は、君を死んだ者が通ったと勘違いしているのです」

　俺は椅子に座ったまま、手を握った。

　食欲を捨てていない。

　俺はそう思っていた。

　今も腹は減っている。

　この場所の食材をうまそうだと思っている。

　センターを飲みたいと思っている。

　俺は俺だ。

　でも、道は俺を通した。

　それは、俺が一度死んでいるから。

　食霊だったから。

「なぁ、俺はどうなったんだ？」

　俺は聞いた。

「確かに、一度死んだ記憶はあるんだ。曖昧な部分も多いけど、確かに残ってる」

　あの白い終わり。

　あの黒赤い空。

　俺は死んだ。

　そして、この世界に生まれた。

　それだけだと思っていた。

　転生。

　そういうものだと。

　でも違うのか。

　俺は、途中で何かに捕まっていたのか。

　誰かの皿に乗せられるはずだったのか。

「その回答は簡単です」

　アールシは言った。

「あなたは終末を見て、食霊になりました」

「……」

「そして、一度捕らえられ、我々は一か所に集められました」

　俺の胸の奥がざわつく。

　見たことがある気がした。

　どこか、暗い場所。

　大きな食卓。

　座るはずの椅子。

　誰かを待つ皿。

　俺だけではない。

　他にもいた。

　ぼんやりとした気配。

　食べたかったもの。

　失った食卓。

　終わった星の記録。

「ですが、何かの拍子に解放されたのです」

「何かの拍子……」

　俺は額に手を当てた。

「なんか、一度一つの食卓に集まったことがある気もする……」

「そうですか」

　アールシは微笑んだ。

「ただし、今の君がすべて思い出す必要はありません」

「どうして？」

「思い出すことが、食べることの邪魔になるなら、今は不要です」

　変な言い方だった。

　でも、少し分かる気もした。

　今、全部知ったら。

　俺は何者なのか。

　俺の食欲は誰のものなのか。

　そんなことばかり考えて、目の前の食材を味わえなくなるかもしれない。

　それは嫌だ。

　めちゃくちゃ嫌だ。

「あの……とりあえずさ」

「はい」

「いい匂いがめちゃくちゃするから、早く飲みたい……センター」

　言った瞬間、自分でもどうかと思った。

　流れ的には、もっと深刻に悩むべきだろう。

　終末の食客。

　食霊。

　捕らえられた魂。

　謎の食卓。

　十分重い。

　重すぎる。

　でも。

　センターの匂いがしている。

　命の中心みたいな匂い。

　飲みたい。

　食べたい。

　味わいたい。

　それが正直な気持ちだった。

　アールシは一瞬きょとんとして、それから楽しそうに笑った。

「ふふ。ここに来てもなお、素晴らしい食欲を持っていますね」

「いや、我慢できなくて……」

「いいのです」

　アールシは優しく言った。

「その自分自身の食欲。大事にしてください」

「自分自身の……」

「誰かに捕らえられたことがあっても、誰かの皿に並べられる予定だったとしても」

　アールシは静かに続ける。

「君がこの世界で食べ、喜び、感謝した記録は、君のものです」

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　よかった。

　それを聞きたかったのかもしれない。

　俺の食欲は、俺のもの。

　エアを食べてうまいと思ったこと。

　ペアを飲んで喜んだこと。

　アトムを味わったこと。

　アナザに震えたこと。

　ニュースに叫んだこと。

　アースあんバターサンドで幸せになったこと。

　ゴッドを食べて感謝したこと。

　父さんと母さんと食べた飯。

　ブラウスの料理。

　はむまると囲んだ食卓。

　全部、俺の記録。

　俺の食欲。

「私が用意しましょう！」

　アールシは立ち上がった。

「センターを？」

「もちろんです」

　そう言って、アールシは本棚の方へと歩いていく。

　本棚の奥に、さらに小さな扉があった。

　いや、扉ではない。

　食材の香りでできた入口。

　記録のページが重なり、そこに道を作っている。

「アマジン君」

　アールシは振り返る。

「センターは、命を戻す食材ではありません」

「え？」

「命がどこから来て、どこへ帰るのか。それを教える食材です」

　その言葉を残して、アールシは本棚の奥へ歩いていった。

　俺はテーブルに座ったまま、周囲を見る。

　無限に広がる食材。

　静かに満ちた食の楽園。

　終わった星の記録。

　捕らえられた食霊。

　そして、俺自身の食欲。

　腹が鳴る。

「……早く飲みたいな」

　俺は小さく呟いた。

　その声は、食の楽園の空気に溶けていった。