千年後のグルメ時代

逃げた食欲

　大規模前哨基地、Ａサイト。

　最深部。

　そこは、食卓だった。

　いや、食卓と呼ぶにはあまりにも汚い。

　巨大な広間。

　赤黒い壁。

　鼓動するように脈打つ床。

　無数の皿。

　無数の肉。

　無数の骨。

　そこに積まれているのは、外宇宙の食材だけではなかった。

　グリーントロルの死体もあった。

　腕。

　脚。

　胴。

　頭。

　種族を支配した悪魔は、その種族すら食卓に並べていた。

　その中心に、彼女はいた。

　一見すると、人間の女性だった。

　美しい顔。

　白い肌。

　細い腕。

　腰まで伸びた髪。

　だが、その背には蝶のような美しい大きな羽が生えている。

　耳は尖っていた。

　エルフ。

　あるいは妖精。

　そういうものを思い浮かべる姿だった。

　ただし、目の前の食事の仕方は、あまりにも汚い。

　手づかみ。

　丸のみ。

　噛み砕く。

　骨ごと。

　皮ごと。

　内臓ごと。

　皿の上のものを、何でも食らう。

　美しい顔に、肉汁がべったりとついている。

　白い指に、赤黒い血が絡んでいる。

　それでも彼女は、食べることをやめない。

　マザーグリード。

　グリーントロルを食らい、種族ごと支配した悪魔。

　支配する食欲。

　奪う食欲。

　母の顔をした、飢えそのもの。

「次」

　マザーグリードが言う。

　その声に従い、グリーントロルたちが新たな食事を運んでくる。

　巨大な外宇宙食材。

　星の生命循環から吸い上げた回復食。

　そして、動かなくなった同族の体。

　グリーントロルたちは何の疑問も持たない。

　何の怒りもない。

　何の悲しみもない。

　主へ。

　主のために。

　主の食卓へ。

　それだけを考えて動いている。

　マザーグリードの背後には、巨大な繭があった。

　赤黒く、肉のようで、植物の実のようで、胎内のようでもある繭。

　その表面は脈打っている。

　ドクン。

　ドクン。

　ドクン。

　マザーグリードの体から、いくつもの食欲の線が伸びている。

　細く、赤く、粘ついた線。

　それらは後方の巨大な繭へ繋がり、食卓から得たエネルギーを注ぎ込んでいた。

　食う。

　送る。

　食う。

　送る。

　その繰り返し。

　まるで、母が腹の子へ栄養を送るように。

　だが、その光景には温かさなど一つもなかった。

　あるのは、支配。

　所有。

　完成への執着。

　マザーグリードは食べ続ける。

　次の器を完成させるために。

　己の食欲を、再び座らせるために。

・・・

　その時。

　マザーグリードが、ぴくりと動いた。

　食事を止める。

　肉を持った手が宙で止まる。

　広間にいたグリーントロルたちが、一斉に動きを止めた。

「全員、もうよい」

　マザーグリードは静かに言った。

「下がりなさい！」

「はっ！」

　グリーントロルたちは即座に頭を下げた。

　一人残らず、その場から退散していく。

　食材を運んでいた者も。

　死体を並べていた者も。

　警護の者も。

　すべてが広間から消えた。

　残されたのは、マザーグリードと巨大な繭だけ。

　マザーグリードは恍惚とした表情で繭を見た。

「ついに出来上がる……！」

　彼女は両手を広げる。

　背の羽が震えた。

「さぁ、いつでも出てきなさい。器となる子よ」

　食欲の線が太くなる。

　マザーグリードは、全エネルギーを送る勢いで繭へ注ぎ込んだ。

　体がわずかに痩せる。

　頬がこける。

　羽の光が鈍る。

　それでも構わない。

　完成すればよい。

　器が生まれればよい。

　自分の食欲を入れる器。

　自分の飢えを満たす器。

　自分のために食べ、自分のために育ち、自分のために差し出される命。

「もうすぐ……！」

　繭が大きく脈打つ。

　赤黒い表面に罅が入る。

　マザーグリードの目が歓喜に歪む。

　その時。

　ザンッ！！

　赤い食欲の線が切れた。

　続けて。

　ザシュ！

　マザーグリードの体が、斜めに裂けた。

　肩から腰へ。

　一瞬で両断される。

　白い肌。

　赤黒い血。

　散る羽の鱗粉。

　マザーグリードの目が見開かれた。

　彼女の背後に、影が立っていた。

　薙刀のように長い包丁を握った、緑の男。

「どや？」

　男は笑った。

「わいの薙刀包丁の味は」

「グリド……！」

　マザーグリードが名を吐き出す。

　逃げた味。

　九百年前に皿の外へ落ちた食欲。

　元総長。

　下位戦士。

　グリドは、そこにいた。

「出産に近い行動」

　グリドは薙刀包丁を構えたまま言った。

「この時が、体力が最高に減っとる時やと踏んだ」

　マザーグリードの上半身と下半身がずれ、床へ崩れ落ちる。

　それでも彼女の目はグリドを睨んでいた。

「貴様……どこから現れた」

「ずっと近くにおったで」

　グリドは肩をすくめる。

「気づかんかったやろ？」

「……」

「借威幻獣――フェイク・プレデター」

　グリドの周囲に、薄い気配が揺れる。

　それは猛獣の威圧ではない。

　マザーグリード自身の食欲に似せた匂い。

　支配の線に紛れる味。

　主の一部であるかのような、粘ついた気配。

「それで、お前と同じ匂いまとってたからな」

　グリドは笑う。

「誰しも、自分の匂いには違和感もたんのや」

「許さぬ……！」

　マザーグリードの声が、地の底から響く。

　だが、グリドは構わず繭へ向かった。

「話してる場合ちゃうわ」

　薙刀包丁を握り直す。

「器とやらも、破壊させてもらうで」

　グリドは繭へ近づいた。

　食欲の線はすでに切った。

　マザーグリードの体も両断した。

　今ならいける。

　この繭を壊せば、計画は崩れる。

　器の完成を止められる。

　アマジンに繋がる道も、少しは遠くなる。

　そう思った。

　だが。

　繭は、すでに割れていた。

「……は？」

　グリドは足を止めた。

　赤黒い繭は、中央から縦に裂けている。

　中は空洞。

　肉の膜。

　ぬめった壁。

　乾きかけた液体。

　だが、それらしい何かは何もない。

　器となる子。

　完成するはずだったもの。

　それが、どこにもいない。

「は？　なんもあらへんやんけ」

　グリドは繭の中を覗き込む。

　空。

　匂いも薄い。

　気配もない。

　生まれた痕跡はある。

　だが、そこにいたものの残り香が、ほとんどない。

「おい、どういうことや！」

　グリドは振り返った。

　だが、マザーグリードはすでにこと切れていた。

　少なくとも、そう見えた。

　両断された体は床に崩れ、動かない。

　血が広がる。

　羽は力を失っている。

「ちっ……一撃で死ぬなや」

　グリドは舌打ちした。

　聞きたいことは山ほどあった。

　器はどこへ行った。

　生まれたのか。

　逃げたのか。

　それとも最初から中にいなかったのか。

　アマジンと関係あるのか。

　マザーグリードの計画は何なのか。

　全部、分からないままだ。

　グリドは繭とその近辺を調査する。

　割れた膜を剥がす。

　床を見る。

　周囲の食欲の流れを読む。

　だが、何かが落ちているわけでもない。

　殻。

　液体。

　切れた線。

　それだけ。

　匂いも何も残っていない。

　普通なら、こんなことはあり得ない。

　どれほど上手く隠れても、食材には匂いが残る。

　生まれたものには味が残る。

　器なら、なおさらだ。

　なのに、ない。

「まさか、裏チャンネルに逃げたか……？」

　グリドが呟いた。

　地球のニュース。

　アナザ。

　ワープロード。

　裏の道。

　別の空間へ逃げた可能性。

　そう考えた瞬間。

　ザシュ……。

「な……ッ！」

　グリドの背中が裂けた。

　羽だった。

　マザーグリードの羽。

　いや、羽の一枚一枚が、鋭利な刃物になっていた。

　グリドは反射的に飛び退こうとした。

　だが遅い。

　腹。

　肩。

　脚。

　胸。

　切られる。

　裂かれる。

　体が崩れる。

　グリドは膝をついた。

　視界の先で、マザーグリードが立ち上がっていた。

　いや、違う。

　二人いた。

　両断されたはずの上半身と下半身が、それぞれ別のマザーグリードの姿を取っている。

　背の羽は四つに分かれ、細い線で繋がれながら宙に浮いている。

　そのすべてが刃だった。

　美しい蝶の羽が、肉を裂く包丁になっている。

「ふふ」

　二人のマザーグリードが同時に笑った。

「愚かなグリド」

　声が重なる。

「私は悪魔」

　片方が言う。

「そんな攻撃で死なない」

　もう片方が続ける。

　そして、二つの姿がゆっくりと一つに戻っていく。

　肉が繋がる。

　血が戻る。

　羽が重なる。

　切断面が消える。

　先ほどまで両断されていたはずのマザーグリードは、何事もなかったかのように立っていた。

「いや、初耳やでそれ……」

　グリドは血を吐きながら言った。

　冗談めかしたつもりだった。

　だが、声に力が入らない。

　致命的だ。

　背中も、腹も、脚も深い。

　内臓まで届いている。

　薙刀包丁を支えにして、どうにか倒れずにいるだけ。

「終わりです、グリド」

　マザーグリードは歩いてくる。

　美しい顔。

　血に汚れた口元。

　尖った耳。

　蝶の羽。

　その姿は、どこまでも綺麗で、どこまでも汚かった。

「怪しいとは思っていましたよ」

　マザーグリードは、うっとりと笑う。

「支配の線が薄い。匂いがずれている。皿の外へ落ちた味が、従順なふりをして戻ってきた」

「……」

「けれど、生かしておきました」

　マザーグリードの口元が、さらに裂ける。

「あなたを食べるために」

　グリドの背筋が、ぞっと冷えた。

「九百年、皿の外で熟した逃げた味。支配を離れ、自分の食欲を持ったまま戻ってきた希少な肉」

　マザーグリードは舌で唇を舐める。

「それは、ただの下位戦士よりずっと美味でしょう？」

「わいを熟成肉みたいに言うなや」

「逃げた味は、皿へ戻る」

　マザーグリードの口が大きく開いた。

　人間の口ではあり得ないほど大きく。

　奥に、無数の歯。

　喉の奥に、赤黒い食欲。

　グリドを食うために。

「へへ……」

　グリドは笑った。

「せやけどそうはいかへんで」

　彼は懐へ手を入れる。

　血で滑る指を無理やり動かし、ひとつのものを取り出した。

　筒状のガラスケース。

　中には、ビー玉ほどの小さく輝く玉が入っている。

　形状は、手榴弾のようだった。

　側面には金属のピン。

　小さく、しかし異様な存在感を持つ爆弾。

　マザーグリードの目が初めて揺れた。

「お前……それは……！」

「超新星爆弾や」

　グリドは血まみれの口で笑う。

「下位戦士が持つには、ちょっと物騒すぎるやろ？」

「やめなさい」

　マザーグリードの声が変わった。

　命令。

　支配。

　怒り。

　焦り。

　すべてが混ざる。

「グリド！」

「嫌や」

　グリドはピンに指をかけた。

　マザーグリードの羽が動く。

　だが、遅い。

「九百年ぶりに帰ってきた元総長からの、手土産や」

　グリドはピンを抜いた。

　その瞬間、あたりが閃光で包まれた。

　音が消える。

　色が消える。

　赤黒い広間が、白に塗りつぶされていく。

　マザーグリードの怒号が遠ざかる。

　羽が迫る。

　食欲の線が暴れる。

　だが、もう遅い。

　グリドは、光の中で目を閉じた。

　思い出したのは、零山脈だった。

　寒い場所。

　セーフゾーン。

　アマジン。

　はむまる。

　久しぶりの飯。

　九百年ぶりに、自分の食欲で笑った食卓。

「アマジン……」

　声は、もうほとんど出なかった。

「また修行つける約束、果たせそうにないわ……」

　光が強くなる。

　体が消えていく。

　痛みも薄れていく。

「また一緒に飯、食いたかったな」

　長い人生だった。

　総長だった。

　支配された。

　逃げた。

　隠れた。

　生き延びた。

　九百年以上。

　あまりにも長い時間。

　だが。

「長い人生やったが……」

　グリドは笑った。

「あの時が一番おもろかったわ」

　Ａサイトは、光に包まれた。

　その瞬間、グリドは遠い地球に置いてきた小袋を思い出した。

　ほんの少しだけ、自分の味がまだ皿の外に残っている。

　それだけで十分だった。

　大規模前哨基地の最深部から始まった白い閃光は、赤黒い通路を飲み込み、食卓を消し飛ばし、輸送区画を焼き尽くし、監視網を破壊した。

　赤い宇宙に、ひとつの星のような光が咲く。

　逃げた食欲は、最後まで皿には戻らなかった。

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次話は明日の同じくらいの時間予定です。