千年後のグルメ時代

空けていた席

　第一部隊母艦。

　艦橋。

　グリドーズは、遠くの宇宙を見ていた。

　赤い闇の中で、ひとつの光が咲いている。

　膨大なエネルギー反応。

　超新星にも似た白い閃光。

　大規模前哨基地Ａサイトがあった方向だ。

　すでに光は広がり、周辺宙域の食欲反応を焼き尽くしている。

　主の回復食。

　補給路。

　監視網。

　器の中枢。

　そのすべてが、今、白い光の中に飲み込まれている。

「……」

　グリドーズは黙って見ていた。

　部下たちの声は遠い。

　警報音も遠い。

　ただ、その光だけが目に焼きついている。

　そして、グリドーズは思い出していた。

　少し前のことを。

　グリドが帰還した日のことを。

・・・

・・

・

　Ａサイト。

　指令室。

「グリド、帰還しました！」

　下位戦士の報告が響く。

　指令室の奥で、グリドーズは端末から顔を上げた。

　数値上は問題なし。

　食材搬入量も合格。

　航路記録も正常。

　通信も異常なし。

　あまりにも綺麗だった。

「ふ」

　グリドーズは小さく笑った。

「やはり仕事は早いな」

　目の前に、グリドが立っている。

　下位戦士として帰還した、九百年前の元総長。

　軽い調子。

　ふざけた顔。

　だが、その奥にある匂いだけは、九百年前から変わっていない。

「こいつと話がある。他の者は席を外せ」

「はっ！」

　下位戦士たちは即座に頭を下げ、その場から去っていく。

　扉が閉まる。

　指令室には、グリドーズとグリドだけが残された。

「なんや？」

　グリドは肩をすくめる。

「もう出世できるんか？」

「グリド」

　グリドーズは静かに言った。

「フェイク・プレデターを解除しろ。話はそれからだ」

　グリドの顔から、笑みが少しだけ消えた。

　そして、すぐにまた笑う。

「やっぱ、お前にはバレてたか」

「当たり前だ」

「まぁ、監視も外してくれとるし、ええで」

　グリドの周囲に漂っていた気配が薄れていく。

　主の食欲に酔った下位戦士。

　忠実な兵。

　従順な味。

　そう見せていた匂いが消える。

　その下から現れたのは、九百年前と同じグリドだった。

　支配の線から外れた、皿の外の食欲。

　グリドーズは、まじまじと確認した。

　匂い。

　目。

　食欲。

　ふざけた態度。

　軽い口調。

　だが、奥にある芯。

　変わっていない。

「なんや、この場で処刑か？　わいは」

「ふ……」

　グリドーズは笑った。

「忘れたのか？　九百年も経ったからな」

「覚えとるわ」

　グリドは即答した。

「わいらは、わいらの意思で宇宙のフルコースを集める。主は最大限利用する。やろ」

「そうだ」

　グリドーズは頷く。

「総長となった今も、それは変わらない」

　九百年前。

　彼らは主に従っていた。

　だが、ただ食われるために従っていたわけではない。

　主を利用し、宇宙中の食材を集め、グリーントロルだけの宇宙のフルコースを完成させる。

　それが、彼らの意思だった。

　少なくとも、そう信じていた。

　主は、強大な食欲だった。

　星を食い、種族を従え、食材を奪う力を持っていた。

　その力を利用できるなら、宇宙のどこへでも手が届く。

　誰も見たことのない食材。

　誰も捕獲したことのない猛獣。

　星ごと熟した果実。

　銀河を泳ぐ魚。

　宇宙そのものが差し出す一皿。

　それらを集め、グリーントロルの名でフルコースに並べる。

　そのはずだった。

　だが、いつからか違っていた。

　利用しているつもりで、利用されていた。

　食材を集めているつもりで、主の回復食を運んでいた。

　宇宙のフルコースを作るつもりで、主の腹を満たすための皿に成り下がっていた。

　それを理解していても、認めきれない者がいる。

　まだ主を利用できると信じる者がいる。

　グリドーズは、その一人だった。

「そして、お前もあの頃と匂いは変わらない」

　グリドーズは言った。

「戻ってこい、グリド」

　グリドは黙った。

「席は空けている」

　その言葉に、グリドは一瞬だけ目を伏せた。

　何かを思い出しているようだった。

　地球。

　零山脈。

　セーフゾーン。

　人間の少年。

　アマジン。

　その名を、グリドーズは知らない。

　だが、グリドの匂いがわずかに変わったことだけは分かった。

「すまん」

　グリドは言った。

「あかんわ」

「……」

「もう、わいは地球を攻める気になれん」

　グリドーズの目が細くなる。

「地球を、ではない」

「ん？」

「あの星には、宇宙のフルコースに繋がるものがある」

　グリドーズは静かに言った。

「地球そのものが目的ではない。だが、あの星は避けて通れん」

「分かっとる」

　グリドは苦笑した。

「せやけど、あそこにはもう、わいの飯の匂いが残ってしもうた」

「飯の匂い？」

「そうや」

　グリドは少しだけ笑った。

「九百年ぶりに、うまいと思った飯の匂いや」

　グリドーズは沈黙した。

「だが、お前を止めることもできん」

　グリドは続けた。

「元々は、わいから始まった意思や」

「何を言っている！」

　グリドーズの声が強くなった。

「お前が始めたからこそ、戻れと言っている！」

「やけどな」

　グリドはグリドーズを見る。

　その目から、ふざけた色が消えていた。

「主……あいつだけは、ほんま許せん」

　指令室の空気が重くなる。

　主。

　マザーグリード。

　その名を直接口にしなくても、意味は分かった。

「やから、そっちはわい一人でやるわ」

「一人で？」

「お前はまだ繋がってる」

　グリドは自分の胸を指した。

「これは、完全に切れとるわいにしかできん」

「……」

「二度とないチャンスや」

　グリドーズは黙った。

　言いたいことはいくつもあった。

　主を敵に回す気か。

　勝てるわけがない。

　戻ってきたばかりで死ぬつもりか。

　裏切るなら、なぜ帰ってきた。

　宇宙のフルコースを諦めたのか。

　グリーントロルの意思を捨てるのか。

　だが、言葉は出なかった。

　グリドの匂いが、あまりにも変わっていなかったからだ。

　九百年前。

　総長だった頃。

　無謀な作戦を笑って決めた時と、同じ匂いだった。

「お前をこき使ってやろうと思ったんだがな」

　グリドーズは、わざと軽く言った。

「残念だ」

「なんや、仕返しか？」

「そうだ」

　グリドーズは淡々と返す。

「九百年分、働かせるつもりだった」

「それはブラックすぎるわ」

「まぁいい」

　グリドーズはグリドを見据えた。

「だが、お前が何を思おうとも……宇宙のフルコースを諦めるつもりはない」

「分かっとるわ」

　グリドは苦笑する。

「そこまで言わん言うとるやろ」

「地球も、その一皿だ」

「やろうな」

「ならば、いずれ我らはぶつかる」

「その時はその時や」

　グリドは肩をすくめた。

「でも今は違う。今、噛みつくべき相手は同じや」

　グリドーズは沈黙した。

　グリドも、それ以上は言わなかった。

　互いに分かっていた。

　道は違った。

　同じ場所には戻れない。

　グリドは地球を攻める意思を失った。

　グリドーズは宇宙のフルコースを諦めていない。

　そのためには地球も避けて通れない。

　だが、主だけは別だった。

　グリーントロルを食い、支配し、同族すら食卓に並べる悪魔。

　それだけは。

　グリドーズの中にも、まだ濁った怒りが残っていた。

「ほな、行くで」

　グリドが背を向ける。

「待て」

　グリドーズは引き出しを開けた。

　そこから、一つの筒状のガラスケースを取り出す。

　中には、ビー玉ほどの小さな輝く玉。

　形状は手榴弾に似ている。

　側面にはピン。

　触れるだけで、周囲の空気が緊張するような代物。

　グリドの目がわずかに見開かれた。

「これを返しておく」

　グリドーズはそれを投げた。

　グリドが受け取る。

「ここに置いておくのも、物騒だからな」

「超新星爆弾……」

　グリドは低く呟いた。

「お前……」

「さっさと仕事に戻れ、下位戦士」

　グリドーズは顔を背ける。

　それ以上の言葉はなかった。

　言えば、止めてしまう。

　言えば、命令してしまう。

　だから言わなかった。

　グリドはしばらく黙っていた。

　そして、小さく笑った。

「ほんま、出世したなぁ。グリドーズ」

「出ていけ」

「はいはい」

　グリドは筒状のガラスケースを懐へしまった。

　そして、指令室を出ていく。

　扉が閉まる。

　その背中を、グリドーズは見送った。

　席は空けていた。

　だが、グリドは座らなかった。

・・・

・・

・

・

・

・

　遠くの宇宙では、まだ白い光が残っている。

　グリドーズは艦橋の窓越しに、それを見ていた。

「グリドーズ総長！」

　部下の声が響く。

「早くご指示ヲ！」

「ああ」

　グリドーズは振り返った。

　表情から感情を消す。

　総長の顔に戻る。

「とにかく被害状況を調べろ。動ける母艦はいくつ残っているか確認しろ」

「はっ！」

「調査機も送れ。Ａサイトの残骸、食欲反応、主の反応、すべて記録しろ」

「分かりマシタ！」

「第一部隊は待機。周辺警戒を最大にしろ。地球側の艦隊が動く可能性がある」

「はっ！」

　部下たちが一斉に動き出す。

　艦橋が慌ただしくなる。

　被害確認。

　通信回復。

　残存戦力の集計。

　主の生死。

　器の所在。

　全てが混乱していた。

　グリドーズは再び、遠くの光を見た。

　あれは、グリドの光だ。

　九百年ぶりに戻ってきた元総長。

　宇宙のフルコースという古い夢から、少しだけ外れた男。

　地球に飯の匂いを残してきた男。

　だが、主へ噛みつく意思だけは最後まで失わなかった男。

「グリド……」

　グリドーズは小さく呟いた。

　怒りではない。

　悔しさでもない。

　羨望でもない。

　ただ、九百年前に空けたままだった席が、もう二度と埋まらないことだけを理解していた。

　そして、彼は総長として命じる。

「全艦、戦闘準備」

　その声は冷たかった。

　だが、ほんのわずかに震えていた。