千年後のグルメ時代

美食屋の資格

　ＩＧＯ第二宇宙研究所。

　俺とブラウスは、メリスタ、ガウンさんの前にいた。

　センターを飲んだ。

　エリア０に入った。

　アールシに会った。

　終末の食客の話を聞いた。

　捕らえられた食霊。

　伝説の美食屋の一撃。

　器の種。

　両親の食卓。

　情報量が多すぎる。

　正直、まだ全部整理できていない。

　でも、一つだけはっきりしている。

　センターはうまかった。

　めちゃくちゃうまかった。

　いや、うまいという言葉だけで片づけていいのか分からない。

　命の中心を飲んだ。

　そんな感じだった。

「自力でエリア０に行ったのか」

　メリスタが静かに言った。

　その顔は、驚きと困惑と諦めが混ざったような表情だった。

「おう！」

　俺は元気よく頷く。

「沢山飲んできたぜ！　これ、お土産分のセンター」

　そう言って、俺はたっぷりセンターの入った大型容器を手渡した。

　透明な容器の中で、センターが静かに揺れている。

　ただの水に見える。

　でも、よく見ると光の色が変わり細胞の模様も浮かぶ。

　赤。

　金。

　白。

　緑。

　すべての食材の始まりみたいな色。

　メリスタは、その容器を両手で受け取った。

　普段の軽さが消える。

　研究者の顔になっていた。

「……本当に、持ち帰ったのだな」

「結構いっぱい飲ませてくれたんだよ。アールシが」

「アールシ……」

　メリスタの眉が動く。

　その名前を聞いて、ガウンさんも少しだけ目を細めた。

　だが、今は深く聞いてこない。

　ブラウスが横から手を上げる。

「僕も入口付近で飲みました！」

「入口付近で？」

「はい。アマジンさんが戻ってきたあと、少量分けてもらって」

「無理はしていないな？」

「はい。エリア０そのものには入っていません。僕には無理でした」

　ブラウスは正直に言った。

　あの場所で、ブラウスは食欲を吸われていた。

　立っているだけで辛そうだった。

　でも俺が戻った後、センターをほんの少し飲んだ。

　その瞬間、顔色が一気に戻った。

　すごかった。

　センターは、やっぱり復活の食材だった。

「体調に変化はないか？」

　メリスタが俺を見る。

「変化……」

　俺は自分の手を握ったり開いたりした。

　体は軽い。

　腹の奥に力がある。

　疲れがない。

　というより、体の中心がしっかり定まった感じがする。

「いや、めちゃくちゃ調子がいいよ」

　俺は笑った。

「確かに、生まれ変わった気分だよ」

「そうか」

　メリスタは短く答えた。

　ただ、その目はまだ俺を観察している。

　安心しているのか。

　余計に心配しているのか。

　たぶん両方だ。

「おまえ！」

　ガウンさんが突然、大きな声を出した。

「ほんますごいな！」

「え？」

「おい！　メリスタ、よかったな！！」

　ガウンさんが豪快に笑う。

「また行かんで済むんやない？」

「うむ。そこはまぁ、ありがたいのだが……」

　メリスタは頭を抱えた。

「ありがたいのだが、問題が増えた気もする」

「なんでだよ。センターいっぱい持って帰ったのに」

「普通は、そこが普通ではないのだ」

　メリスタは疲れたように言った。

　そして、俺を見る。

　じっと。

　黒き饗宴の悪魔に拒否された時のこと。

　センターを飲ませられないと言った時のこと。

　俺がエリア０へ入ったこと。

　きっと、メリスタの中でも色々つながり始めているのだろう。

　でも、メリスタは少しだけ笑った。

「なんだか、この子なら大丈夫な気がしてきたよ」

「なんだよ、それ」

「いや。私も少し考えすぎていたのかもしれない」

「考えてくれるのはありがたいけどさ」

「分かっている」

　メリスタは頷いた。

「ただし、検査は受けてもらう」

「えー」

「当然だ」

「はい……」

　美味いものを食べて戻ってきたのに、結局検査か。

　いや、仕方ないけど。

　すると、ふと大事なことを思い出した。

「そうだ」

　俺は身を乗り出した。

「これで俺も美食屋になれるのか！？」

　エア。

　ペア。

　アトム。

　アナザ。

　ニュース。

　アース。

　ゴッド。

　センター。

　地球のフルコースを全部食べた。

　天然で。

　自分の足で。

　なら、ついに。

　メリスタは真面目な顔で頷いた。

「ああ。十分に資格はある」

「おおおおお！」

　俺は思わず拳を握った。

　美食屋。

　ついに。

　ついに美食屋になれる。

　千年後の世界で、俺は地球のフルコースを食べた。

　夢が一つ、形になる。

「アマジンさん、おめでとうございます」

　ブラウスが笑った。

「まだ手続き前だけどな！」

「でも、資格はあると言われました」

「そうだな！」

　嬉しい。

　めちゃくちゃ嬉しい。

　センターの重い記憶も、器の種の不安も、全部ある。

　でも、それでも嬉しい。

　俺は美食屋になれる。

　その事実は、俺のものだ。

「ブラウス」

　ガウンさんが言った。

「お前も資格もろとけ。料理人やとしても何かと役に立つしな」

「はい」

　ブラウスはまっすぐ頷いた。

「そのつもりでした！」

「え、ブラウスも美食屋ライセンス取るのか？」

「はい。料理人としても、食材の現地調査や捕獲許可に関わりますから」

「おお、いいじゃん！」

　ブラウスも、エアからセンターまで一緒に来た。

　途中からではあるけど、実際にはほとんどのフルコースを共にした。

　そして何より、ブラウスの料理がなければ、俺はここまで食材を味わえなかった。

　ブラウスも資格を取る。

　それが嬉しかった。

「なら、その準備を進めておこう」

　メリスタが端末を操作しながら言った。

「二人とも、一週間後に、こちらではなく、第一食材宇宙研究所へ来なさい」

「第一！」

　俺は思わず声を上げる。

　第二宇宙研究所ではない。

　第一食材宇宙研究所。

　名前からして、さらに中心っぽい。

「分かった！」

「手続き、検査、登録、そしてライセンス認定をまとめて行う」

「うおお……いよいよって感じだな」

「だからこそ、一週間は無理をするな」

　メリスタは強めに言った。

「アマジン、一週間くらいは家でしっかり休んでおけ」

「分かった」

「本当に分かっているか？」

「分かってるって」

「君の場合、休むと言いながら勝手にビオトープへ行きかねない」

「行かないよ！」

「今回、勝手にエリア０へ行ったばかりだ」

「正規手順だったから！」

「そういう問題ではない」

　メリスタにじっと見られる。

　俺は目を逸らした。

　まぁ、今回は確かに少し強引だったかもしれない。

　少しだけ。

「ブラウス」

　ガウンさんが言った。

「フルコースを食った事、山神に報告しに行かなな」

「はい！」

　ブラウスの表情が引き締まる。

　天狗族。

　山神。

　ブラウスの料理人としての道。

　彼にも彼の報告がある。

「アマジンさん！」

　ブラウスが俺を見る。

「また一週間後に、第一研究所で！」

「おう！」

　俺は笑って頷いた。

「また一週間後！」

　はむまるが胸元で「きゅ！」と鳴いた。

　ガウンさんが豪快に笑う。

　メリスタはまだ頭を抱えている。

　でも、少しだけ安心したようにも見えた。

　そうして、俺たちは別れた。

・・・

　研究所からの帰り道。

　俺は一人、移動用の車両に揺られていた。

　はむまるは膝の上で丸まっている。

　ブラウスはガウンさんと一緒に天狗山へ向かった。

　俺は家へ帰る。

　久しぶりに、何もしない一週間。

　いや、たぶん検査結果とか連絡は来るだろうけど。

　とにかく、ビオトープには行かない。

　危険地帯にも行かない。

　ちゃんと休む。

「美食屋か……」

　俺は窓の外を見ながら呟いた。

　美食屋になれる。

　そう思うだけで、胸が熱くなる。

　父さんと母さんにも報告しないと。

　でも、その前に少し寝たい。

　センターで体調は最高にいい。

　でも、頭が疲れている。

　終末の記憶。

　食霊。

　器の種。

　アールシ。

　まだ整理しきれていない。

　そんなことを考えていた時だった。

　胸元の小さな荷物が、かすかに震えた。

「……ん？」

　俺は手を入れる。

　そこにあったのは、小袋だった。

　零山脈で、グリドから預かった小袋。

　修行の時に渡されたもの。

　いつか必要になるかもしれないと言われた、あの小袋。

　それが。

　震えていた。

　小さく。

　でも、確かに。

「グリド……？」

　俺は小袋を握った。

　はむまるが、膝の上で顔を上げる。

「きゅ……？」

　小袋は、もう一度震えた。

　まるで、中から誰かが呼んでいるように。

　俺の胸の奥が、ざわついた。

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小袋＜覚えてますか？　31話でグリドから渡された小袋です。