千年後のグルメ時代

小袋の声

　小袋が震えている。

　車両から降りてもずっとだ。

　零山脈でグリドから預かった小袋。

　ずっと持っていた。

　何度か気にはなった。

　でも、開けるなと言われていた。

　だから開けなかった。

　その小袋が、今、俺の手の中で小さく震えている。

「震えてるな……」

「きゅ！　きゅ！」

　はむまるが膝の上で身を乗り出す。

　目をきらきらさせながら、小袋に鼻を近づけている。

　かなり反応していた。

　俺は近くの公園のベンチへ座る。

「はむまる、分かるのか？」

「きゅ！」

　分かるらしい。

　いや、たぶん俺より分かっている。

　小袋の中から、何かの匂いがしているのだろう。

　俺には、懐かしいような、少し変なような気配しか分からない。

「いやでもこれ……開けるなって言われてるからな……」

　俺は小袋を見つめる。

　グリドは確かに言っていた。

　必要な時まで開けるな、と。

　今がその必要な時なのか。

　でも、勝手に開けていいのか。

　グリドはどこにいるのか。

「きゅ！」

「あっ、はむまる！」

　はむまるが小袋の隙間に鼻を突っ込んだ。

　いや、鼻どころか、体ごと入りかけている。

「ちょ、待て！　勝手に入るな！」

　俺が慌てて止めようとした、その時。

「いた！　おい噛むな！　お、はむまるか！」

　小袋から、懐かしい声が聞こえた。

　俺の体が固まった。

「……」

　聞き間違いじゃない。

　この声。

　この関西弁。

　この軽い感じ。

「グリド！」

　俺は叫んだ。

「おう、アマジン！　久しぶりやな」

　小袋の中から声がする。

　本当に声がする。

　俺はすぐに小袋を開け、中身を取り出した。

　出てきたのは、緑色のガムボールのような球だった。

　丸い。

　小さい。

　でも、ただの球ではない。

　肌触りはグミのようにフニフニしている。

　押すと少しへこむ。

　しかも、ほんのり温かい。

　はむまるはそれを見て、さらに「きゅきゅ！」と鳴いた。

「噛むなよ、はむまる！」

「せや。さっきちょっと噛まれた気がするわ」

「グリド！」

　俺は緑色の球を両手で持った。

「え、なんなのこれ？　通信機？」

「通信機……ではないなぁ」

　グリドの声は、球から聞こえている。

　顔はない。

　目もない。

　口もない。

　でも、確かにグリドの声だった。

「お前に触れられると、よう分かる」

「何が？」

「かなり成長しとるな！」

「いや、そういう話じゃなくて！」

　俺は思わず声を上げた。

「グリド、今どこにいるんだよ。これどういう状態なんだよ」

「話すと長いんやけどな……」

「じゃあ話してくれよ！」

「わいは、グリーントロルを支配していた主……マザーグリードという悪魔の元へ向かった」

「マザーグリード……」

　俺はその名を繰り返す。

　初めて聞く名前。

　でも、聞いた瞬間、胸の奥がぞわりとした。

　センターを飲んだ時に見えた、黒く赤い何か。

　母のような声。

　戻れ、と呼ぶ気配。

　あれと繋がる名前だと、直感で分かった。

「名前は初めて聞くな」

「あれ？　そこもまだ言ってなかったか？」

「言ってないよ！」

「そうか。まぁ色々あったしな」

「それでどうなったんだよ！」

「そんで今に至るってわけや」

「いや！　すっ飛ばしすぎだろ！」

　俺は叫んだ。

「マザーグリードの元へ行ったことしか分かってない！」

「しっ！」

　グリドの声が急に低くなった。

「アマジン、お前はその名前をあまり言わん方がええ」

「え？」

「とにかく、それは守れ。分かったな」

　軽い声ではなかった。

　冗談でもない。

　グリドがここまで真剣な声を出すのは珍しい。

　俺は思わず頷いた。

「分かった」

「ええ」

「とりあえず、ちゃんと教えてくれよ……」

「ああ」

　グリドは、少しだけ黙った。

　そして、話し始めた。

・・・

　俺と別れた後、グリドは宇宙へ飛び出した。

　グリーントロルの元へ戻り、大規模前哨基地Ａサイトへ入り込んだこと。

　元総長でありながら、今は下位戦士として扱われたこと。

　それでも情報を集めたこと。

　食材調達任務につきながら、アマジンに繋がるデータを消そうとしたこと。

　回復食を汚し、マザーグリードの回復を遅らせようとしたこと。

　そして、ついにＡサイト最深部へ潜り込んだこと。

　マザーグリードが、繭へエネルギーを注いでいたこと。

　そこに器があるはずだったこと。

　グリドは隙をつき、マザーグリードの食欲の線を切り、彼女を両断した。

　けれど、悪魔はそれでは死ななかった。

　羽が刃になり、グリドを切り裂いた。

　致命傷だった。

　そして最後に。

　グリドは超新星爆弾を使った。

　Ａサイトを光で包んだ。

　自分ごと。

「……」

　俺は、言葉が出なかった。

「その戦いで、わいは死んだ」

　グリドは、軽く言った。

　軽く言いすぎた。

「死んだって……」

　俺は球を握りしめる。

　柔らかい。

　温かい。

　でも、そこにグリドの体はない。

「うそだろ、グリド」

「まぁ、実感湧かんよな。今、話しとるし」

「元に戻れないのか？」

「ああ。戻れん」

　グリドは少しだけ笑った。

「すまんな。さすがにこの姿じゃ修行できんな」

「そんなのどうでもいい！」

　俺は叫んだ。

　はむまるが驚いて体を震わせる。

　でも止まらなかった。

「グリド、なら俺が元に戻す方法を探す」

「アマジン」

「メリスタとかなら何か知ってるかもしれない。センターもある。復活の食材だろ？　それに、アールシなら――」

「アマジン！」

　グリドの声が強くなった。

　俺は黙った。

「この姿でおられるのも、少しだけや」

「……」

「もう、すぐにでも消える」

「そんな……！」

　俺は球を握る手に力を込める。

　力を込めすぎないようにしながら。

　壊れないように。

　でも、手放したくなかった。

「俺は、グリドともっと話したかった」

　声が震えた。

「飯も一緒に食いたかったよ。ブラウスや両親にも紹介したかった」

　零山脈の食卓が頭に浮かぶ。

　久しぶりに飯を食って、グリドが笑っていた。

　あの時、もっと色々話しておけばよかった。

　もっと飯を食えばよかった。

　もっと修行してもらえばよかった。

「最高の師匠だって……」

　言葉が詰まる。

　視界が滲む。

「ふ……」

　グリドは小さく笑った。

「お前はほんま……ええ奴やな」

「そんなことない」

「ええ奴や」

　グリドの声は優しかった。

　今までで一番、穏やかだった。

「アマジン」

「……何だよ」

「わいは、なんというか、微妙な存在や」

「微妙？」

「グルメ細胞の悪魔に支配されてたせいで、性質はそれに近くなっとる」

　俺は黙って聞く。

「この姿になって、余計に分かるんかもしれん」

「何が？」

「お前のグルメ細胞は、ものっそい豪華やのに空席や」

「え？」

　空席。

　その言葉に、胸が反応した。

　センターを飲んだ時に見えた、俺の中の食卓。

　誰かが座るはずだった席。

　だが今は、俺の食卓で埋まり始めている場所。

「最高級のレストラン」

　グリドは続ける。

「いや、それ以上や」

「……」

「やけど、肝心の座るやつがどこにもおらん」

　俺は自分の胸に手を当てた。

　グリドの言葉が、妙に深く入ってくる。

　俺のグルメ細胞。

　豪華なレストラン。

　空いた席。

　そこに、何かが座ろうとしていた。

　マザーグリード。

　いや、その名前はあまり言わない方がいい。

　だが、俺の中には確かに空席がある。

　それを、センターを飲んで知った。

「アマジン」

　グリドの声が、少しだけ真剣になった。

「わいがそこに座ってもええか？」

「……どういうことだ？」

　表情は見えない。

　緑色の球には、顔がない。

　目もない。

　口もない。

　でも、その問いは真剣なものだった。

　冗談ではない。

　軽口でもない。

　グリドは今、自分の最後を俺に預けようとしている。

　そう分かった。

　俺は、緑色の球を両手で包み込んだまま、少し目を瞑った。