千年後のグルメ時代

空席に座る者

　グリドは、豪華に装飾された食卓の前に立っていた。

　どこまでも広い空間。

　天井は見えない。

　壁も見えない。

　けれど、そこには確かに部屋のような気配があった。

　静かで。

　清潔で。

　美しい。

　目の前には、豪華な机。

　長く、大きく、磨き上げられた食卓。

　その上には皿が並んでいる。

　ナイフ。

　フォーク。

　グラス。

　見たこともない料理。

　どれもまだ手をつけられていない。

　そして、豪華な椅子。

　食卓の中央に近い位置に、一脚だけ。

　誰かを待つように。

　ただ、静かにそこにある。

「……すごいとこやな」

　グリドは呟いた。

　ここがアマジンの中。

　グルメ細胞の奥。

　食欲の中心。

　そして、空いていた席。

　グリドはゆっくりと食卓へ近づく。

　その瞬間。

　空間の奥から、声が聞こえた。

『座るな……』

　低い声。

　女の声。

　母のようで。

　怪物のようで。

　腹の奥から響くような、赤黒い声。

　グリドは足を止めなかった。

「ここでお前の声をまた聞くとはな」

　グリドは笑う。

「マザーグリード……しつこい奴やな……」

『許さぬ……』

　声が濃くなる。

　食卓の皿が、かすかに震えた。

『消えろ……』

「嫌や」

　グリドは堂々と食卓に近づく。

　椅子の前に立つ。

　手を伸ばし、椅子を引いた。

　ギィ、と音がする。

　その音が、やけに大きく響いた。

『そこは、主――』

「お前の意思は関係ないわ！！」

　グリドは、その言葉の続きを聞かせなかった。

　空間全体が揺れる。

「アマジン本人がええって言うたんや！」

　グリドは椅子をさらに引く。

　目に見えない赤黒い気配がまとわりつく。

　押し返そうとする。

　追い出そうとする。

　だが、グリドは笑った。

「お前が消えんかい！！」

　そして、どん、と座った。

　豪華な椅子が、グリドの重みを受け止めた。

　その瞬間。

『……許さ……ぬ……』

　声が遠のいていく。

『器……我が……』

「もうちゃう」

　グリドは背もたれに体を預ける。

「ここはアマジンの食卓や」

　声はさらに遠くなる。

　赤黒い気配が薄れていく。

　完全に消えたわけではない。

　どこか奥にまだ沈んでいる。

　だが、椅子の周りからは退いた。

　食卓が静かになる。

「ふぅ」

　グリドは息を吐いた。

「座っただけで一仕事やな」

　その時だった。

　食卓の向こう側に、人影が現れた。

　白い給食着のような衣。

　黒髪。

　見慣れた顔。

「グリド！！」

「おお、アマジン！」

　アマジンが走ってくる。

　そして、そのままグリドに抱きついた。

「うおっ！」

　グリドは椅子に座ったまま受け止める。

　以前より、力が強い。

　体の密度も違う。

　センターを飲み、地球のフルコースを食べ終えたアマジンの食欲が、目の前にある。

「よかった……！」

　アマジンの声が震えていた。

「無事……無事なのか、これ？」

「ああ」

　グリドは少し笑った。

「少なくとも、わいはお前の中で生きとる」

「本当に？」

「本当や」

　グリドは豪華な食卓を見回した。

「食卓を開いてくれりゃ、話もできるやろ」

「よかった……！」

　アマジンは心底安心したように笑った。

　その顔を見て、グリドは少しだけ目を細める。

　いい顔をするようになった。

　零山脈で会った時より、ずっと。

　だが、その瞬間だった。

　ドン。

　大きな音が響いた。

　心臓の鼓動のような音。

　いや、アマジンの中心が跳ねた音。

「え？」

　アマジンが顔を上げる。

　ドン。

　もう一度。

　空間の空気が重くなっていく。

　豪華な食卓の皿が震える。

　グラスが揺れる。

　見えない圧力が、上からのしかかる。

　アマジンの背後に、巨大な影が映った。

　アマジンではない。

　人間でもない。

　巨大な捕食者の影。

　牙。

　爪。

　翼。

　尾。

　いくつもの猛獣の形が重なり、食卓の周囲に揺らめく。

「なんやこれ……」

　グリドは椅子から半分立ち上がった。

「フェイク・プレデター……」

　自分の技。

　過去に見た猛獣の気配を借りる技。

　敵を惑わせ、威圧し、別の存在に見せる技。

　だが、目の前のこれは違う。

「いや、フェイクじゃあらへん」

「グリド？」

「気配だけじゃない」

　グリドはアマジンの背後に重なる影を見る。

　ただの幻ではない。

　ただの威圧でもない。

　アマジンの食欲エネルギーが、外側に形を作ろうとしている。

　グルメスモック。

　アマジンが得意とする、食欲を纏う技。

　そこに、自分の借威幻獣の知識が混ざった。

　猛獣の気配を借りる。

　だが、アマジンは気配だけで終わらせない。

　食べた食材。

　味わった記憶。

　見た猛獣。

　触れた食欲。

　それらを、衣として纏おうとしている。

「体の外側に、何か乗っとるで」

　グリドは低く言った。

　その瞬間。

　食卓が大きく揺れた。

「うわっ！」

　アマジンがよろめく。

　椅子が軋む。

　皿が跳ねる。

　空間そのものが、アマジンの外側で起きている変化に引っ張られている。

「まてまて」

　グリドは急いで椅子に座り直した。

　両手を食卓につく。

　座る。

　ここに座る。

　この席から、アマジンの食欲の流れを押さえる。

「おお……」

　グリドは目を見開いた。

「これ、すごいで……」

「何が！？」

「フェイク・プレデターの上位版やんけ……！」

　グリドは食卓に流れ込む感覚を読む。

　借りた気配を外へ出すだけではない。

　アマジンのグルメスモックが、その気配を衣にしている。

　捕食者の影を纏い、体の反応にまで乗せようとしている。

　攻撃。

　防御。

　威圧。

　反射。

　存在感。

　すべてが少しずつ引き上げられている。

　だが、制御できていない。

「抑えな暴走しそうや……」

「暴走！？」

「アマジン」

「何だよ！」

「お前、こっちに来てるせいで、多分本体眠っとる」

「え？」

「つまり外の体が半分勝手に動いとる！」

「それ危ないじゃん！」

「せやから、まずは戻れ！」

「え、分かった！」

「早よ！」

　アマジンは慌てて頷いた。

　その体が薄れていく。

　食卓。

　椅子。

　グリド。

　巨大な影。

　全部が遠ざかる。

　最後に、グリドの声が聞こえた。

「大丈夫や！　わいはここにおる！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の意識は、現実へ戻った。

・・・

「……っ！」

　ふと意識が戻る。

　俺は、その場で倒れていた。

　ベンチから落ちて床に転がっている。

　体が重い。

　でも、痛みはない。

　ただ、心臓がやけに大きく鳴っていた。

　はむまるは少し離れた場所にいた。

　毛を逆立て、目を丸くしている。

　怯えていた。

「はむまる……」

「きゅ……」

　はむまるはすぐには近づいてこない。

　かなり怖がらせてしまったらしい。

「ごめん、はむまる」

　俺はゆっくり起き上がる。

「グルメスモックが勝手に暴走して……」

　自分の体を見る。

　今は元に戻っている。

　白いグルメスモックも出ていない。

　巨大な捕食者の影もない。

　空気の重さも消えている。

　でも、床には少しだけへこみがあった。

　ベンチの金具も軋んでいる。

　何かが起きたのは間違いなかった。

「何だったんだ……」

　俺は胸に手を当てる。

　グリドの声は、今は聞こえない。

　でも、さっきとは明らかに変わっている。

　俺の中に、何かがある。

　空席に座った存在。

　逃げた食欲。

　グリド。

　そして、それとは別に。

　大きな力が、俺の中に加わっているのが実感としてある。

　グルメスモック。

　借威幻獣。

　それらが混ざった何か。

　まだ名前も分からない。

　使い方も分からない。

　ただ、今のまま放っておいたら危ない気がした。

「……とりあえず」

　俺ははむまるへ手を伸ばす。

　はむまるは少し迷った後、ゆっくり近づいてきた。

　そして、俺の手の匂いを嗅ぐ。

「きゅ……」

「大丈夫。もう何もしない」

　はむまるはようやく膝に戻ってきた。

　俺はほっと息を吐く。

　とにかく、今は休む。

　メリスタにも、一週間は家で休めと言われた。

　本当に休んだ方がいい。

　いや、これはさすがに報告案件な気もするけど。

　今また研究所に戻ったら、確実に検査コースだ。

　そして、たぶん帰れなくなる。

「まずは家に帰ろう」

　俺はそう決めた。

　グリドは俺の中にいる。

　声は聞こえないけれど、確かにいる。

　なら、慌てなくていい。

　ちゃんと休んで。

　ちゃんと飯を食って。

　それから考える。

　俺ははむまるを抱え直し、そのまま家に帰ることにした。