千年後のグルメ時代

帰り道の迷子

「ただいま！」

　玄関を開けて、俺は声を上げた。

「おかえり、アマジン！」

「おかえり」

　家では父さんと母さんがくつろいでいた。

　リビングのテーブルにはお茶と茶菓子。

　母さんは湯呑みを持っていて、父さんは菓子を片手にテレビを見ている。

　普通の家。

　普通の空気。

　普通の匂い。

　それが、なんだかものすごく懐かしかった。

「はむまるちゃんもおかえり」

「きゅ！」

　はむまるが俺の肩で元気よく鳴く。

　母さんは笑いながら、小皿に小さな茶菓子を置いてくれた。

　はむまるはそれを嬉しそうに受け取る。

　俺もテーブルについた。

　湯呑みから立つ湯気。

　茶菓子の甘い匂い。

　家の匂い。

　ああ。

　帰ってきたんだな。

「それで、どうだった？」

　父さんが聞いてきた。

「危ないことはなかったのか？」

「危ないことは……」

　ありすぎた。

　センター。

　エリア０。

　アールシ。

　終末の食客。

　マザーグリード。

　グリド。

　俺の中の食卓。

　全部話すには重すぎる。

　いや、そもそもどこまで話していいのか分からない。

　グリドのことは、まだ言えないな。

　俺の中に別の存在がいる。

　そんなこと、今ここで父さんと母さんにどう説明すればいい。

　だから、俺は一番明るい報告をした。

「俺、ついに美食屋になれる！」

　父さんと母さんの目が丸くなる。

「一週間後に第一食材宇宙研究所に行って、資格をもらえるんだ」

「本当に？」

「本当！」

　俺は胸を張った。

「地球のフルコース、全部食べたからな！」

　母さんは湯呑みを置いた。

　そして、目を細める。

「本当によくやったね」

　その一言で、胸が熱くなった。

　メリスタに認められた時とも違う。

　ガウンさんに褒められた時とも違う。

　母さんにそう言われると、なんというか。

　ちゃんと帰ってきた感じがする。

「ありがとう」

　俺は素直にそう言った。

　父さんも大きく頷いた。

「すごいな、アマジン。美食屋か」

「まだ正式には一週間後だけどな」

「それでもすごいよ」

「うん」

　茶菓子を一つ口に入れる。

　うまい。

　特別な食材ではない。

　高級料理でもない。

　でも、うまい。

　こういう味も、俺の食卓なんだと思った。

「てか」

　母さんがふと立ち上がった。

「突然だから夕食の材料が足りないわ」

「あ、そうなの？」

「あなたが帰ってくるって分かってたら、もっと用意しておいたんだけど」

「なら俺が買ってくるよ！」

「いや、あなたは休んでなさい！」

　即座に止められた。

　メリスタにも言われた。

　一週間は休め。

　母さんにも言われた。

　休め。

　分かっている。

　分かっているけど。

「行きたいんだ」

　俺は言った。

「久しぶりに商店街に行きたい！」

　母さんは少しだけ驚いた顔をした。

　父さんも俺を見る。

「商店街か」

「うん。なんかさ、帰ってきたって感じがするから」

　ビオトープ。

　深海。

　多重力の谷。

　老いの洞穴。

　ゴッドの記憶。

　エリア０。

　すごい場所ばかり行ってきた。

　でも、俺が育ったのはここだ。

　家で飯を食って、商店街で買い物して、近所のおばちゃんに声をかけられる。

　そういう場所だ。

「そう？」

　母さんは少し考えてから笑った。

「ならお願いしようかしらね」

「よっしゃ！」

「ただし、寄り道しすぎないこと」

「分かってるって」

「おやつ一個買っていいわよ！」

「よっしゃ！」

　俺は夕飯メモを受け取った。

　はむまるは俺の肩に乗る。

　母さんがメモに追加でいくつか書き込む。

　野菜。

　肉。

　調味料。

　ついでに茶菓子。

　よし。

　任せろ。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

「気をつけてな」

「きゅ！」

　俺は夕飯メモを持って、買い物に出かけた。

・・・

　商店街を歩く。

　夕方の匂い。

　揚げ物の匂い。

　焼き魚の匂い。

　果物の甘い匂い。

　人の声。

　店の呼び込み。

　子どもの笑い声。

　なんだか懐かしいな……。

　まだ一年も経っていない。

　というか、俺が地球のフルコースを巡り始めてから、実際にはそんなに長い時間は経っていないはずだ。

　それなのに、このあたりの記憶が遠い昔のようだ。

　毒雨草原。

　零山脈。

　深海。

　アース。

　ゴッド。

　センター。

　それだけ濃い体験をしたのだろう。

「アマジンちゃん！」

　声をかけられた。

　振り向くと、八百屋のおばちゃんが手を振っていた。

「あら、アマジンちゃん！　ちょっと見ない間に立派になったねえ！」

「おばちゃん！」

　俺は笑って近づく。

「相変わらず元気そうだね！」

「元気だけが取り柄だからねえ！」

　おばちゃんは豪快に笑った。

　昔からこの商店街では、よく手伝いをしていた。

　荷物運び。

　棚出し。

　掃除。

　迷子の案内。

　何でもやった。

　その頃も自分では結構動けると思っていたけど、今思うと全然違う。

　体の感覚がまるで違う。

　そんなことを考えていると。

　上空から機械音が近づいてきた。

　ドローンのような配送機械が、大きめのコンテナを吊り下げている。

　それがゆっくり降りてきて、ドン、と店の横に置かれた。

「おや、ちょうど新鮮な野菜が届いたねえ」

　おばちゃんがコンテナを見る。

「結構な量だな」

　俺は中を覗き込んだ。

　箱の中には、野菜がぎっしり詰まっている。

　葉物。

　根菜。

　巨大なトマトみたいなもの。

　ねじれたキュウリみたいなもの。

　千年後の野菜は、見た目もなかなかすごい。

「手伝ってやるよ！」

「あら、いいのかい？」

「朝飯前だ！」

　俺は軽く腕を振る。

　食欲エネルギーを出す。

　番重。

　白く光る給食用の箱が、いくつも空中に現れた。

　昔より、出すのがずっと楽だ。

　形も安定している。

　重さも制御しやすい。

　俺は番重を使って、コンテナの野菜を丁寧に持ち上げた。

　葉を傷めないように。

　根を折らないように。

　棚の高さに合わせて、番重を足場のように動かす。

　手で運ぶよりずっと早い。

　でも雑にはしない。

　食材だからだ。

　俺は野菜を棚に移していく。

　番重をいくつも出して、仕分けて、並べて、傷んだ葉を外して、見栄えを整える。

　作業は数分で終わった。

「よし」

　俺は手を払った。

「こんな感じでいい？」

「アマジンちゃん、助かったわあ！」

　おばちゃんは目を丸くしている。

「いつもは全部やるのに半日はかかるのよ」

「朝飯前だ！」

　いや、本当に朝飯前だ。

　今ならコンテナ十個くらい来てもいける気がする。

　番重は戦うだけじゃない。

　人助けにもよく使える。

　昔から商店街で手伝いなどをしていたが、その時より遥かに番重が成長しているため、手際がかなり良くなっていた。

　これも旅の成果だ。

　毒雨草原で身につけた防御。

　零山脈での修行。

　深海での圧力。

　多重力の谷での重さ。

　全部、こういう場所にも生きている。

　俺は少し嬉しくなった。

「じゃあ、買い物していくよ」

「ちょっと待ちなさい」

「ん？」

「アマジンちゃん、お礼にこれ持っていきなさい」

　おばちゃんは袋いっぱいに野菜を詰めてくれた。

「え、いいの？」

「いいのいいの。助かったんだから」

「ありがとう！」

　俺は野菜の詰め合わせを受け取った。

　番重に乗せる。

　すでに夕飯メモの分より多い。

　でも、母さんならたぶん使い切る。

「アマジン！」

　隣の魚屋のおじさんも顔を出した。

「うちで働かないか？」

「俺は美食屋になったんだ！　働けないよ！」

「美食屋！！」

　おじさんの声が商店街に響く。

「すごいなあ！　頑張りな！」

「ありがとう！」

　その声に、他の店の人たちも顔を出す。

「アマジンちゃん、美食屋になるのかい？」

「大出世だねえ！」

「今度うちの荷物も頼むよ！」

「有料ならな！」

「ちゃっかりしてるねえ！」

　笑い声が広がる。

　やっぱり、ここはいい。

　なんというか。

　俺の始まりの味がする。

・・・

　帰り道。

　俺の番重は食材でいっぱいになっていた。

　野菜。

　肉。

　魚。

　ついでにもらった果物。

　おやつ。

　母さんのメモよりだいぶ多い。

　はむまるは番重の上を見て、頬袋を膨らませそうな顔をしている。

「家まで我慢な」

「きゅ」

　少し不満そうだった。

　でも夕食が楽しみだ。

　母さんがこれを見たら驚くだろう。

　父さんはたぶん笑う。

　俺は美食屋になる。

　でも、その前に今日は家で夕飯を食う。

　それが今は一番楽しみだった。

　そんなことを考えながら歩いていると。

　突然、目の前の空間が裂けた。

「……え？」

　空気が薄く切れる。

　まるで、透明な布に刃を入れたように。

　そこから、何かが落ちてきた。

　人だ。

　いや、少女だった。

　俺は反射的に番重を出し、落下を受け止める。

　白い番重の上に、少女の体が倒れ込んだ。

「おい、大丈夫か！？」

　衰弱している。

　呼吸が浅い。

　背中には大きな傷。

　翼をもぎ取られたような、裂けた跡。

　髪は緑色。

　少し尖った耳。

　肌は真っ白。

　人間に見える。

　でも、普通の人間ではない。

　そして。

「服……！」

　服を着ていなかった。

　俺はすぐに視線を外し、グルメスモックを出す。

　白い給食着のような食欲の衣を、少女に着せた。

　覆う。

　包む。

　隠す。

　守る。

　そのつもりだった。

　だが、次の瞬間。

「な……」

　俺の体から、一気に力が抜けた。

「めちゃくちゃ吸われる……！」

　着せたグルメスモックから、ストローで吸うかのようにエネルギーを吸収されていく。

　普通じゃない。

　はむまるに着せる時とも、ブラウスに着せる時とも違う。

　流れる。

　抜ける。

　飲まれる。

　少女の体が、俺のグルメスモックから直接カロリーを吸っている。

「ぐっ……！」

　俺は膝をつきかけた。

　だが、止めなかった。

　この子は死にかけている。

　吸っているというより、飢えている。

　今止めたら、消えてしまう気がした。

　少女の頬に、ほんの少しだけ色が戻る。

　真っ白だった肌に、わずかな生気が差す。

　呼吸が少しだけ整った。

　そして、少女が一瞬だけ目を開けた。

　緑色の瞳。

　焦点の合わない目。

　でも、その目はまっすぐ俺を見た。

「お兄ちゃん……」

「お兄ちゃん！？」

　俺は思わず叫んだ。

　少女はそれだけ言って、また気絶した。

　番重の上。

　俺のグルメスモックに包まれたまま。

　緑色の髪の少女は、静かに眠っている。

　はむまるは俺の肩で毛を逆立てていた。

「きゅ……」

「いや……」

　俺は少女を見る。

　空間が裂けた場所は、もう閉じている。

　何もなかったように、夕方の道が続いている。

　でも、俺の目の前には確かに少女がいる。

　背中に大きな傷を負った、謎の少女。

　俺を、お兄ちゃんと呼んだ少女。

「どうしよう……」

　家に帰る途中だった。

　夕飯の材料を持っていた。

　今日は普通に飯を食うつもりだった。

　なのに。

「……とりあえず」

　俺は少女を見た。

　このまま放っておく選択肢はない。

「家に連れて帰るしかないよな」

　はむまるが小さく鳴いた。

「きゅ」

　俺は番重の上の食材を整理し、もう一つ番重を出す。

　少女をそっと抱き上げる。

　軽い。

　驚くほど軽い。

　でも、グルメスモックからはまだ少しずつエネルギーを吸っている。

「大丈夫だ」

　俺は、誰に言うでもなく呟いた。

「飯なら、うちにある」

　そうして俺は、謎の少女を抱えたまま家へ向かった。