千年後のグルメ時代

出発前夜

　数日が経った。

　いよいよ明日、俺はＩＧＯ第一食材宇宙研究所へ向かう。

　美食屋ライセンスの認定。

　検査。

　登録。

　その他、たぶん色々。

　メリスタは「一週間は家で休め」と言っていた。

　だから俺は、ちゃんと家で休んだ。

　ビオトープには行っていない。

　危険地帯にも行っていない。

　偉い。

　俺は偉い。

　ただし、家の中が平和だったかというと、そうでもない。

　理由は一つ。

　ミルカだ。

　この数日、ミルカの成長がすさまじかった。

　最初は、本当に何も知らなかった。

　いただきますも知らない。

　フォークもナイフも知らない。

　名前も知らない。

　服の着方も怪しかった。

　会話もたどたどしく、単語をつなげるだけだった。

　それが、数日で変わった。

　きっかけは、俺の部屋にあった教科書だ。

　ミルカは、棚に並んでいた古い教科書に興味を持った。

　小学校の時に使っていたものだ。

　食材の基礎。

　グルメ細胞の一般知識。

　現代社会。

　読み書き。

　算数。

　歴史。

　俺としては懐かしい本だ。

　正直、今読むとかなり簡単に見える。

　いや、小学校の教科書だから当たり前なんだけど。

　ミルカは、その一冊をじっと見ていた。

「それ、気になるのか？」

「本」

「そう。教科書だな。子どもが勉強するやつ」

「勉強……」

「読んでみるか？」

　俺は本を棚から取って、ミルカに渡した。

「お、読んでみるか」

「読む」

　ミルカは両手で教科書を受け取った。

　そして、床に座って読み始めた。

　ページをめくる。

　じっと見る。

　まためくる。

　かなり真剣だ。

　俺は少し嬉しくなった。

　最初は絵を見るだけでもいい。

　文字が分からなくても、興味を持つのはいいことだ。

　そう思っていた。

　数分後。

「これ返す」

　ミルカは教科書を差し出した。

「お、飽きたのか？」

「全部読み終えたから次」

「え！？　もう！？」

　俺は思わず声を上げた。

　全部読み終えた。

　いや、数分しか経っていない。

　絵本じゃない。

　教科書だ。

　文字もある。

　説明もある。

　問題もある。

「内容、分かったのか？」

「分かった」

「本当に？」

「グルメ細胞は、生物の食欲と生命力に深く関係する特殊な細胞。現代ではワクチン処置によって安定化され、生後初期から体内環境に馴染ませることが一般的」

「めちゃくちゃ分かってる！」

　俺は固まった。

　ミルカは首を傾げる。

「次」

「ま、待て待て」

　俺は慌てて別の教科書を渡した。

　国語。

　算数。

　食材史。

　現代社会。

　生活科。

　ミルカは読む。

　読む。

　読む。

　どんどん読む。

　ページをめくる速度が速い。

　けれど、雑に見ているわけではない。

　ちゃんと内容を理解している。

　次。

　次。

　次。

　気がつけば、俺の小学校時代の教科書は全部読み終わっていた。

　その後、学園でやった基礎教本にも手を伸ばした。

　初等部から中等部。

　食材分類。

　捕獲レベルの歴史。

　グルメ細胞の応用。

　食材倫理。

　調理基礎。

　生態系保護。

　美食屋制度。

　ミルカは、それらを短期間ですべて読んでいた。

　驚異的だった。

　いや、驚異的という言葉でも足りない。

　もしかしたら、ミルカは知らないだけで、覚えるための器官が最初からあるのかもしれない。

　空っぽだった器に、知識が流れ込んでいく。

　そんな感じだった。

　そして、夕食の時。

　ミルカは椅子に座り、手を合わせた。

「いただきます」

　最初は、ただ真似をしていた言葉。

　でも今は少し違う。

　ミルカは真面目な顔で言った。

「ミルカは理解した。いただきますは、食べ物と作った人への挨拶」

「そのとおりよ！」

　母さんが嬉しそうに笑う。

「えらいわねえ」

「えらい」

　ミルカは小さく頷いた。

　自分で納得しているらしい。

　それから、目の前の皿を見る。

　今日は野菜たっぷりの肉炒め。

　魚のスープ。

　白いご飯。

　はむまる用の小皿もある。

　ミルカはフォークを手に取り、もう手づかみはしない。

　まだ少しぎこちないけれど、数日前とは比べ物にならない。

「ミルカは、アマジンの家の飯が好き」

　ミルカが言った。

「うまいだろ？」

　俺は笑う。

「遠慮せず食えよ！」

「食べる」

　ミルカは肉を口に運ぶ。

　もぐもぐと噛む。

　飲み込む。

　目が少しだけ細くなる。

「うまい」

「だろ！」

　母さんはそれを見て、嬉しそうに次の皿を出した。

　父さんも笑っている。

　はむまるは小皿の前で「きゅ！」と鳴いている。

　ミルカは俺の横に座っている。

　グルメスモックを欲しがる回数は、少し減った。

　普通の飯だけでも、かなり満たされるようになってきたらしい。

　それでも時々、俺の袖を引く。

「アマジン」

「ん？」

「ぶわっと、少し」

「少しだけな」

「少し」

　俺がグルメスモックを少しだけ出すと、ミルカはそれを羽織って満足そうにする。

　そして、ほんの少し吸う。

　前みたいに一気に吸われることは減った。

　食べ方を覚えたからか。

　体が少し安定したからか。

　それとも、普通の飯の味を知ったからか。

　分からない。

　ただ、ミルカはだんだん人間の食卓に馴染んでいた。

　俺の家に。

　父さんと母さんに。

　はむまるに。

　俺に。

　なんだか本当に、妹ができたような感じになっていた。

　もちろん、普通の妹ではない。

　空間から落ちてきた。

　背中に大きな傷がある。

　俺をお兄ちゃんと呼んだ。

　グルメスモックを食べる。

　教科書を数分で読み終える。

　普通ではない。

　絶対に普通ではない。

　でも。

　今、ミルカはうちの食卓で飯を食っている。

　いただきますを言って。

　うまいと言って。

　それだけで、十分な気もした。

・・・

　次の日。

　玄関に荷物をまとめる。

　俺。

　ミルカ。

　はむまる。

　第一食材宇宙研究所へ向かう。

　本当はミルカを連れて行くか迷った。

　でも、置いていく選択肢はなかった。

　ミルカは俺のグルメスモックを必要としている。

　それに、何者なのか分からない以上、第一研究所で見てもらう必要もある。

　ミルカ本人も、俺の服の袖をつかんで離さなかった。

「じゃあ、行ってくるよ」

　俺は父さんと母さんに言った。

「ええ、気を付けてね」

　母さんは俺を見て、それからミルカを見る。

「ミルカちゃんも！」

「いい子にする」

　ミルカは真面目に答えた。

　この数日で覚えた言葉の一つだ。

　母さんが何かを頼む時、ミルカはだいたいそう言う。

　そして、本当にできるだけ守ろうとする。

「きゅ！」

　はむまるも胸元で鳴いた。

「はむまるちゃんもね！」

「きゅ！」

　はむまるは誇らしげだった。

　俺は少し笑う。

　でも、胸の奥に少しだけ寂しさがあった。

「またいつ帰れるか分からないけど……連絡はするからね」

「ええ、そうね」

　母さんは優しく頷いた。

「いつでも帰ってらっしゃい」

　父さんも言った。

「無理はするなよ」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に！」

　たぶん。

　いや、できるだけ。

　俺はそう思いながら頷いた。

　ミルカが俺を見る。

「アマジン」

「ん？」

「帰る場所、ここ？」

「そうだよ」

　俺は少し驚きながら答えた。

「ここが俺の家」

「ミルカも、帰っていい？」

　母さんが先に答えた。

「もちろんよ」

　ミルカは母さんを見る。

　目をぱちぱちさせる。

　そして、小さく頷いた。

「分かった」

　それだけだった。

　でも、ミルカの口元は少しだけ緩んでいた。

　俺は玄関の扉を開ける。

　外の光が差し込む。

　第一食材宇宙研究所。

　美食屋ライセンス。

　ミルカの正体。

　グリド。

　俺の中の食卓。

　たぶん、また色々起こる。

　でも、その前に。

　俺は一度振り返った。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい！」

　そうして、俺とミルカ、はむまるは家を出た。