千年後のグルメ時代

最終章 赤い宇宙の食卓 赤い宇宙の開戦

　赤い宇宙。

　Ａサイト付近。

　第一部隊母艦、指令室。

　グリドーズは、巨大なスクリーンに映し出された被害状況を見ていた。

　大規模前哨基地Ａサイト。

　主の回復食を集めるための拠点。

　地球侵攻の中継地点。

　器の情報を管理していた最深部。

　そして、地球のセンター捕獲計画に使う装備を保管していた兵站基地。

　そのすべてが、今は白く焼けただれた残骸になっている。

　宇宙空間に漂う破片。

　ねじ曲がった外壁。

　溶けたドック。

　半分消えた通信塔。

　そして、食欲反応の乱れ。

　超新星爆弾。

　グリドが使ったそれは、Ａサイトの中心を完全に抉り取っていた。

「報告します」

　オペレーターが硬い声で告げる。

「Ａサイトはほぼ全壊」

　指令室の空気が重くなる。

「その時に停泊していた母艦が三機。第八、第九、第十部隊が消失。小型戦闘機も、ほぼ全て破壊されています」

「……」

　グリドーズは黙って聞いていた。

　母艦三機。

　三部隊。

　小型戦闘機の大半。

　前哨基地の機能。

　主の回復食。

　器関連設備。

　そしてセンター捕獲用の一部装備。

　失ったものはあまりにも大きい。

　だが、顔には出さない。

　総長が揺れれば、部下が揺れる。

　グリドーズは静かに尋ねた。

「Ａサイトに一番近い部隊は？」

「第二部隊、グリガードの母艦です。既に向かっていると思われます」

「そうか」

　グリガード。

　第二部隊隊長。

　強さも忠誠心も十分。

　主への信仰も強い。

　あいつなら、放っておいてもＡサイトへ突っ込むだろう。

「念のために、第三、第四の部隊も派遣しろ」

「第三、第四もですか？」

「ああ。我々も一度様子を見に行く」

　グリドーズはスクリーンに映る残骸を見る。

「生きている同胞が、まだいるかもしれん」

「分かりました」

　指示が伝達される。

　赤い宇宙図の上で、第三部隊、第四部隊の航路が変わっていく。

　Ａサイトへ。

　焼け残った拠点へ。

　主の反応を探るために。

　だが、部下はまだ迷っていた。

「他の部隊は……？」

　グリドーズは少しだけ目を閉じた。

　予定では、地球侵攻までまだ時間があった。

　主の回復。

　器の完成。

　戦力の集結。

　センター捕獲兵器の最終調整。

　全てを整えてから、地球へ向かうはずだった。

　だが、その予定は崩れた。

　グリドが壊した。

　そして、地球側も動いている。

　ならば、こちらも止まってはいられない。

「予定より少し早いが……」

　グリドーズは目を開ける。

「第五、第六、第七部隊は、地球へ向けて出撃する」

　指令室にざわめきが走った。

「地球へ……！」

「予定より早く攻めるのですか？」

「目標は地球全体の制圧ではない」

　グリドーズは低く言った。

「目標は、宇宙のフルコースである、センターの捕獲」

　センター。

　地球のフルコースの一つ。

　命の中心。

　そして、宇宙のフルコースに名を連ねる一皿。

　この宇宙に無数の星があるとしても、その星ごとに宇宙のフルコースへ至る食材は限られている。

　その星が長い時間をかけて育てた、たった一つの中心。

　その星でしか得られない一皿。

　地球において、その一つがセンターだった。

　主の回復にも、器の完成にも、そしてグリーントロルが夢見た宇宙のフルコースにも必要な食材。

　地球を丸ごと手に入れる前に、まず確保しなければならない。

「だが、センターのある場所には生身では入れません」

　別のオペレーターが言う。

「過去の観測結果でも、地球内部の中心部へ近づいた個体は、食欲を吸われて戻っていません。通常部隊の侵入は不可能です」

「分かっている」

　グリドーズは頷いた。

「だから槍を使う」

　スクリーンに、巨大な兵器の設計図が表示された。

　それは、槍だった。

　ただし、通常の槍ではない。

　母艦の下部に装着される、山脈ほどもある巨大な杭。

　食欲エネルギーを圧縮し、地殻を貫き、地球の奥深くへ突き刺さる大型槍兵器。

　先端部には特殊な捕獲器官が備わっている。

　地球内部へ到達し、センターの湧く層へ直接干渉するための装備。

　生身で取りに行けないのなら、星そのものに槍を刺す。

　それが、グリーントロルのやり方だった。

「大型槍兵器、星穿ちの調整は？」

「Ａサイトにあった予備基部は破壊されましたが、第一部隊及び第五部隊母艦に搭載済みの二基は無事です」

「なら十分だ」

　グリドーズは言った。

「第五部隊を槍の護衛に回せ。第六、第七は地球周辺の防衛網を崩す。地上に降りる必要はない。槍を通す穴を開ければいい」

「はっ！」

「センターを奪えば、地球側は大きく揺れる」

　グリドーズは言った。

「こちらの損耗も補える。主の回復にも使える。宇宙のフルコースにも近づく」

「しかし、主が言っていたもう一つの器回収は……？」

　その言葉に、指令室の空気がさらに重くなる。

　器。

　主が求めていたもの。

　Ａサイト最深部にあったはずの器ではない。

　地球側で観測された、異常な数値を示す存在。

　主が九百年探し続けたものに連なる可能性。

　地球から、一瞬とはいえ数値四百を超える異常値が観測されていた。

　地球人類の規格ではあり得ない反応。

　通常のグルメ細胞反応でもない。

　美食屋の成長値としても異質。

　器の反応。

　その可能性が高いと、主は見ていた。

「地球側の異常値個体のことか」

　グリドーズは言った。

「はい。数値四百超えの反応が記録されています。目標の九十八を遥かに超えています。場所は地球内部、センター反応直後に近い時刻。主が求めていた器が、地球側に存在する可能性が……」

「分かっている」

　グリドーズは短く答えた。

　グリドが地球で接触した可能性のある個体。

　急激な成長。

　地球のフルコース。

　センター反応。

　数値四百超え。

　それらの情報は、すでに断片的に上がっている。

「だが、主が生きているか分からない以上、器の回収は後回しだ」

「後回し……」

「最優先事項はセンターだ」

　グリドーズは断言した。

「我々で主が生きていることを確認でき次第、器の回収へ向かう」

「もし地球側が、その個体を隠した場合は？」

「隠せるものではない」

　グリドーズはスクリーンを見る。

「数値四百を超える食欲反応など、戦場に出れば嫌でも目立つ」

　指令室が静まり返る。

「まずはセンター。次に主の確認。そして器」

「はっ！」

　命令が走る。

　第五部隊。

　第六部隊。

　第七部隊。

　三つの母艦が地球へ向けて進路を変える。

　赤い宇宙の中で、巨大な影が動き始めた。

　グリドーズはスクリーンを見つめる。

　Ａサイトへ向かう部隊。

　地球へ向かう部隊。

　主の生死。

　器の所在。

　センター捕獲。

　すべてが同時に動き出す。

　グリド。

　お前が爆ぜた光は、戦局を壊した。

　だが、壊れた戦局の中でも、我々は進む。

　宇宙のフルコース。

　それだけは、まだ捨てていない。

・・・

　第二部隊。

　グリガード隊。

　Ａサイト跡地。

　巨大な母艦が、焼け焦げた残骸の近くへ降下していく。

　目の前には、黒と白が混ざった宇宙の傷跡。

　かつてＡサイトだったもの。

　今は、ほとんど形を残していない。

　ドックは裂け、壁は溶け、内部区画は宇宙空間にむき出しになっている。

　その中へ、第二部隊の戦士たちが次々と降り立った。

　先頭に立つのは、グリガード。

　巨大な体。

　鋭い目。

　全身から放たれる凶暴な食欲。

　だが、その目の奥には焦りがあった。

「主は、この程度では死なねえ」

　グリガードは叫んだ。

「必ず見つけて救い出すぞ！！」

「オオオオ！」

　部隊の咆哮が、残骸に響く。

　グリガードはニヤリと笑った。

　主を救う。

　この混乱の中で、一番に主を見つけ出す。

　それができれば。

「主を救ったとなれば、俺は出世間違いなしだ」

　グリガードは小さく呟いた。

　忠誠。

　野心。

　恐怖。

　そのすべてが混ざっている。

　部下たちは散開し、Ａサイト跡地を探索し始めた。

　生存者。

　主の反応。

　器の繭の痕跡。

　回復食の残骸。

　爆心地。

　すべてを調べる。

　だが、そこに漂っているのは、焼けた食欲の匂いだけだった。

　逃げた食欲が残した、白い傷跡。

・・・

・・

・

　赤い宇宙。

　別宙域。

　ＩＧＯ宇宙戦艦団。

　本艦、艦橋。

　岩剛総司令官は、巨大なスクリーンを見据えていた。

　周囲には無数の艦影。

　地球防衛のために編成された、無敗の宇宙戦艦団。

　その全軍が、Ａサイト反応地点へ向けて進んでいる。

「状況は？」

　岩剛が尋ねる。

　オペレーターが即座に答えた。

「順調に進行しています。進行状況は五十％ほどです」

「ふむ」

　岩剛は葉巻を咥えたまま、赤い宇宙図を見た。

　敵部隊の予測航路。

　地球への距離。

　岩剛の眉がわずかに動く。

　その時だった。

「岩剛総司令！！」

　通信士が叫ぶ。

「前方からエネルギー反応が！！」

　艦橋に緊張が走る。

　赤い宇宙図の前方に、複数の反応が浮かび上がった。

　大きい。

　速い。

　そして、明らかに人工的な航行反応。

　母艦級。

　複数。

　敵。

　岩剛は笑った。

「来たか」

　その声は低い。

　だが、艦橋全体に響く。

「各員、戦闘準備！！」

「はっ！」

「敵と見ていい。規模をすぐに調べろ」

「はい！」

　オペレーターたちが一斉に動く。

　主砲の充填が始まる。

　艦隊陣形が変わる。

　前衛艦が広がり、後衛艦が砲撃位置へ入る。

　小型機発進準備。

　防御フィールド展開。

　食欲エネルギー反応解析。

　宇宙が、戦場の形へ変わっていく。

　岩剛はスクリーンの向こうを見る。

　赤い宇宙。

　迫る敵影。

　グリーントロル。

　九百年前から続く因縁。

　そして今、地球を守る艦隊と、宇宙のフルコースを狙う侵略者が向かい合う。

「全艦に告ぐ」

　岩剛の声が、船団全体へ響いた。

「ここを抜かれれば、敵は地球へ近づく」

　誰も言葉を発しない。

「ここで削る」

　岩剛は葉巻を噛む。

「ここで止める」

　巨大な本艦の主砲が、赤い宇宙へ向けて角度を変えた。

「撃ち方、用意」

　艦橋の空気が張り詰める。

　遠方の敵影もまた、こちらを捕捉した。

　グリーントロルと人類。

　宇宙の戦いが、今始まる。

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いよいよ最終章です。
最後まで是非よろしくお願いします！