千年後のグルメ時代

妹的存在

　第二部隊の母艦。

　転送された俺は、しばらくその場で周囲を見回した。

「……静かだな」

　兵士は全て出払っているのだろうか。

　グリーントロルの母艦とは思えないほど静かで、遠くから機械の動く音が聞こえるだけだった。

　だが、いる。

　どこにいるのかまでは分からないが、強い食欲の気配を感じる。

　マザーグリード。

　多分、向こうも俺が来たことには気づいているのだろう。

「行くか」

『気ぃつけや、アマジン』

「ああ」

　俺は一番強く気配を感じる方向へ歩き始めた。

　センターを飲んだおかげで、グリドーズとの戦いで受けた傷はかなり回復している。

　食欲エネルギーも戻ってきた。

　それでも体の奥には、今まで感じたことのない重さが残っていた。

「まだ完全には戻ってないな……」

『そらそうやろ。さっき初めて使った技で、いきなりグリドーズを真っ二つにしたんやぞ』

「センター飲んだのに？」

『センターも万能やないやろ』

「そうなのか？」

『知らん』

「おい」

　グリドの適当な返事に少しだけ力が抜けた。

　でも、グルメウェアの負荷が相当大きいことだけは間違いなさそうだ。

　今までのグルメスモックとは違う。

　星芯の性質を自分の体へ重ね、それを食欲で維持する。

　強い分、消耗も大きい。

「練習が必要だな」

『初回であれだけ使えた時点で大概やけどな』

　しばらく通路を進むと、目の前に巨大な扉が現れた。

「ここか……」

　俺が近づくと、触れてもいないのに扉がゆっくりと開き始めた。

「歓迎されてるみたいだな」

『嬉しない歓迎や』

　俺はそのまま中へ入る。

　広く丸い空間だった。

　だが、床や壁には血がこびりつき、肉片や骨が無造作に散らばっている。

　食べ残しと思われる大きな肉の塊も転がっていた。

「……ひどいな」

　まるで餌場だ。

　そして、その一番奥。

　何かが大きな肉の塊を手に持ち、無造作に食べていた。

　美しい顔。

　血に汚れた口元。

　尖った耳。

　蝶のような羽。

　以前グリドから聞いた姿に近い。

　ただし完全ではない。

　皮膚の一部は緑色で、腕の太さも左右で違っていた。

　美しい姿の中にグリーントロルが混ざっているような、歪な見た目だった。

『……あいつや』

　グリドの声が小さくなる。

『マザーグリード』

「……」

　あいつが。

　グリドを殺した。

「あいつが……！」

　俺が拳を握った、その時だった。

「ふふ……」

　マザーグリードが食べるのを止めた。

　ゆっくりと顔を上げ、俺を見る。

「ふふふ……あはははは！」

「何がおかしい」

「最高です」

　マザーグリードは肉の塊を放り捨てると、立ち上がった。

「最高級の器が、自ら戻ってきました」

「器……」

「あなたは私が食う」

　血に濡れた口元が笑う。

「きっと……主も許してくれるでしょう」

「……主？」

　俺は少しだけ眉を寄せた。

「グリド」

『なんや』

「主ってなんだ？」

『いや、知らん……』

「え？」

『主ってあいつやぞ』

「……」

　俺とグリドは一瞬黙った。

「じゃあ、あいつの言う主って……」

『わいが聞きたいわ！』

　マザーグリードの羽がゆっくりと広がる。

『アマジン！』

　蝶のようだった羽がいくつにも分かれ、一本一本が細長い刃へと変わっていく。

『考えとる時間はなさそうや！　今は倒すことだけ考えろ！』

「分かった！」

　俺はすぐに食欲を纏う。

「グルメウェア――重星！」

　白い食欲が黒銀へ変わり、肩や前腕、脛を覆っていく。

　その直後、無数の羽の刃が飛んできた。

　ガガガガガガ！！

「ぐっ……！」

　腕を前に出して受ける。

　黒銀の外殻が刃を弾いてくれた。

「いける！」

『油断すんな！』

「分かってる！」

　俺は両腕を上げる。

「星芯番重――流星群！！」

　無数の黒銀色の番重が現れ、一斉にマザーグリードへ降り注いだ。

　ドドドドドドドドドド！！

　一枚一枚が、星芯の重さを持っている。

　まともに当たれば、いくらマザーグリードでも無傷では済まない。

　だが。

　マザーグリードは羽を大きく広げた。

　何重にも重なった羽が盾となり、降り注ぐ番重を受け止める。

「……やっぱり、これだけじゃ倒せないか」

『せやけど、見えへんやろ！』

「ああ！」

　俺はすぐに走り出した。

　グリドーズの時と同じだ。

　流星群へ意識を向けさせ、その隙に距離を詰める。

「星芯鋏――」

　両腕に黒銀の鋏を作る。

　この距離なら。

「そんな手が通じると思ったのですか？」

「……！」

　羽が横から飛んできた。

　バン！！

「ぐっ！」

　体を弾かれる。

　その直後、羽の根元から二本の細長い管が伸びてきた。

「なんだ――」

　避けるより早く、管が俺の体へ突き刺さる。

「ぐっ！！」

　次の瞬間、体の中から食欲エネルギーが一気に抜け始めた。

「な、なんだこれ……！」

　速い。

　センターへ向かう道で食欲を吸われた時とは違う。

　もっと直接的だ。

　何かに食われている。

　グルメウェアを維持できない。

　肩を覆っていた黒銀の外殻が少しずつ薄くなっていく。

『アマジン！！』

「く……！」

　力が入らない。

　でも。

　この感覚。

　どこかで。

「……ミルカ」

　初めてミルカを見つけた時。

　グルメスモックを着せた瞬間、俺の食欲エネルギーをものすごい勢いで吸っていた。

「ミルカの時と……同じ感じ……」

『アマジン！　しっかりせえ！』

　グリドの声も遠くなっていく。

「力が……入らない……！」

　膝が落ちる。

　マザーグリードがゆっくりと近づいてきた。

「ふふ……終わりです」

　管がさらに食欲を吸い上げる。

「やはり素晴らしい。これほどの器なら――」

　その時。

　空間が裂けた。

「……？」

　薄い膜のようなものが開き、そこから誰かが飛び出してくる。

　俺の体へ刺さっていた管を掴み、一気に引き抜いた。

「ぐっ！」

　そのまま俺の体を抱え、後方へ大きく下がる。

「お前……」

　緑色の髪。

　白い肌。

「ミルカ……！」

　ミルカは俺を床へ下ろすと、マザーグリードの前へ立った。

「アマジンのエネルギーはミルカのものだ」

「いや、俺のだぞ……」

　倒れながら言う。

「どうやって来たんだ。危ないから戻れ……！」

　ミルカが少しだけこちらを見る。

「ミルカのワープロードはアマジンへ一方通行しかない」

「まじかよ……」

　マザーグリードは、そんな俺たちを見ていなかった。

　ミルカだけを見ている。

　目を大きく見開いていた。

「……貴様」

　そして。

　再び笑う。

「ふふ……あはははは！」

「……？」

「食運というものを、私は信じていませんでしたが……」

　マザーグリードは俺とミルカを交互に見る。

「これは奇跡です」

　その目には。

　二つの器が並んでいるように見えていた。

　一つは、九百年の間に地球の食を取り込み続け、地球のフルコースまで全て食べた最高級の器。

　もう一つは。

　白銀。

　純白。

　そうとしか表現できないほど、混じり気のない器。

「我が器」

　マザーグリードがミルカへ手を伸ばす。

「こちらへ戻りなさい」

　ミルカはすぐに首を横へ振った。

「器じゃない」

「……？」

「ミルカ」

　自分の胸へ手を置く。

「アマジンの妹的存在」

「何を言っているのですか」

　マザーグリードの笑みが薄くなる。

「私は母ですよ」

「違う」

　ミルカは即答した。

「お母さんは家でうまい飯を作って待っている」

「……」

「お前じゃない」

　ミルカはぷいっと顔を背けた。

　マザーグリードの表情が歪む。

「器の分際で……！」

　羽が一気に広がった。

「許さぬ！！」

　無数の刃がミルカへ飛んでいく。

「ミルカ！　下がってろ……！」

　俺は立ち上がろうとする。

　だが、ミルカは下がらなかった。

　それどころか一歩前へ出る。

「ミルカ！？」

　ミルカは両手を前へ出した。

　力を込めているようには見えない。

　右手を流し、左手を添える。

　円を描くような柔らかい動き。

　前世で見た太極拳に少し似ていた。

　羽の刃が迫る。

　ミルカの指先が触れた。

　その瞬間。

　刃が霧散した。

「……！」

　次の刃。

　手のひらで軽く流す。

　消える。

　さらに次。

　触れる。

　また形を失う。

　砕いているわけじゃない。

　弾いているわけでもない。

　羽の刃そのものが、刃として存在できなくなっている。

「な……」

　マザーグリードの顔から、初めて余裕が消えた。

「それは……」

　ミルカの動きを見つめる。

「食欲調律……」

「食欲調律？」

「アペタイト・チューニング……」

　マザーグリードの声が僅かに震える。

「具現化した食欲エネルギーそのものへ干渉し、性質を変える技……」

　硬い。

　鋭い。

　切る。

　食欲によって与えられた性質。

　ミルカは、それを直接変えている。

　刃を壊しているんじゃない。

　刃だった食欲を、刃ではなくしている。

「すごいな、ミルカ……！」

　俺は思わず声を上げた。

　ミルカは少しだけ振り返る。

「アマジン」

「ん？」

「ここは任せて」

「……」

　ミルカは再びマザーグリードを見る。

　家で飯を食って。

　教科書を読んで。

　グルメスモックから勝手に食欲を吸っていた。

　俺の妹的存在。

　そのミルカが今、マザーグリードの前に立っている。

「ミルカがやる」

　白い手を前へ出し、静かに構えた。