千年後のグルメ時代

間話 黒き饗宴

　水面下で――すでに侵攻は始まっていた。

　エリア七。

　産声の樹。

　その奥深くに存在する、ペアの泉。

　そこは、この世のものとは思えないほど美しい場所だった。

　巨大な樹々が天を覆い、幹の隙間から差し込む光は、七色の霧となって空気中に漂っている。

　草木は静かに揺れ、風が吹くたびに、どこかで赤子の泣き声にも似た音が響く。

　それは不気味ではない。

　むしろ、生命が生まれる瞬間のような、神聖さを伴った音だった。

　その中心に、泉がある。

　ペアの泉。

　水面は透明でありながら、見る角度によって金にも銀にも、青にも赤にも変わって見える。

　ただの水ではない。

　液体でありながら、味そのものが光になっているような輝き。

　飲めば、新しい味覚が開く。

　同時に、体が逆の性別になってしまう。

　それがペアという食材の持つ特性だった。

　地球のフルコースのスープ。あまりにも特殊な一品。

　だが、その詳細は多く残されていない。

　味、効能、危険性、摂取条件。

　断片的な資料はある。

　しかし、ペアそのものの発生原理については、現代でもほとんど解明されていなかった。

　巨大な泉の中心には、繊細に輝く球体が浮かんでいる。

　それは果実にも見え、宝石にも見え、胎児を包む膜にも見えた。

　球体の表面から、絶えず淡い雫が溢れている。

　その雫が泉へ落ち、ペアとなる。

　なぜ湧き出すのか。

　いつまで湧き出すのか。

　誰にも分からない。

　この場所も、現在では特別ビオトープとなり、ＩＧＯによって厳重に管理されている。

　周囲には多重結界型の防護設備が張られ、空中には監視用の食材ドローンが飛び、地中には外敵感知用のグルメマテリアルセンサーが埋め込まれている。

　地球のフルコースはどれも貴重だ。

　だが、ペアだけは少し事情が違う。

　養殖に成功していない。

　人工培養も不可能。

　成分解析はできても、発生条件を再現できない。

　現代において、唯一、人の手で増やすことに成功していない食材。

　それが、ペアだった。

　故に、最も希少性が高い。

　ペアの泉は、地球の食を支える宝の一つであると同時に、絶対に失うわけにはいかない場所だった。

　その泉の前に、メリスタは立っていた。

　ＩＧＯ宇宙食材研究所所長。

　白髪交じりの髪を後ろへ流し、深い皺の刻まれた顔で、静かに泉を見つめている。

　普段の豪快さはない。

　笑みもない。

　彼はただ、何かを待つように立っていた。

　周囲の警備員たちは、すでに下がらせている。

　この場に残っているのは、メリスタ一人。

　風が吹く。

　産声の樹の葉が揺れる。

　泉の中心で、ペアを生む球体が淡く脈打った。

「……来たか」

　メリスタが呟いた。

　次の瞬間、空気が歪んだ。

　泉の向こう側。

　木々の影から、一体の巨体が姿を現す。

　緑色の肌。

　岩のように盛り上がった筋肉。

　手には黒いこん棒。

　三メートルを超える体躯を持つ、ゴブリンにも似た宇宙の怪物。

　グリーンニトロ系外宇宙勢力。

　グリーントロル。

　それは周囲を見回し、泉を見て、そしてメリスタに視線を止めた。

「お？　まだ生きている奴がいたノカ」

　濁った声。

　人語。

　知性。

　そして、隠す気のない敵意。

　メリスタは表情を変えなかった。

　グリーントロルは、まるで挨拶でもするかのようにこん棒を持ち上げる。

　そして、すぐに振り下ろした。

　速い。

　巨大な体からは想像できない速度で、黒いこん棒がメリスタの頭上へ落ちる。

　並の美食屋なら、反応すらできずに潰されていただろう。

　だが。

　メリスタは片腕で、それを受けた。

　轟音。

　衝撃が地面を伝い、泉の水面が大きく揺れる。

　周囲の草が円形に倒れ、樹々の葉が舞った。

　それでも、メリスタは一歩も退いていない。

　片腕でこん棒を受け止めたまま、静かに言う。

「グリーントロル……各地でちらほら発見情報はある。本攻めの前の斥候か？」

　グリーントロルの目が細くなる。

「オマエ……どこまで知っている……？」

「全然知らん！」

　メリスタは即答した。

　そして、にやりと笑う。

「だからお前を捕獲し、情報をもらう」

「ハ……？」

　グリーントロルの口元が歪んだ。

「ただの人間がカ？」

　その言葉に、メリスタは笑った。

　怒るでもなく、怯えるでもなく。

　まるで懐かしい冗談を聞いた老人のように。

「ふふ。お前らにとっては、約千年という年月は小さなものかもしれぬ」

　メリスタの足元から、静かに気配が立ち上る。

　食欲。

　長い年月をかけて積み上げられた、美食屋としての食欲。

　それは炎のようでもあり、黒い霧のようでもあった。

「だが……その間に人間はより進化したぞ！」

　メリスタが構える。

　その瞬間、周囲の空気が重くなった。

　ペアの泉の輝きが、わずかに陰る。

　産声の樹がざわめく。

　グリーントロルが、初めて警戒するように眉を動かした。

「悪魔共食(あくまきょうしょく)――」

　メリスタの背後に、黒い影が広がった。

　それは食卓だった。

　闇でできた長いテーブル。

　闇でできた皿。

　闇でできたナイフとフォーク。

　そして、その中央に座る巨大な何か。

　顔は見えない。

　ただ、口だけがあった。

　星をも呑み込みそうな、大きな口。

「黒き饗宴(ブラック・バンケット)」

　その名が告げられた瞬間、メリスタの中に眠るグルメ細胞の悪魔が目を開いた。

　悪魔共食。

　それは、発動者の肉体を燃料にする技ではない。

　発動者の中に刻まれた“食欲の記憶”を燃料にする技である。

　これまで食べてきた食材。

　積み上げてきた経験。

　細胞に刻まれた味。

　美食屋として歩んできた人生そのもの。

　それらを、自らのグルメ細胞の悪魔に喰わせる。

　悪魔は記憶を味わい、喰らい、代償として一時的に莫大な力を与える。

　ただし、使いすぎれば失う。

　食材の味を。

　出会った料理の感動を。

　美食屋として積み上げてきた記憶を。

　そして最後には、食への喜びそのものを。

　だからこそ、それは禁じ手だった。

　勝つために使う技ではない。

　守るために、失う覚悟を決めた時だけ使う技。

　メリスタは、静かに息を吐いた。

　脳裏を、無数の味が流れていく。

　若き日に初めて食べたグルメ界の果実。

　命懸けで捕獲した猛獣の肉。

　宇宙探査で口にした、重力の味がするスープ。

　仲間と分け合った食卓。

　帰還祝いの料理。

　研究所で徹夜明けに食べた安いまかない。

　それらの一部が、黒い食卓に並べられる。

　悪魔が、口を開く。

　そして、喰った。

　メリスタの体から、黒い食欲が噴き上がる。

「なんだコレワ……！」

　グリーントロルが一歩下がった。

　その目には、メリスタの背後にいる巨大な怪物の姿が見えていた。

　黒い食卓に座る、巨大なグルメ細胞の悪魔。

　それは食材を見る目ではなく、料理を見る目でグリーントロルを見ていた。

「グルメ細胞の悪魔か……！？」

「さあな」

　メリスタの声が、低く響く。

「お前らが口に合うかは知らんが、わしの悪魔は悪食でな」

　次の瞬間、メリスタが消えた。

　いや、消えたように見えた。

　グリーントロルの反応速度を超え、懐へ入る。

　黒いこん棒が動くよりも早く、メリスタの片手がグリーントロルの首へ伸びた。

　指が食い込む。

　グリーントロルの目が見開かれる。

「ナ――」

　声は最後まで出なかった。

　メリスタは、片腕を振り抜いた。

　ぶちり、と鈍い音。

　グリーントロルの首が、胴体から引きちぎられた。

　巨体が一瞬遅れて崩れ落ちる。

　地面が揺れた。

　首を失った体が痙攣し、やがて動かなくなる。

　グリーントロルは、絶命した。

　戦闘と呼ぶには短すぎる。

　圧倒。

　それ以外に言葉はなかった。

「ふう……」

　メリスタは小さく息を吐いた。

　背後の黒い食卓が、霧のように消えていく。

　悪魔の口も閉じた。

　同時に、メリスタの体から力が抜ける。

　膝をつくほどではない。

　だが、明らかに消耗していた。

　額に汗が滲み、呼吸が少し荒い。

　たった数秒。

　ほんの少しの時間だけだった。

　それでも、悪魔共食は重い。

　肉体ではなく、記憶を喰わせる技。

　失った味は、戻らない。

「……今のは、何の味だったかのう」

　メリスタは一瞬だけ眉をひそめた。

　何かの記憶が欠けている。

　だが、それを思い出そうとはしなかった。

　今は、目の前の仕事が先だ。

　彼は足元に転がるグリーントロルの頭部を見下ろす。

「頭部を潰さずに回収……かなり神経を使ったわ」

　殺すだけならもっと簡単だった。

　だが、目的は情報だ。

　脳組織、細胞情報、記憶断片、通信痕跡。

　捕獲できれば理想だったが、相手がペアの泉へ接近している以上、長引かせるわけにはいかなかった。

　首を残したまま殺す。

　それが、今できる最善だった。

　上空から音が近づいてくる。

　ＩＧＯのヘリだった。

　迷彩加工された大型ヘリが、産声の樹の上空に現れる。

　機体の横にはＩＧＯのマーク。

　下部ハッチが開き、太い梯子が垂れ下がる。

　メリスタはグリーントロルの頭部と胴体をまとめて担ぎ上げた。

　巨体は三メートルを超え、重量も常識外れだ。

　だが、メリスタはそれを荷物のように肩へ担ぐ。

　そして、地面を蹴った。

　一気に跳躍する。

　大木の枝を越え、ペアの泉の上を通り、上空のヘリへ向かう。

　彼は空中で梯子を掴んだ。

　片手で梯子を握り、もう片方でグリーントロルの遺体を担いでいる。

　ヘリの中から隊員が叫ぶ。

「所長、ご無事ですか！」

「問題ない。すぐ研究所へ運べ。頭部を最優先で解析する」

「了解！」

　メリスタは下を見た。

　産声の樹。

　ペアの泉。

　中心で輝く球体。

　そこから溢れ続ける、地球のフルコースの一つ。

　この場所は守られた。

　だが、これで終わりではない。

　各地でグリーントロルの発見情報がある。

　本攻めは、まだ先。

　これは斥候。

　あるいは、地球のフルコースの状態を確認するための先遣隊。

　つまり、敵は本気で地球を狙っている。

　メリスタの目が鋭くなる。

「グリーントロル……好きにはさせんぞ」

　ヘリは高度を上げる。

　巨大な樹々の上を越え、ＩＧＯ研究所へ向けて飛び立っていく。

　その下で、ペアの泉は何事もなかったかのように輝き続けていた。

　美しい水面。

　生命の音。

　そして、その奥に潜む静かな危機。

　水面下の侵攻は、すでに始まっている。

　だが、人類もまた、ただ待つだけではなかった。