千年後のグルメ時代

老いの洞穴 再び

こちらは第二部7話ですが……宇宙へ飛び出すのは15話からとなります。

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　食卓には、茶菓子どころか豪華な食事が並べられていた。

　巨大魚の切り身を薄く炙った料理。

　香草を詰めて焼き上げた鳥の丸焼き。

　透き通った黄金色のスープ。

　星型の果実をふんだんに使ったサラダ。

　どれもIGO第一宇宙食材研究所で管理されている、希少な宇宙食材を使った料理らしい。

「うまっ！」

　肉を口へ入れた瞬間、濃厚な旨味が弾ける。

　噛むたびに肉汁が溢れ、その中から香草の爽やかな香りが広がってきた。

「キュッ！」

　隣では、はむまるが俺よりも速い勢いで皿を空にしている。

　うまいから仕方がない。

　それにしても。

　ここで食う飯は、いつも本当にうまい。

　研究所の食堂というより、高級料理店だ。

　まあ、宇宙中の食材を研究する場所なのだから、当然なのかもしれない。

「それでじゃ」

　食卓の向こう側。

　ギタウヌさんが俺を見ていた。

「人生のフルコースについて、もう少し詳しく聞かせてもらおうか」

「ああ」

　俺は手にしていた肉を飲み込み、姿勢を正した。

　さっきから俺は、いろいろ情報を聞かされ、質問されていた。

　なぜ人生のフルコースを知っているのか。

　その意味をどこまで知っているのか。

　誰から聞いたのか。

　いつから覚えていたのか。

　俺としては、ごく当たり前に知っていたことだった。

　だが……ギタウヌさんたちにとっては、宇宙全体から消されたはずの概念。

　気になるのも当然だ。

　そして俺は、人生のフルコースについて、知っていることを正直に話した。

　人生を通じ、自分にとって最高の八つの料理を選ぶこと。

　選んだ料理が自らの食欲を形作り、グルメ細胞に刻まれること。

　体内にグルメ悪魔がいた場合、悪魔による乗っ取りを防ぐ役割を持つこと。

　地球のフルコースを食べ、悪魔が完全復活した時にも、自分自身の食欲を保つために必要となること。

　だが、それ以上のことは知らなかった。

　人生のフルコースが宇宙全体から意図的に隠されていたこと。

　完成したフルコースが宇宙へ匂いを放ち、悪魔を呼び寄せること。

　星のフルコースを超える可能性があること。

　その辺りは、今日ギタウヌさんから初めて聞いた話だった。

「ギタウヌさん。なんだか期待されてたより知らなくて、ごめんな……」

「いやいや、十分じゃ」

　ギタウヌさんは笑い、手を横へ振った。

「おぬしが人生のフルコースを知っていた。それだけでも大きなことじゃ。そして……その理由も知りたいのう」

　当然、そこへ話が戻った。

　俺は少しだけ黙った。

　これまで誰にでも話してきたことではない。

　だけど、もう隠すようなことでもない気がした。

「俺は、この時代の人間じゃないんだ」

　ブラウスの手が止まった。

「この時代の人間ではない？」

「ああ」

　俺は頷く。

「隕石が地球へ落ちる前の時代。俺はその頃の地球で一度生きていた」

　メリスタ会長は黙って聞いている。

　ギタウヌさんの目が僅かに鋭くなった。

「その時に一度死んで、この時代の地球へ転生したんだ」

「転生……」

　ブラウスが小さく呟く。

「それじゃ、アマジンは前世の記憶を持っているんですか？」

「全部じゃないけどな。ところどころ抜けてるし、思い出せないことも多い。でも昔の地球のことはある程度覚えてる」

「だから、失われた食材や文化について知っていたんですね」

「たぶん」

　ブラウスは驚いた表情をしていた。

　だが、それも一瞬だけだった。

「なるほど」

　そう言うと、何事もなかったようにスープを飲み始める。

「反応薄くないか？」

「アマジンの体に何人も居たり、不思議な事はたくさん起きてますからね。今さら転生していたと言われても……」

「それとこれとは別じゃない！？」

「そうでしょうか？」

　……確かに。

　グリド。

　ミルカ。

　マザー・グリード。

　現在の俺の中身を考えれば、前世があるくらい普通なのかもしれない。

「それと俺は――終末の食客だった」

　今度はギタウヌさんがはっきりと反応した。

「やはりか」

「知ってたのか？」

「確信はなかった。じゃが、アマジンという名は聞いたことがあった」

　ギタウヌさんは目を細める。

「終末の食客たちは、世界が滅びへ向かう中でも、食べることを諦めなかった者たち。失われる味を記憶し、未来へ残そうとした者たちじゃ」

「俺はそんな大層なことをしてた記憶はないけどな」

「本人というものは、自分の成したことを軽く考えるものじゃ」

　人生のフルコースについては、前世で見た本に書かれていた。

　本というか、漫画なんだけども……。

「結局、俺が知っているのはそのくらいだ」

「十分じゃと言ったじゃろう」

　ギタウヌさんは満足そうに頷いた。

「概念を残したまま転生する者が現れるとは、さすがに想定されておらんかったじゃろうな」

　それからギタウヌさんは、テーブルの肉料理を自分の皿へ取り分けた。

「そういえば、メリスタから聞いたぞ」

「何を？」

「金を貯めて、自分だけの船で宇宙を巡るそうじゃな！」

「ああ！」

　その話になると、俺は自然と身体を乗り出していた。

　自分だけのグルメシップ。

　誰かの任務で乗る船ではない。

　自分が行きたい時に。

　行きたい場所へ行ける船。

　宇宙を巡り。

　まだ誰も知らない食材を探し。

　自分だけのフルコースを集める。

　ずっと前からの目標だ。

「僕が全部出すと言っているのに、半分は自分で貯めると聞かなくて……」

　ブラウスが苦笑する。

「当たり前だろ。俺の船なんだから、全部出してもらうわけにはいかない」

「別に気にしなくていいのに」

「気にする！」

　確かにブラウスの家は金持ちだ。

　ガウンさんの会社も相当大きい。

　頼めば高性能な船を丸ごと用意してくれるかもしれない。

　だけど、それでは違う。

「でも、もうすぐ貯まるんだ！」

　美食屋の依頼。

　食材の販売。

　報奨金。

　無駄遣いしないように少しずつ貯めてきた。

　目標額まで、あと少し。

「夢のために金を貯めるのも素晴らしいことじゃ！」

　ギタウヌさんは楽しそうに笑った。

「自分で手に入れた船ならば、愛着もひとしおじゃろう」

「だろ！」

「宇宙へ出たら、まずはこの我々が住んでいる赤い宇宙。この宇宙の味をしっかりと味わうんじゃ」

「もちろん、そのつもりだ！」

　俺は即答した。

「俺は赤、青、緑、白、黒の宇宙で、それぞれ人生のフルコースを作るからな！」

　ギタウヌさんの笑顔が固まった。

「……何？」

「それぞれの宇宙には、全然違う食材があるんだろ？　だったら一つずつ作りたい」

「おぬし……」

　ギタウヌさんは、信じられないものを見るような顔で俺を見た。

「他の宇宙のことも知っているのか？」

「名前くらいだけど」

「不思議な奴じゃ……」

　ギタウヌさんは髭を撫でながら、俺を観察している。

「人生のフルコースを複数作るという発想だけでも、以前にはほとんどなかった。それを宇宙ごとに作るつもりとは」

「駄目なのか？」

「駄目とは言わん。どんな影響が出るか分からんだけじゃ」

「なら、作って確かめればいいな！」

「おぬしは軽いのう……」

　ギタウヌさんは呆れたように息を吐いた。

　それでも少し楽しそうだった。

「だが、焦るでない。この赤い宇宙は、五つの宇宙の中では一番難易度が低い」

「赤い宇宙が一番簡単なのか？」

「比較すれば、じゃ」

　ギタウヌさんの表情が僅かに引き締まる。

「赤い宇宙だけでも、まだ知られていない食材や悪魔は無数にいる。まずはここでしっかりと経験を積むんじゃ」

「分かった！」

「返事だけはよいな」

「ちゃんと頑張るって！」

　俺がそう答えると、メリスタ会長が手元の端末へ目を落とした。

　何かの通知が入ったらしい。

　しばらく画面を確認した後、顔を上げる。

「アマジン、ブラウス」

「ん？」

「次の依頼があるんだが、行けるか？」

「もちろんだ、メリスタ会長！」

「僕も問題ありません」

「頼もしいな」

　メリスタ会長が端末を操作する。

　食卓の上へ立体映像が投影された。

　地球。

　そしてグルメ界に存在する一つの大陸が拡大される。

「調査場所はここだ」

　表示されたのは、エリア4。

　その一角にある巨大な洞窟。

「老いの洞穴」

　俺は、その名前に聞き覚えがあった。

「グルメの園へ続く洞窟か」

「ああ」

　老いの洞穴。

　洞窟内では、外界の通常二十万倍もの速さで時間が進む。

　中へ入れば、一秒でおよそ二日。

　一時間も過ごせば、二十年以上の時間が肉体へ降りかかる。

　普通の人間なら、ほんの数時間で老衰し、死に至る。

　しかも洞窟は数千キロ先まで続き、内部は巨大な迷宮のように入り組んでいる。

　普通に進めば、どれほど寿命があっても足りない。

「本来、攻略するにはニュースを食べ、裏の世界を使う必要がある」

「ああ分かってるよ。俺たちはワープキッチンもワープロードも問題なしだ」

「流石だな」

「それで、依頼っていうのは？」

「捜索だ」

　メリスタ会長の指が動く。

　一人の男の顔写真が映し出された。

　年齢は三十代ほど。

　胸元には最上位美食屋ライセンスの紋章。

「老いの洞穴で消息を絶った、とある美食屋を探してほしい」

「捜索……」

　ただの遭難者を探す依頼にしては、メリスタ会長の表情が重い。

「いつ消えたんだ？」

「外の時間で、百年以上前だ」

「百年……」

　ブラウスが写真を見つめる。

「それでは、普通ならもう……」

「そうだ」

　メリスタ会長は頷いた。

「すでに美食屋ではなく、悪魔になっている可能性が高い」

　食卓の空気が変わった。

　さっきまで料理の香りに満ちていたはずの部屋が、急に冷えたように感じる。

「グルメ細胞に悪魔を宿していた者なのか……」

　俺の言葉に、メリスタ会長は重く頷いた。

「ああ間違いない」

　人生のフルコースを決めないまま。

　地球のフルコースを集め。

　自らの悪魔を完全復活させてしまった可能性がある美食屋。

　もしその男が老いの洞穴へ逃げ込んだのなら。

　通常の二十万倍で進む時間の中。

　百年という外の時間は、想像もできないほど長い。

　人間としての意識が残っているとは考えにくかった。

「フルコースを食べた後はしばらくは何もなかった。優秀な美食屋だった為、早くに最上位となった」

　メリスタ会長は映像を消した。

「だがある日突然消えた。現場を見たわけではない。悪魔が完全復活していない可能性もある」

「まぁ最悪の事態は想定しておかないとな……」

「アマジン」

　メリスタ会長が、俺の目を真っ直ぐに見る。

「心してかかれ」

「おう！」

　俺は立ち上がった。

「行くぞ、ブラウス！」

「はい！」

「キュッ！」

　はむまるも口いっぱいに料理を詰め込んだまま、元気よく鳴いた。

　俺は残っていた肉を一切れ掴み、口へ放り込む。

「ついでにアースも食おうぜ！」

「捜索任務ですよ、アマジン」

「任務のための栄養補給だ！」

「確かにそうですね。ワープロードは相当カロリー使いますから」

　こうして俺たちは。

　消えた美食屋を探すため。

　再びエリア4へと向かうことになった。

　かつて人間だった悪魔が待つかもしれない。

　通常の二十万倍の速さで時が進む場所。

　老いの洞穴へ。