千年後のグルメ時代

絶食足

「トキサダ！」

　花陰のカウンター。

　大きな花と木の根に包まれた隠れ家の扉を開けると、そこには以前と変わらない姿の老人がいた。

　古い時代のバーテンダーのようであり、どこか武士の礼服のようにも見える。

　背筋は真っ直ぐ。

　手元には、古びた銀色のシェイカー。

「元気だった？」

「久しいな、アマジン」

　トキサダは静かにこちらを見た。

「ブラウスも息災であるか」

「はい。お久しぶりです、トキサダさん」

「うむ」

　トキサダは短く頷く。

　そして、俺の肩に乗っているはむまるを見た。

「はむまるも変わらぬようであるな」

「きゅ！」

「いや、変わったぞ。たぶん少し太った」

「きゅ！？」

　はむまるが抗議するように鳴いた。

　いや、最近かなり食ってるだろ。

　俺の分の肉まで普通に持っていく時あるし。

　トキサダは小さく笑った。

「それで、いつ出発する？」

「出発？」

「宇宙である」

「ああ！」

　俺は頷いた。

「もうすぐお金もたまるんだ。それから船を買って、たぶんあと二年後くらいかな」

「二年か」

　トキサダは少し目を細める。

「長いようで、短い時であるな」

「トキサダも来るんだろ？」

「もちろんである」

　その返事は早かった。

「我も久しく、星の外の味を歩いておらぬ。楽しみにしている」

「そっか！」

　俺は笑う。

「じゃあ、行ってくるよ。グルメの園」

「うむ」

　トキサダはシェイカーを持ち上げた。

「花を踏むな。味を荒らすな。急ぎすぎれば、食は道を閉ざす」

「分かってるって」

「その言葉を信じよう」

「ちょっと信用低くない？」

「己の胸に問うがよい」

「……」

　少し黙った。

　ブラウスが横で苦笑している。

「では、行って参れ」

「ああ！」

　俺たちはトキサダに見送られ、抜け道へ向かった。

・・・

　抜け道を抜けると、空気が変わった。

　グルメの園。

　一面の花畑。

　視界いっぱいに花が広がっている。

　赤、青、黄、白。

　色とりどりの花が風に揺れているが、ただ綺麗なだけの場所ではない。

　匂いが濃い。

　甘い。

　苦い。

　酸っぱい。

　花ごとに違う香りが重なり合い、普通なら数分で鼻と頭がやられる。

　でも、もう慣れたものだ。

「相変わらず、すごい匂いですね」

　ブラウスが鼻を少し押さえながら言った。

「前より平気そうだな」

「はい。前よりは」

　グルメの園の花は、一本一本が繊細だ。

　花びらを傷つけるだけでも危ないが、特にまずいのは茎だ。

　茎を一本でも踏めば、そこから連鎖するように花が腐食していく。

　そして腐った匂いに引き寄せられ、大型のハエのような猛獣が群れでやってくる。

　以前ここを通った時は、番重を出した瞬間だけ空中で固定される性質を利用した。

　番重を足場にして、飛ぶように越えていったのだ。

「さて、今回はどうやって行きますか？」

　ブラウスが花畑を見ながら聞いてくる。

「そうだな」

　俺は肩のはむまるを見る。

「はむまるに乗っていこうか」

「……はい？」

「はむまる、元のサイズに戻って！」

「きゅ！」

　そう言うと、はむまるは俺の懐から元気よく飛び出した。

　小さな丸い体が空中で膨らむ。

　ぽん、と音が鳴りそうな勢いで姿が変わり、次の瞬間には大きな蔵頬ハムスターになっていた。

　俺とブラウスが乗っても余裕があるサイズだ。

「久しぶりにはむまるの大きな姿を見ましたが……また一段と大きくなりましたね」

「たくさんうまいもの食ってるからな……」

「きゅ！」

　はむまるは得意げに胸を張った。

　いや、胸なのか頬なのか分かりづらいけど。

「しかも見ろ」

　俺ははむまるの背中を指さす。

「座る場所をつけたんだ。二か所あるぞ」

「本当だ……」

　ブラウスが近づいて確認する。

　はむまるの背には、二人分の座る場所がしっかり固定されていた。

「すごいですね。サドルも一緒に大きくなるんですか」

「ああ。はむまるの抜け毛で作ったんだ」

「抜け毛で？」

「しっかり固定してると、一緒に大きさが変わる」

「便利すぎませんか？」

「はむまるだからな」

「理由になってます？」

「きゅ！」

　はむまるはなぜか誇らしげだ。

　ブラウスはしばらくサドルを見ていたが、すぐに花畑へ視線を戻した。

「いや、というより……はむまるの背に乗ってどうやって抜けるんですか！？」

「まぁ乗ってみ！」

「すごく不安なんですが……」

「大丈夫だって」

　ブラウスは不安そうにしながら、はむまるの背に乗った。

　俺も続けて乗る。

　座り心地は悪くない。

　はむまるの毛がふかふかなので、下手な高級シートより気持ちいいくらいだ。

「よし」

　俺ははむまるの背を軽く叩いた。

「はむまる！　絶食足で花畑を進むぞ！」

「きゅ！」

「絶食足……？」

　ブラウスが聞き返す。

　はむまるは蔵頬ハムスターという種族だ。

　大きな状態なら、荷物を頬袋に保管できる。

　ただし、たまに食われる。

　食材を入れておくと、気づいた時には減っていることがある。

　そこは本当に困る。

　だが、それ以外の能力はかなり優秀だ。

　すばしっこいのに、非常に繊細な動きができる。

　小さな隙間を抜け、大きな体でも音を立てずに動く。

　その中で、はむまるが身につけた技。

　絶食足。

　はむまるの体から、気配が消えた。

「……！」

　ブラウスが目を見開く。

「すごいです。乗っているのに、気配を一切感じない……不思議です……」

「だろ？」

「きゅ」

　はむまるが小さく鳴く。

　だが、その鳴き声すら花畑へ溶けていくようだった。

「行けるか？」

「きゅ！」

　はむまるはゆっくりと歩き出した。

　花畑の中へ入る。

　俺は足元を見る。

　はむまるは花を避けている。

　大きな体なのに、花びらには触れない。

　ただ、茎までは完全に避けられていないはずだ。

　どう見ても踏んでいる。

　だが。

　花は反応しなかった。

　腐食も始まらない。

　匂いも変わらない。

　まるで風に揺られただけと錯覚しているように、花はただ自然に揺れている。

「本当に大丈夫なんですね……」

「絶食足だからな」

「どういう理屈なんですか？」

「はむまるが、食べる気配を完全に消してる」

「食べる気配？」

「この花畑は、傷つけられたとか、食われるとか、そういう気配に敏感なんだと思う。だから、はむまるが自分の食欲を完全に隠して歩けば、ただ風か何かが通ったようにしか感じないんだ」

「なるほど……」

　ブラウスは感心したようにはむまるを見る。

「でも、なぜアマジンより隠密が上手いんですか？」

「……」

「アマジン？」

「俺は正面突破の方が得意だから」

「それは知ってます」

「きゅ」

　はむまるが少し得意げに鳴いた。

　なんか負けた気がする。

　花畑の奥。

　遠くに、アースの気配がある。

　地球のフルコースの一つ。

　俺は前を見た。

「すごいぞ、はむまる」

「きゅ！」

「このままアースの元へ行こう」

「はい！」

　はむまるは静かに、そして堂々と花畑を進んでいく。

　花は揺れるだけ。

　腐らない。

　猛獣も来ない。

　俺たちは悠々と花畑を越えていった。