千年後のグルメ時代

ゼンマイツムリ

　老いの洞穴は、不気味なまでに静かだった。

　ただ静かなだけじゃない。

　無音室にいるような、耳の奥が変になる静けさだ。

　足音はする。

　俺たちの声も聞こえる。

　でも、その音が洞穴の中へ広がっていかない。

　響かない。

　残らない。

　すぐに消える。

「なんか……変な静けさだな」

「時間が加速したり、遅くなったりしているからでしょう」

　ブラウスがワープキッチンを維持しながら答える。

「それに合わせて、音もおかしくなっているのだと思います」

「音までか……」

　老いの洞穴。

　やっぱり普通じゃない。

　俺たちはシャボン玉のようなワープキッチンに包まれながら、長く続く一本道をゆっくり進んでいた。

　グルメデバシーには、林膳の情報を入れてもらっている。

　名前。

　顔。

　食欲反応。

　最後に確認された座標。

　だが、今のところ反応はない。

「林膳さん、本当にこの奥にいるのかな」

「いる可能性が高い、というだけですね」

「悪魔化してる可能性もあるんだよな」

「はい」

　ブラウスの表情が少し硬くなる。

「もしそうなら、簡単な相手ではないはずです」

「メリスタさんより強いんだもんな」

「ええ」

　悪魔共食なしで最強格。

　食欲エネルギーで木べらを作る男。

　林膳。

　まだ姿も見ていないのに、妙な緊張感がある。

　しばらく進むと、道の先が二つに分かれていた。

「ついに来たな、分かれ道」

「そうですね」

　ブラウスが左右の道を見比べる。

　食材の探索であれば、ブラウスが迷うことはほとんどない。

　ブラウスには、食材へ続く道筋が見える。

　食材の気配。

　流れ。

　匂い。

　その道がどちらへ続いているのかを感じ取れる。

　だが今回は人探しだ。

　林膳は食材ではない。

　ブラウスの食欲には一切反応しない。

「どうする？」

「手がかりがない以上、どちらかを選ぶしかありませんね」

「うーん……」

　俺は左右を見る。

　右。

　左。

　どちらも同じように暗い。

　どちらも同じように静かだ。

　その時。

　左の道の壁際に、何かがいた。

「おおお、ブラウス！」

「何か分かりましたか？」

「いや、見ろよあっち！」

　俺は左の道を指さす。

「ゼンマイツムリだぞ！　実物初めて見る……！」

「……」

　ブラウスは少し黙った。

「ぶれないですね、アマジン」

「こっちの道に行こう」

「理由は？」

「きっとゼンマイツムリが正解を教えてくれたんだ」

「絶対に食欲で選んでますよね」

「食欲は大事だろ！」

「否定はしませんけど……」

　ブラウスは少し呆れながらも、ワープキッチンを左の道へ進めた。

　俺たちはゼンマイツムリの近くまで移動する。

　壁に張り付いているそれは、名前の通りゼンマイのような殻を持つツムリだった。

　殻には時計の文字盤のような模様があり、ゆっくりと回転している。

「こいつは、老いの洞穴、つまり二十万倍のスピードで時間が流れている環境に慣れているんだったな」

「そうです」

　ブラウスが慎重に観察する。

「このままワープキッチンに入れると、逆に灰になってしまいます」

「逆に？」

「はい。ゼンマイツムリからすれば、ワープキッチン内の時間は異常に遅すぎます。急に環境を変えれば、体内の時間調整が崩れてしまうんです」

「難易度が高そうだな……」

「高いですね」

　ブラウスは両手へさらに食欲エネルギーを集める。

「だから、ワープキッチンをこうやって手袋のようにして……」

　ブラウスがワープキッチンの内側からゆっくりと手を伸ばした。

　すると、シャボン玉の膜がぐにゃりと伸びる。

　ブラウスの手にだけ、ワープキッチンが薄く纏ったような状態になった。

　その手で、ブラウスはゼンマイツムリをそっと掴む。

　ワープキッチンの中へ無理やり入れるのではない。

　ゼンマイツムリの周囲だけは、外の環境のまま。

　その空間ごと、ゆっくりとワープキッチンの中央へ移動させている。

「すげえ器用だな……」

　俺は思わず呟いた。

「俺のワープキッチンは、そこまでできないかも……」

「さすがに神経使いますけどね」

　ブラウスは真剣な表情のままだ。

「間違って手を入れないでくださいね。絶対」

「ああ、分かってる……！」

　今、あそこに手を突っ込んだらどうなるんだろう。

　指だけ老いるのか。

　逆に時間が止まるのか。

　考えたくない。

　ブラウスはゼンマイツムリを中央に置くと、慎重に調理を始めた。

　まず殻へ手をかける。

　時計の盤面を外すように、ゼンマイ状の殻を外した。

「おお……」

　中はまるで精巧な機械だった。

　小さな歯車のような部品。

　バネのような筋。

　時計の中身を覗き込んでいるようだ。

「まるで機械部品だな……」

「この殻の細かい部品を、正しい手順で外していきます」

　ブラウスは薄い包丁を取り出す。

「すると、身が取り出せますよ」

「手のひらサイズなのに、中身はぎちぎちにたくさん入ってるんだってな！」

「そうですね。ゼンマイツムリは外見より遥かに身が大きい食材です」

「早く食いたいな、はむまる！」

「きゅ！」

「目的を忘れてはだめですよ？」

「分かってる」

　俺は頷いた。

「でも、カロリー補給はしないとな！」

「それは事実ですから、否定しづらいですね……」

　ブラウスは手際よく部品を分解していく。

　歯車のような部分を外し、薄い膜を切り、見えない留め具のような部分を順番に外していく。

　少しでも順番を間違えれば、身が傷むらしい。

　だが、ブラウスの手つきは迷いがなかった。

　そして。

　カチリ。

　小さな音がした。

　その瞬間、殻がバラバラにほどける。

　中に詰まっていた身が、一気に飛び出した。

「うおおお！　でか！」

　手のひらサイズだったツムリから、純白の身がどんどん伸びていく。

　うなぎのように長い。

　いや、特大のうなぎより遥かにでかい。

「すごいなこれ！」

「こうなれば、もうワープキッチンに入れても平気です」

　ブラウスはゼンマイツムリの身を完全にワープキッチン内へ入れる。

　それから、すぐに調理へ移った。

　まずは薄く切る。

　純白の身は艶があり、包丁が入るたびに表面がきらりと光った。

　軽く炙っただけの刺身。

　次に、海墨醤油を垂らして香ばしく焼いたもの。

　さらに、一部は塩だけで炙る。

　老いの洞穴の中だというのに、ワープキッチンの中だけは小さな調理場のようだった。

　香ばしい匂いが広がる。

「あああ……うまそうだ！」

「できましたよ」

「いただきます！」

「いただきます」

「きゅ！」

　俺たちはさっそく食べる。

　まずは炙った刺身。

　口へ入れると、表面だけがほんの少し温かい。

　中はしっとりしていて、噛むと不思議な弾力がある。

「うまっ！」

　食感は、うなぎというより馬刺しのたてがみに近い。

　ねっとりしているのに、しつこくない。

　脂のような甘みがあるのに、後味は驚くほど軽い。

「これ、すごいな！」

「時間の層が身に折り込まれているんです」

　ブラウスも一口食べて頷く。

「噛むたびに食感が少し変わりますね」

「本当だ！」

　次に海墨醤油で焼いたものを食べる。

　香ばしい。

　甘い。

　海墨醤油の黒い旨味が、白い身に絡んでいる。

　噛むと、中からじわっと濃い味が出てくる。

「うまい……！」

「きゅうう！」

　はむまるも満足そうに食べている。

「はむまる、アースは食うなよ」

「きゅ」

「今の返事ちょっと怪しいな」

「アースではなく、目の前の料理を食べてください」

「きゅ！」

　俺たちはしばらくゼンマイツムリを堪能した。

　老いの洞穴の中にいることを、一瞬だけ忘れそうになる。

　でも、食べ終わるとすぐに、あの変な静けさが戻ってきた。

「ふぅ……」

　俺は口元を拭く。

「さて、とりあえずここからまた一本道だな」

「はい。ゼンマイツムリがいた道を選んだ以上、このまま進んでみましょう」

「おう」

　俺は周囲を見る。

　グルメデバシーに林膳の反応はない。

　だが、何かはある。

　ゼンマイツムリがいた。

　それだけでも、この道を選んだ価値はあった。

「いっかい進んでみようぜ」

「はい」

「きゅ！」

　ブラウスがワープキッチンを整える。

　はむまるは大きな体のまま、頬袋を揺らさないように静かに座っている。

　俺たちは再び、老いの洞穴を奥へと進んでいった。