千年後のグルメ時代

林膳

　老いの洞穴の奥へ、俺たちは進んでいた。

　一本道の場合は、ブラウスのワープロードを駆使して、できるだけ距離を稼ぐ。

　ワープロード。

　裏の世界を道のように展開し、そこを通ることで長距離を短時間で移動する技術だ。

　一見すると便利だ。

　実際、便利ではある。

　グルディアと地球を行き来した時のように、すでにスタートとゴールが設定されている場合は特に問題ない。

　行き先が決まっている。

　出る場所も決まっている。

　道もある。

　なら、そこを通ればいい。

　だが、ゼロから使う場合は簡単ではない。

　ましてや、ここは老いの洞穴だ。

　狭い。

　曲がる。

　時間の流れもおかしい。

　出る場所を誤れば、壁の中へ出てしまう可能性だってある。

「次、少しだけ跳びます」

「おう！」

　ブラウスがワープキッチンを維持したまま、目の前にワープロードを展開する。

　視界が白く変わった。

　そこは、何もない真っ白な床の空間だった。

　正方形のマス目のようなものが、どこまでも敷き詰められている。

　上にも行ける。

　下にも行ける。

　右にも左にも、地平線の先まで白い道が続いている。

　不思議な場所だ。

　空間そのものが圧縮されていて、ここで十メートル進めば、現実では十キロ以上進んだことになる。

　裏の世界の道に入り、進み、そして裏の世界から出る。

　説明すれば、たったそれだけ。

　だが、実際に道を作る本人にとっては、かなり難しい。

「ここまでです」

　ブラウスの声と同時に、白い空間が消えた。

　俺たちは再び、老いの洞穴の一本道へ出る。

「どれくらい進んだ？」

「正確には分かりませんが、十数キロほどです」

「十分すごいな」

「本当はもっと行けます。ただ、ここでは危険です」

「壁の中に出たら終わりだもんな」

「はい」

　ブラウスは慎重だった。

　かなりの長距離にならない程度で、ワープロードを細かく刻んで展開する。

　少し跳ぶ。

　歩く。

　また少し跳ぶ。

　時にはそのまま飛ばず、普通に歩いて進む場合もある。

　ワープキッチンで時間のズレを防ぎ、ワープロードで距離を稼ぐ。

　それでも、老いの洞穴は簡単には進ませてくれない。

　俺たちは宇宙を夢見ている。

　自分の船を買って、地球の外へ出て、宇宙のフルコースを集める。

　でも、こうして地球の中を歩いているだけでも、まだまだ苦戦する場所は多い。

　地球はもう開拓された。

　グルメ界も一般的になった。

　人類は強くなった。

　それでも、この星はまだ簡単じゃない。

「地球でも、まだまだすごい場所があるな」

「そうですね」

　ブラウスが頷く。

「宇宙へ出る前に、こういう場所を経験しておくのは大事かもしれません」

「だな」

「きゅ」

　はむまるも大きな姿のまま、小さく鳴いた。

　その時だった。

　嫌な予感が、全身を巡った。

　背筋の奥を、冷たいものが走る。

　同時に、俺の手元でグルメデバシーが反応した。

　表示された名前を見て、俺は息を止める。

「林膳……！」

「反応がありましたか？」

「ああ」

　俺はグルメデバシーの表示を見る。

　距離は近い。

　かなり近い。

　俺たちのいる場所から、壁一枚向こうに彼の気配がある。

　だが、見つけた喜びはなかった。

　すぐに、俺たちは戦闘態勢へ入る。

　肌で分かる。

　この気配は、人のものじゃない。

　林膳は、もう。

「悪魔に飲み込まれてる……」

　俺が呟くと、ブラウスの表情も険しくなった。

「やはり、そうですか」

「ああ。まだ姿は見えないけど、嫌な感じがする」

「壁の向こうですね」

「この壁の向こうまで跳べるか？　ブラウス」

　ブラウスは壁へ手をかざし、周囲の空間を確かめるように目を細めた。

「いけます。向こう側は広そうですから」

「頼む」

「はい」

　ブラウスがワープロードを展開する。

　白い道が一瞬だけ開いた。

　俺たちは壁を抜ける。

　次の瞬間、視界が開けた。

・・・

・・

・

　そこは、岩で囲まれた空間だった。

　何もない。

　広いが、飾り気はない。

　ただ、壁一面に札のようなものがびっしりと貼られていた。

　古びた札。

　文字のようなものが書かれた札。

　食欲の気配を抑え込むような札。

　空間のすべてを、何かから守るように貼られている。

「なんだここ……」

「封印部屋、でしょうか」

「入口は？」

「見当たりません」

　確かに、出入口らしいものはなかった。

　ただ、壁の一部に不自然に埋まっている場所がある。

　もしかすると、そこが元々の入口だったのかもしれない。

　そして、もう一つ気づく。

「ここ、時間の流れが普通だな」

「はい」

　ブラウスも頷いた。

「ワープキッチンなしでも大丈夫そうです。念のため、身体には纏っておきますが」

「その方がいいな」

　俺たちは周囲を確認しながら、空間の中央へ視線を向けた。

　そこに、いた。

　いや。

　それ、と言うべきかもしれない。

　中心で、札と木べらに巻かれ、身動きが取れない状態の何かがあった。

　体長は三メートルほど。

　人の形をしている。

　だが、全身が硬い木でできているように見えた。

　腕も。

　足も。

　顔も。

　皮膚ではなく、年輪のような筋が浮かぶ木質の体。

　あれが、林膳なのか。

「悪魔に飲まれた姿なのか……」

　俺は思わず呟いた。

　その体には、何本もの木べらが突き刺さるように巻きついていた。

　拘束しているのか。

　封じているのか。

　それとも、あの木べら自体が林膳の力なのか。

　判断がつかない。

「なんでこう……封印されてるような状態に……」

「分からん」

　俺は林膳らしき存在を見つめる。

「ただ、ずっとこの状態なのであれば……下手に触らない方がいいんじゃないか」

「同感です」

　俺たちは予想外の状況に困惑していた。

　林膳を見つけた。

　だが、倒れているわけではない。

　歩き回っているわけでもない。

　封印されている。

　しかも、誰が封印したのかも分からない。

　ここから外部に連絡はできない。

　グルメデバシーも林膳の反応を示すだけで、通信は繋がらない。

「とにかく、グルメＩＤの情報だけスキャンしましょう」

　ブラウスが小声で言った。

「そうだな」

　俺は頷く。

　会長から預かったグルメＩＤのスキャン装置を取り出した。

　形は、バーコードなどを読む機械に近い。

　後頭部下の首元にかざすと、グルメＩＤの情報を読み取れる。

　本人確認。

　生体情報。

　グルメ細胞の状態。

　悪魔化の進行。

　どこまで分かるかは状況次第だが、少なくとも何もしないよりはいい。

「俺が行く」

「気をつけてください」

「おう」

　俺は恐る恐る近づいた。

　林膳らしき存在は、完全に停止している。

　呼吸は分からない。

　心音も分からない。

　だが、死んでいるようには見えなかった。

　中に何かがある。

　今もまだ、食欲が残っている。

　このままスキャンして、何も起こらなければいい。

　そう思いながら、俺は装置を首元へかざした。

　小さな光が走る。

　スキャンが始まった。

　その瞬間。

　林膳の全身が、びくりと震えた。

「……！」

　スキャン時には、微弱な電気が流れる。

　それが原因なのかは分からない。

　だが、木の体にひびが走るように、林膳の全身が震え始めた。

「やばい」

　俺はすぐに後ろへ跳ぶ。

「起きるぞこれ……！」

　俺はブラウスをかばうように前へ立った。

　はむまるも低く身構える。

「きゅ……！」

　バキ。

　札が一枚破れた。

　バキバキ。

　木べらが砕ける。

　壁に貼られていた札が、次々と黒く焦げていく。

　中央の木の体が、ゆっくりと動き出した。

　拘束していた木べらが弾け飛ぶ。

　札が舞う。

　岩の部屋に、乾いた音が響いた。

「ググ……」

　木の顔が持ち上がる。

　目のような裂け目の奥に、濁った食欲の光が灯った。

「グアアアアアアアアアア！」

　雄叫びが、部屋を震わせた。

　無音の洞穴の中で、そこだけが別世界のように揺れる。

　岩壁に貼られていた札が、一斉に剥がれ落ちた。

「ブラウス！」

「はい！」

「やるしかねえみたいだ」

「分かりました！」

　俺は食欲を練る。

　ブラウスは包丁を構える。

　はむまるが背を低くし、いつでも動ける体勢になった。

　目の前にいるのは、百年以上前に失踪した最上位ライセンス美食屋。

　ＩＧＯ副会長、林膳。

　そして今は、おそらく。

　悪魔に飲まれた何か。

　俺たちは再び、戦闘態勢に入った。