千年後のグルメ時代

白律の外

　林膳が動いた。

　そう認識した瞬間には、もう目の前に巨大な木べらが出現していた。

　人間が料理に使うような大きさではない。

　俺の体ごと叩き潰せるほど巨大な木べら。

　それが間髪入れずに、俺へ振り抜かれる。

「グルメウェア――白律！」

　俺の体を、白い食欲が包んだ。

　ミルカの力を借りたグルメウェア。

　白律。

　これは食欲エネルギーそのものに作用し、その性質を変えることができる。

　刃なら刃でなくす。

　硬さなら硬さを崩す。

　攻撃なら、攻撃としての形をほどく。

　木べらも強力とはいえ、所詮は食欲エネルギーで作られたもの。

　これで無効化できる。

　そう思っていた。

「ぐ……！！！」

　次の瞬間、俺の体は木べらに打ち抜かれた。

　白律で受けたはずの木べらは消えない。

　勢いも落ちない。

　俺はそのまま吹き飛ばされ、岩壁へ深く突き刺さった。

「アマジン！！！」

　ブラウスの声が響く。

「大丈夫だ！　なんとか……！」

　俺は壁にめり込んだ体を、無理やり引き剥がした。

　痛い。

　だが、動けないほどではない。

　問題はそこじゃない。

　白律が効かなかった。

　その瞬間、俺の中でミルカが叫んでいた。

『アマジン！　今の攻撃、何かおかしい』

「おかしい？」

『食欲エネルギーだけど、食欲エネルギーじゃない』

「どういうことだ……？」

『分からない。でも、ミルカの食欲調律が入らなかった。形を変えようとしても、戻された』

　戻された。

　俺は木べらを見た。

　林膳の手元には、また新しい木べらが生まれている。

　ただの食欲エネルギーなら、白律で干渉できるはずだ。

　だが、今の攻撃は違った。

『アマジン！』

　次にグリドの声が響く。

『わいも感じたで。お前らが使う食欲エネルギーとは別種の力や』

「別種？」

『別種どころやない。上位互換のようなエネルギーや。食欲は食欲やのに、芯がちゃう』

「そんなのあるのかよ。二人とも何か知らないか？」

『すまん、分からん！』

　グリドは珍しく即答した。

『やけど一つだけ言える。白律では防げん！』

「分かった」

　その奥。

　精神の食卓のさらに奥で、マザーグリードがジャーキーをかじりながら呟いた。

『地球にもこれを使うやつがおるとはの』

「何か知ってるのか？」

『ふ。なんでもないわ』

　マザーグリードは何かを知っていそうだ。

　だが、今はそれどころではない。

　林膳がまた木べらを構える。

　その動きに合わせて、部屋の空気が重くなる。

　食欲が迫っている。

　いや、食欲だけじゃない。

　何か別のものが、俺の細胞の奥を掴んでくるような感覚がある。

「ブラウス！」

「はい！」

「さっきの通路に戻ってろ！　未知の攻撃だ！」

「分かりました！」

　ブラウスは迷わなかった。

　すぐにワープロードを開き、後方へ離脱する。

　ブラウスは俺を百パーセント信じてくれている。

　だから、戻れと言ったらすぐに戻る。

　足手まといになるからではない。

　俺がそう判断したなら、その判断を信じてくれる。

　だから俺は、その期待にずっと応えなければならない。

　俺は食欲を練った。

「グルメウェア――幻威！！」

　今度は、黒く重い食欲が俺の体を包む。

　グリドの力を借りたグルメウェア。

　幻威。

　白律が調律なら、幻威は威圧と純粋な力。

　俺の体が膨れ上がる。

　骨格が太くなる感覚。

　筋肉の奥へ、グリーントロルの力が流れ込む感覚。

　全長は林膳と同じ、三メートルほどまで大きくなった。

　攻撃力。

　防御力。

　踏み込み。

　全部が一段階、いや、何段階も膨れ上がる。

「これで大きさも五分だな」

　林膳が吠えた。

「ググ……グアアアア！」

　巨大な木べらが再び振りかざされる。

　俺は真正面から受けた。

　衝撃が腕から肩へ抜ける。

　重い。

　ただの打撃じゃない。

　木べらそのものが重いだけではなく、そこに込められた食欲が体の奥へまで響いてくる。

　だが、今度は吹き飛ばされない。

「うおおおおお！」

　俺は歯を食いしばり、木べらを押し返した。

　攻撃はなんとか防げている。

　だが、ずっと違和感があった。

　林膳が木べらを出現させるたびに、体が一瞬だけ縮こまる。

　恐怖なのか。

　威圧なのか。

　それとも、食欲そのものに体が反応しているのか。

　分からない。

　ただ、ほんの一瞬。

　強制的に動けなくなるような感覚がある。

　全身の細胞が、同時に息を止めるような感覚。

　もしこれが完全な形だったら。

　もし林膳が万全だったら。

　俺は、今の一瞬で叩き潰されていたかもしれない。

『気ぃつけろ、アマジン！』

　グリドが叫ぶ。

『その力、当てられ続けたら動きが鈍るで！』

『ミルカの調律も入りにくい。アマジン、受けすぎないで』

「分かってる！」

　林膳の木べらが横から迫る。

　俺は一歩踏み込み、木べらの柄を掴んだ。

　また体が一瞬縮こまる。

　それでも。

「問題ねえ！」

　俺は指に力を込めた。

　木べらが軋む。

　林膳の濁った目が、わずかに揺れた。

「どんな力か知らねえけど！」

　さらに握り潰す。

「俺は宇宙に行くんだよ！」

　木べらを粉砕した。

　砕けた木片のような食欲が部屋中へ散る。

　その隙に、俺は林膳の懐へ入った。

　林膳が新たな木べらを出そうとする。

　だが、遅い。

　俺は右拳を引いた。

「プレデターショット！！」

　重い右拳が、林膳の胴へ叩き込まれる。

　グリドの威。

　俺の食欲。

　体ごと押し込む一撃。

　林膳の巨体が吹き飛んだ。

　岩壁へ激突し、壁一面の札の残骸を巻き上げる。

「グ……ガ……」

　林膳は立ち上がろうとした。

　だが、膝が崩れる。

　そのまま、地面へ倒れた。

　動かない。

　気を失ったようだった。

『一撃や！　さすがアマジンや！』

「ありがとう、グリド」

　俺は息を吐きながら、林膳を見る。

「でも、こいつはずっと何千年以上も空腹だった。全快の状態なら、こんなのじゃ済まなかっただろうな」

　林膳の体は木のように硬い。

　だが、その奥の食欲は枯れている。

　強い。

　強いのに、飢えている。

　そんな嫌な感覚がした。

『そうじゃな』

　マザーグリードが小さく言う。

『不完全で、飢え、壊れかけておる。それでなお今の力。生前であれば厄介極まりなかったであろうな』

「……」

　俺は林膳へ近づき、番重をいくつも出した。

　拘束する。

　星芯番重を重ね、手足と胴体を固定する。

　白律が効かないなら、物理的に抑えるしかない。

「とにかく、しっかり拘束して、すぐに帰ろう」

　俺は自分のワープロードを開いた。

　ブラウスが残してくれているマークに沿って発動する。

　白い道が開く。

　俺は拘束した林膳を引きずるようにして、ワープロードへ入った。

　少し進むと、すぐにブラウスのいる通路へ出た。

「お疲れ様です」

　ブラウスがこちらを見て、ほっと息を吐いた。

「こっちまで衝撃と音が来てましたよ」

「そうか！」

「大丈夫ですか？」

「ああ。なんとかな」

　俺は拘束された林膳を見る。

「とりあえず、目を覚まさないうちに早く帰還しよう」

「はい。すぐに出ます」

「きゅ！」

　はむまるが大きく頷く。

　俺たちはワープキッチンを整え直し、老いの洞穴を引き返した。

　林膳を連れて。

　そして、まだ名前も知らない未知の力への違和感を抱えたまま。

　俺たちは老いの洞穴を後にした。