千年後のグルメ時代

饗力

　ＩＧＯ第一宇宙食材研究所。

　林膳は、研究所内でも特に厳重な場所へ移されていた。

　あのまま老いの洞穴から連れ帰ることはできた。

　だが、林膳は目を覚ましていないにもかかわらず、拘束に使った星芯番重を内側から軋ませていた。

　意識はない。

　動いてもいない。

　それでも、食欲だけが暴れている。

　だから、研究所に到着した瞬間、林膳は隔離区域へ運ばれた。

　今、俺たちは別室で調査結果を待っている。

　部屋にいるのは、メリスタ会長。

　ギタウヌさん。

　俺。

　そしてブラウス。

　はむまるは、俺の膝の上で丸くなっていた。

　林膳を見つけた。

　連れ帰った。

　任務としては達成だ。

　でも、すっきりしない。

　あれは本当に、救出と言えるのか。

　林膳の姿を思い出す。

　三メートルほどの木の体。

　札と木べらに封じられていた姿。

　そして、白律を無効化したあの攻撃。

「……」

　俺が黙っていると、扉が勢いよく開いた。

　研究員が資料を抱えて、急いで部屋へ入ってくる。

「調査の結果が出ました」

　部屋の空気が一気に重くなる。

　メリスタ会長が静かに顔を上げた。

「報告してくれ」

「はい」

　研究員は一度息を整え、そして言った。

「林膳さんは……もう人間ではありません」

　その言葉を聞いた瞬間、ブラウスが小さく息を呑んだ。

「悪魔そのものに等しい状態です」

　メリスタ会長は静かに目を閉じた。

「そうか……」

　短い言葉だった。

　でも、その声には重さがあった。

　ＩＧＯ副会長。

　メリスタ会長にとって、林膳はただの捜索対象ではなかったはずだ。

　同じ時代を支えた仲間。

　あるいは、それ以上の存在だったのかもしれない。

　メリスタ会長は目を開け、研究員を見る。

「悪魔の種類は分かったのか？」

「はい」

　研究員は資料をめくった。

「以前、宇宙で発見された輝くカード状のメモリ内のデータに、一致する悪魔がありました」

「カード状のメモリ……」

　俺は思わず呟く。

　宇宙には、まだ地球が知らない食材も、文明も、技術もいくらでもある。

　そんな中で見つかった記録媒体。

　そこに、林膳を飲み込んだ悪魔の情報があったらしい。

　研究員は表示された映像をテーブル中央へ映した。

　そこには、巨大な木のような悪魔の姿があった。

　幹のような体。

　根のような足。

　葉のように広がる腕。

　だが、ただの植物ではない。

　そこには明確な食欲があった。

「ウッドデーモン」

　研究員が名前を告げる。

「木を操り、葉から空気を奪い、根から星の生命を吸い上げて食らう悪魔です」

「星の生命を……」

　ブラウスが険しい顔をする。

「そんな悪魔が、林膳さんの中に……」

「林膳は地球のフルコースをすべて食べた」

　メリスタ会長が静かに言った。

「そして最終的に、自分の中のグルメ細胞が復活し、食われてしまったというわけか」

「はい」

　研究員は頷く。

「ただ、グルメＩＤを読み取った結果、断片的な情報ですが……林膳さんは食われた後も相当抵抗したようです」

「食われた後も？」

「はい。そして、最終的に自らを封印したと考えられます」

　俺は思わず、老いの洞穴で見た光景を思い出した。

　壁一面の札。

　自分の体に巻き付いていた木べら。

　出入口のない封印部屋。

　あれは、誰かに閉じ込められたんじゃない。

　林膳が、自分で自分を封じた。

「すごいな……」

　俺は呟いた。

「食われた後に、意識が残ってるなんてことがあるんだ」

　俺は以前、千年前の情報を皆に伝えていた。

　ドンスライム。

　食霊となりながらもグルメ細胞の悪魔として存在し、フルコースを食べた人間を取り込んで復活した存在。

　その時、取り込まれた人間の意識は残っていなかったように思う。

　悪魔が復活すれば、基本的には人間は食われる。

　トリコたちを除けば、そういうものだと思っていた。

　だが林膳は違った。

　食われた。

　それでも抵抗した。

　そして、自分自身を封じた。

「悪魔の強さによっては、抵抗できるのか……？」

「あるいは、林膳自身の食欲が異常に強かったのかもしれぬな」

　ギタウヌさんが静かに言った。

　その表情はいつもより真剣だった。

　俺はそこで、ふと思い出す。

　あの木べら。

　白律が効かなかった攻撃。

「そういえば、会長」

「なんだ？」

「林膳の攻撃なんだけど……食欲エネルギーを木べらに変えた技だった」

「ああ。林膳が生前から使っていた技だ」

「でも、俺の技で無効化できなかった」

「なに……？」

　メリスタ会長の目が鋭くなる。

「食欲エネルギーなら、問答無用で無効化できるはずなんだ。だけど、それは無理だった」

　その言葉に、ギタウヌさんが反応した。

　さっきまで静かに聞いていた老人が、ゆっくりと俺を見る。

「おぬし、その技を出された時……動けたか？」

「動けたか？」

「一瞬でも、体が固まらなかったか？」

　俺はあの感覚を思い出す。

　林膳が木べらを出すたびに、全身の細胞が息を止めるような感覚。

　ほんの一瞬。

　でも確かに、強制的に意識と体が固まった。

「あった」

　俺は頷く。

「ほんの一瞬だけど、毎回強制的に意識が固まった」

「そうか……」

　ギタウヌさんは深く息を吐いた。

「何か知ってるのか？」

「不完全なものではあるが……」

　ギタウヌさんは、ゆっくりと言った。

「饗力と見て間違いなさそうじゃ」

「きょうりょく……？」

　聞いたことのない言葉だった。

　強力ではない。

　饗力。

　食卓の饗。

　料理を振る舞い、共に食う時の字。

　ブラウスも首を傾げている。

「ギタウヌさん。私も聞いたことがないです」

「当然じゃろうな。今の地球では、ほとんど失われた概念じゃ」

　ギタウヌさんは椅子に深く座り直した。

「饗力とは、自身の食欲エネルギーと、悪魔の食欲エネルギーを混ぜ合わせ、昇華した力のことじゃ」

「自分と悪魔の食欲を……」

「混ぜる？」

　俺とブラウスが同時に呟く。

「そうじゃ。ただ混ぜればよいわけではない。互いの食欲が反発すれば、宿主は内側から食われる。悪魔が強すぎれば乗っ取られる。宿主が拒みすぎれば力は濁る」

「じゃあ、どうすれば使えるんだ？」

「同調するのじゃ」

　ギタウヌさんは俺を見る。

「宿主と悪魔が、同じ食卓を囲み、同じ料理を美味いと感じる。その積み重ねで、食欲の波長が合っていく」

「同じ料理を、美味いと……」

　俺は思わず、自分の中の食卓を思い出した。

　グリド。

　ミルカ。

　マザーグリード。

　あいつらと同じ飯を食ったことは、何度もある。

　主に精神の食卓ではあるが。

　ブラウスの料理を食べた時、うまいと言った。

　あれが、力になる。

「そんな力が……！」

　ブラウスが目を見開いている。

「ギタウヌさんは、それ、できるのか？」

　俺が聞くと、ギタウヌさんは急にいつもの調子で笑った。

「ふぉっふぉ！　昔はできたんじゃがな！」

「昔は？」

「ノスタルが契約者を増やしすぎて、もうできぬわ！」

「ええ……」

　なんか理由がすごく雑に聞こえる。

　いや、たぶん雑じゃないんだろうけど。

　ノスタルは黒き饗宴の悪魔だ。

　多くの者と契約し、多くの記憶や味を食ってきた。

　それだけ食欲の波長が散っているなら、一人の宿主と完全に同調するのは難しいのかもしれない。

「でも、なんとなく……」

　ブラウスが静かに言った。

「宇宙を目指すなら、必要そうな力ですね」

「そうだな！」

　俺は頷く。

「俺の中の……マザーグリードなら詳しく知ってそうなんだけど……」

　俺は自分の胸に手を当てる。

「教えてくれそうにない」

　実際、老いの洞穴でマザーグリードは知っているようなことを言っていた。

　だが、説明はしなかった。

　あいつは気分屋だ。

　聞いたら教える時もあるが、肝心な時に限って隠すこともある。

『聞こえておるぞ』

　頭の奥で、マザーグリードの声がした。

『知りたいなら、自分で食べて覚えよ』

「ほらな」

「何か言ってるんですか？」

「自分で食べて覚えろって」

「マザーグリードさんらしいですね……」

　ブラウスは苦笑した。

　ギタウヌさんは、そんな俺たちを見て楽しそうに目を細めた。

「そうか。わしでよければ、ノウハウ程度なら伝えられると思うが？」

「ほ、本当か！！」

　俺は思わず身を乗り出した。

「ほかの宇宙を目指すのならば、必要になるじゃろう」

「アマジン」

　ブラウスが俺を見る。

「教わっておきましょう。何でも知っておくと違いますからね！」

「もちろんだ！」

　ギタウヌさんは立ち上がった。

「なら、わしの星へ案内しよう！」

「いきなり！？」

「善は急げじゃ。食は熱いうちに食うものじゃろう？」

「それはそうだけど！」

　でも、胸が高鳴っていた。

　饗力。

　宿主と悪魔の食欲が同調した時だけ練れる力。

　食卓を囲むことが、強さに繋がる力。

　それは、俺にとって必要なものだ。

　宇宙へ行くなら。

　もっと先へ進むなら。

　きっと。

「メリスタ会長、行ってきます！」

　俺がそう言うと、メリスタ会長は呆れたように、しかし少しだけ笑った。

「相変わらず行動が早いな」

「はい！」

「林膳のことは任せておけ。こちらでさらに調査を進める」

「お願いします」

　俺は頭を下げた。

　林膳はまだ終わっていない。

　救えるのか。

　もう戻れないのか。

　それは分からない。

　だが、彼が使った力は、俺たちの前に新しい道を開いた。

　危険な道かもしれない。

　でも、進む価値はある。

「行きましょう、アマジン」

「おう！」

「きゅ！」

　はむまるも元気よく鳴く。

　ギタウヌさんは研究所の扉へ向かって歩き出した。

　俺たちはその背中を追う。

　饗力。

　悪魔と宿主が、同じ料理を美味いと感じることで近づく力。

　宇宙へ出る前に、俺はまた一つ、知らなければならない味に出会った。