千年後のグルメ時代

ホワイトディメンション

　ワープキッチンの内側から、ブラウスたちは遠方の戦いを見つめていた。

　伝説の美食屋トリコ。

　その周囲には、本人とは明らかに異なる食欲の気配が二つ存在している。

　一つは赤。

　もう一つは青。

　次の瞬間、空を埋め尽くすほどの金色のナイフが出現した。

　何百。

　何千。

　数えることすらできない。

　それらが一斉にホワイトディメンションへ向かって飛んでいく。

　遅れて、空そのものを切り裂くような巨大な青いフォークまで撃ち込まれた。

　まともに受ければ、巨大な山でさえ形を残せないだろう。

　だが。

　クォォォォォ――。

　ホワイトディメンションが、あの吸い込むような音を発した。

　金色のナイフが崩れていく。

　巨大な青いフォークまで先端から細かな粒子へ変わり、そのまま白い巨体へ吸い込まれていった。

「また……！」

　ブラウスが息を呑む。

　だが、アールシは別の変化に気づいていた。

「待ってください。ホワイトディメンションを見てください」

「え？」

　先ほどまで、その全身を覆っていた白い靄が薄くなっている。

　それだけではない。

　体が大きくなっていた。

　攻撃を吸い込むたび、膨らんでいる。

　不明瞭だった輪郭も、今でははっきりしていた。

　白い霧の塊だったものが、明確な形を持つ巨大なゴーレムへ近づいている。

　その様子を見ていたトリコが、口元を上げた。

「よし、そろそろか……？」

　その内側から、低い声が響く。

『おい、トリコ。笑ってる場合じゃねえぞ』

　赤鬼だった。

『そろそろあいつの容量は満タンだ。アレを使え』

　続いて、荒々しい笑い声が響く。

『ヒャッハー！　いつでも行けるぜ！　さっさとぶちかましてやろうぜ、トリコ！』

　青鬼。

「ああ。そうだな」

　トリコは短く答えると、胸の前で両手を合わせた。

　戦いの最中とは思えないほど、静かな動作だった。

「この世の全ての食材に感謝を込めて――いただきます」

　その瞬間。

　凄まじい食欲エネルギーが、トリコの周囲から噴き上がった。

　三つ。

　トリコ自身。

　赤鬼。

　青鬼。

　それぞれ明らかに異なる食欲が、互いを押し潰すことなく混ざり合っていく。

　赤。

　青。

　そしてトリコ自身の色。

　三色の食欲は渦を巻きながら一つに重なり、やがて元のどの色とも違う、眩い一つの輝きへ変わった。

　それは広がることなく、再びトリコの中へ吸い込まれていく。

　完全に収束した。

「今の……」

　ブラウスが目を見開く。

「二つの悪魔と、トリコさん自身のエネルギーが混ざったように見えました」

　アールシも黙って記録を追っていたが、やがて一つの言葉を口にした。

「あれは……饗力……？」

「やっぱりそう見えますか？」

「構造だけを見るなら非常に近いです。ただ、三つの食欲をあの精度で同時に重ねているとすれば……」

　アールシが言い終える前だった。

　トリコが消えた。

「え？」

　ブラウスが声を漏らした時には、もうトリコはホワイトディメンションの前にはいなかった。

　後ろ。

　巨体のはるか背後へ移動し、再び静かに両手を合わせている。

「ごちそうさまでした」

　直後。

　ホワイトディメンションの全身へ無数の亀裂が走った。

　膨れ上がっていた白い巨体が内側から砕け、その破片さえ細かな霧へ変わって消えていく。

「え！？」

　ブラウスが何度も目を瞬いた。

「あれ、見えましたか、アールシさん……」

「いえ、まったく」

　アールシも珍しく困惑していた。

「トリコさんが前から後ろへ移動した。それ以外は、私にも確認できませんでした」

「何をしたんでしょう……」

　二人が答えを探している、その時。

　通信機からアマジンの声が響いた。

『ブラウス！　さすがにもうきつい！　何か分かったか！』

「あ！」

　ブラウスは慌てて通信を取る。

「アマジン！　最後はよく見えなかったんですが、饗力らしき力を使って倒していました！」

『饗力！？』

「はい！　それと、その前です。トリコさんたちは食欲エネルギーによる攻撃を何度も吸わせていました。ナイフやフォークを吸収するたび、ホワイトディメンションを覆っていた霧が薄くなって、体自体はどんどん大きくなっていたんです！」

　一瞬、通信の向こうが静かになった。

『……なるほど』

　そして、アマジンの声が変わる。

『ある程度食欲エネルギーを食わせて、破裂寸前まで持っていく感じか！？』

「多分、そんな感じです！」

『よし……！　なら、こっちもすでに結構ぶち込んでるぞ！』

・・・

　俺は通信を切り、改めて目の前のホワイトディメンションを見る。

　確かに。

　最初より大きい。

　俺の番重。

　幻威。

　プレデターショット。

　全部こいつに吸われた。

　だったら、今までの攻撃は無駄じゃなかったということになる。

「食えば食うほど強くなるんじゃなくて……限界が近づいてたのか」

　なら、あと少し食わせればいい。

　そこから饗力で仕留める。

　俺は食欲を練ろうとした。未完成ではあるが多少はなんとかなるはずだ……！

　その瞬間だった。

「――冥王の嗅覚」

「……え？」

　聞き間違いかもしれない。

　いや、声が聞こえたという感覚すら曖昧だった。

　だが確かに、そんな言葉が頭の中を通り抜けた。

　プルートセンス。

　直後。

　俺の目の前にいたホワイトディメンションの動きが止まった。

　そして全身が、一気に粒子へ変わる。

「なっ……！」

　俺が何百枚もの番重を失い、右腕まで持っていかれた相手。

　それが抵抗する間もなく崩れていく。

　白い粒子は空中へ消えたのではない。

　何かに引き寄せられるように、一点へ集まっていく。

　そこに立っていた。

「……トリコ」

　伝説の美食屋。

　さっきまで遠くで戦っていたはずの男が、いつの間にか俺の目の前にいる。

　そして、ホワイトディメンションを構成していたものは、そのトリコへ吸い込まれるように完全に消滅した。

　俺は言葉を失った。

　魔王の嗅覚――デビルセンス。

　その名前なら知っている。

　だが今のは、それより上なのか。

「冥王の嗅覚……プルートセンス……？」

　頭の中が、それだけでいっぱいになりそうになる。

　もっと見たい。

　何をした。

　どうやった。

　そもそも、なぜ今のトリコは俺の目の前にいる。

　聞きたいことが山ほどある。

　だが。

「こいつは……猛獣じゃねえな……」

　トリコの言葉で、我に返った。

「……猛獣じゃない？」

　俺は消えたホワイトディメンションの場所を見る。

　白い粒子はほとんど消えていた。

　だが、その奥。

　ほんの一瞬だけ。

　何かが見えた。

　白い糸。

　いや。

　食欲の流れ。

　ホワイトディメンションから、さらに遠い何かへ繋がっている。

　こいつが一つの生命ならありえない。

　どこか別の場所から伸びてきたもの。

　誰かが操っていた。

　あるいは――。

　誰かが作った。

「なんだ……あれ……」

　俺の中で、何かが大きく震えた。

　グリドでもない。

　ミルカでもない。

　マザーグリード。

『……っ』

　いつも偉そうなマザーグリードから、明確な動揺が伝わってくる。

「マザー？」

　返事がない。

　俺が精神食卓へ意識を向けようとした瞬間、かすかな声が聞こえた。

『……主……』

「え？」

　マザーグリードが、そんな言葉を口にした。

　主……？

　俺が問いかけようとした、その瞬間。

　世界が大きく揺れた。

「うおっ！？」

　乾いた大地に亀裂が走る。

　空。

　地面。

　トリコ。

　すべてが本のページのように歪み始めた。

『アマジン！』

　通信機からブラウスの声が響く。

『知識の海が崩れています！』

「なんで急に！」

『分かりません！　記録そのものが閉じようとしています！』

　トリコを見る。

「待ってくれ！」

　せっかく会えた。

　いや。

　会えたと言っていいのかすら分からない。

「トリコ！」

　俺は叫んだ。

　だが、やはり反応はない。

　トリコの姿にも亀裂が入り、ページに書かれた絵が破れるように崩れていく。

「くそ……！」

　まだ聞きたいことがある。

　ホワイトディメンション。

　冥王の嗅覚。

　饗力。

　そして。

　この世界のこと。

　だが、そんな俺の都合など関係なく、知識の海は閉じていく。

　最後に見えたのは、こちらに背を向けたトリコの姿だった。

　そして。

　暗転した。

・・・

・・

・

「――ジン！」

　声が聞こえる。

「アマジン！」

「……っ！」

　目を開けた。

　目の前にブラウスがいる。

「よかった……！」

「ここは……」

　体を起こす。

　白い大地。

　だが、さっきまでの乾いた荒野ではない。

　空気には匂いがある。

　知らない植物。

　湿った土。

　どこか甘い香り。

　はむまるが勢いよく俺へ飛びついてきた。

「きゅい！」

「はむまる！」

　俺はその体を受け止める。

　少し離れた場所では、アールシが周囲を見つめていた。

　そして、静かに言った。

「到着したようですね」

「……到着？」

「はい」

　アールシは、遠くに広がる白い世界を見る。

「レコル星です」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　ようやく辿り着いた。

　レコル星。

　でも、俺の頭に浮かんでいるのは、この星の景色ではない。

　ホワイトディメンション。

　トリコ。

　そして、消える直前に見えた白い食欲の先。

『……主……』

　マザーグリードの言葉が、まだ耳の奥に残っている。

「マザー……」

　呼びかけても、返事はなかった。

　俺は白い大地を見つめた。

　レコル星が、なぜ俺たちにあの記録を見せたのか。

　まだ分からない。

　ただ一つだけ確かなことがある。

　ホワイトディメンションは……猛獣ではない。

　そして。

　あいつの向こうには、まだ何かがいる。