千年後のグルメ時代

星の内側

蟹回

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　生命の音はしない。

　風に揺れる草の音だけが聞こえる静かな草原を、巨大化したはむまるがひたすら疾走していた。

　背中にはブラウスとアールシが座り、俺は最後尾で立ったまま前方を見つめている。

「しかし、こんな状況で……宇宙のフルコースのスープなんて本当にあるのか？」

　地表からは少しずつカロリーが吸われ、星そのものも過去より小さくなっているらしい。少なくとも、豊かな食材が眠っていそうな雰囲気ではなかった。

「正直、分かりません……」

　アールシも珍しく歯切れが悪い。

「記録上、この星に存在していた可能性は高いのですが、今も残っているかどうかまでは――」

「きゅっ！」

「うおっ！？」

　突然、はむまるが急ブレーキをかけた。

　俺は前につんのめりそうになり、慌てて背中の毛を掴む。ブラウスとアールシもサドルにしがみつき、どうにか落下を免れた。

「どうした、はむまる？」

「きゅ！」

　はむまるが前方を指すように鼻先を向ける。

「……なんだここ」

　そこには、見たことのない光景が広がっていた。

　草原が唐突に途切れ、その先に巨大な丸い穴が開いている。

　隕石が落ちてできたクレーターとも違う。爆発で吹き飛ばされた形でもなく、穴の縁から中心へ向かって地形そのものが引き延ばされていた。

「なんというか……星の内側から、そのまま地面を引っ張っていったみたいだな」

「同感です」

　アールシが穴の縁を確認しながら答える。

　俺は番重を展開し、その上に乗って穴の少し内側まで進んでみた。

「……なんだこれ」

　下を覗き込んで、思わず声が漏れる。

　本来なら地表に存在していたはずの景色が、まるで地層のように穴の奥へ続いている。

　草原。

　木々。

　岩場。

　さらにその下には、山の一部と思われる巨大な岩盤まで入り込んでいた。

「表面にあったはずの木とか山が……この穴に引っ張り込まれてるのか？」

「そう見えますね」

　ブラウスが目を細めると、穴の奥へ向けて掌を伸ばした。

「それに、先ほどよりはっきり分かります。エネルギーがどんどんこの穴へ吸われています」

「やっぱりここか」

　大地から奪われていたカロリーの流れ。

　それが集まっている場所は、どうやらこの巨大な穴で間違いないらしい。

「入ってみるしかねーか……」

「そうですね。恐らく、この星に今起きていることの答えが中にあると思います」

「よし、はむまる！　飛び込むぞ！」

「きゅ！」

　はむまるは迷うことなく穴へ足を踏み入れた。

　いきなり垂直に落下するわけではなく、内部は非常に急な傾斜になっている。はむまるは四本の足で地面へしがみつきながら、滑らないようゆっくりと下っていった。

　しばらく進むと、景色も変わってくる。

　最初は草原だったものが、やがて大岩や大木の入り混じる異様な空間へ変わった。

　根ごと引き抜かれた巨大な木。

　横倒しになった岩山。

　土に埋もれた植物。

　どれも本来ここにあったものではなく、地表から引きずり込まれてきたように見える。

「やっぱり地面ごと吸われてるな……」

「かなり長い年月をかけて起きている現象でしょうね」

「前の障害物は俺が取り除いていく」

　俺は番重を何枚か展開し、進行方向を塞いでいた大岩を横へ押し退けていく。

　それからさらに進むと、地上から届いていた光も徐々に消え、周囲には暗闇が広がり始めた。

「はむまる。発光！」

「きゅ！」

　俺が声をかけると、はむまるの全身が淡い光に包まれた。

「ええ！？」

　ブラウスが驚いた声を上げる。

「はむまるって光るんですか！？」

「光る食べ物をたくさん食べたからな！　頬袋に入ってる分が全部なくなれば光らなくなるけど、当分は大丈夫だ」

「そんな使い方までできるんですね……！」

「きゅい！」

　褒められて嬉しいのか、はむまるの光が少しだけ強くなった気がした。

　そのまま下へ下へと進んでいく。

　だが、どれくらい経った頃だろう。

　俺はふと妙なことに気づいた。

「あれ……？」

「どうしました？」

「重力が……」

　最初は、急な傾斜に沿って落ちないよう進んでいた。

　ところが今は違う。

　俺たちは普通に、はむまるの背中の上で立ったり座ったりできている。

　進行方向そのものは確実に地下へ向かっているはずなのに、感覚としては平坦な道を進んでいるようだった。

「重力もおかしくなっているのでしょうか」

　アールシが周囲を見る。

「てか、先が全然見えないぞ。これ、どこまで下に行けるんだ？」

「私は割と長旅になる可能性を感じています」

「そ、そうなのか！？」

「恐らく、この先は星の中心近くまで向かっているでしょう。仮に外殻近くまで続いているとしても、この星の規模なら数千キロ……およそ四千キロほどは覚悟した方がいいかもしれません」

「四千！？」

「本来なら落下して進めれば早かったのですが、重力そのものが乱れている以上、無理に飛び降りる方が危険です」

「まぁ、とはいえ数日で着くだろ。はむまるは結構速いからな！」

「きゅい！」

「本人もやる気ですね」

　そのまま進み続けると、地表から引き込まれた木々や大岩は少しずつ減り、代わりに土や岩盤の層が目立つようになってきた。

　さらにその先。

「おお……」

　景色が一変した。

　巨大な水晶。

　紫色に輝くアメジスト。

　青、緑、金、赤。

　見たことのない巨大な鉱物結晶が、洞窟一帯を埋め尽くしている。

「綺麗ですね……！」

　ブラウスが思わず声を漏らす。

「なんの鉱石だろうな。知らないやつも多いぞ」

　いくつかの鉱石は自ら強い光を放っており、そのおかげで周囲は思った以上に明るかった。

　俺はその一つをじっと見る。

「……番重が光れば便利だよな」

「嫌な予感しかしませんけど」

「味覚が開花してからは、正直食えないものなんてほとんどないしな」

「やっぱり食べるんですね」

　俺は淡く黄色に光っている鉱石へ近づき、表面を軽く舐めた。

「おお……塩味と酸味が同時に来る感じだな」

「食材判定、出ていますね」

　アールシが鑑定機器を見る。

「《酸晶石》。鉱物系調味食材です」

「やっぱり食えるじゃん！」

「アマジン、それ食べるなら調理しますよ？」

「おお、それはありがたい！」

　ブラウスは周囲を見回したあと、少し考えるように言った。

「でも鉱石だけというのも味気ないですね。せっかくですし、ここで休憩がてらご飯にしましょう」

「賛成！！」

　俺は即答する。

「なら、ちょっと周辺を探索してみる。何かいるかもしれないしな」

「分かりました。僕はここで準備しておきます」

　俺ははむまると一緒に鉱石地帯を歩き回った。

　生命の気配そのものは地表より薄い。

　それでも完全に何もいないわけではないらしく、岩陰や結晶の隙間には小さな生物の痕跡があった。

　そして、ひときわ大きな水晶の裏へ回った時だった。

「これは……！」

　赤い宝石が動いた。

　いや、違う。

　カニだ。

　甲羅全体が深い赤色の宝石のように輝いている。

「ルビークラブか！？」

　原作で見たことがある。

　だが、その横から黄色いカニ。

　さらに青。

　緑。

　紫。

「いろんな色がいるじゃん！　全部捕まえるぞ……！」

「きゅい！」

　鑑定キットによれば、宝石の甲羅を持つルビークラブと、その近縁種をまとめて《ジュエリークラブ》と呼ぶらしい。

　赤いルビークラブ。

　黄色のトパーズクラブ。

　青いサファイアクラブ。

　ほかにも、エメラルドやアメジストのような色合いを持つ個体がいる。

　俺とはむまるは、それらを大量に捕獲してブラウスの元へ戻った。

「おお、いいですね！」

「いろんなカニがいたぞ！」

「美しい彩りですね。これは料理しがいがあります」

　ブラウスはすぐに調理を始めた。

　まず大鍋へ水を入れる。

「この水は向こうで湧き出ていました。鑑定によると《宝鉱水》というそうです」

　鉱物層を長い年月かけて通り抜けた水らしく、ほんのりと甘い香りがある。

　そこへ少量の塩を振り、昆布に似た海藻を入れて出汁を取る。

「これはルビークラブのカニしゃぶ用です」

「もううまそうだな……」

　次にブラウスは黄色いトパーズクラブへ包丁を入れ、バナナの葉に似た大きな葉で包んで蒸し器へ入れた。

　青いサファイアクラブは大胆にそのまま焼いていく。

　同じジュエリークラブでも、種類によって最も美味しくなる調理法が違うらしい。

「しかし……地球を出たっていうのに、すでに名前のある食材ばっかりだな」

「そうですね。宇宙食材鑑定キットは本当に優秀です」

　ブラウスはカニを焼きながら笑う。

「とりあえず、これに登録されてない未知の食材も見つけたいな」

「いずれ見つかるでしょう。まだ宇宙へ出たばかりですから」

「それもそうか！」

　調理が進み、やがて食卓には色とりどりのカニ料理が並んだ。

「う、うまそう……！」

「きゅい！」

　まずはルビークラブのしゃぶしゃぶ。

　見た目だけなら、殻は宝石そのものだ。

　噛めば歯が折れそうに見える。

　だが、ブラウスが手を入れた殻はキャンディーのように軽く割れ、その中からぎっしり詰まった身が姿を現した。

　俺はその身を箸で取り、宝鉱水の出汁へさっとくぐらせる。

「いただきます！」

　口へ入れた瞬間、思わず声が漏れた。

「うま……！」

　身の繊維一本一本が驚くほど細いのに、それがぎっしりと集まっている。出汁が隙間までしっかり絡み、噛むたびに濃厚な蟹の甘みが広がった。

　ただ甘いだけではない。

　旨味が重い。

　舌に残る。

「アマジン、この光る石も使えますよ」

　ブラウスが小皿を差し出した。

「酸晶石か？」

「はい。砕いて粉末にしました」

　淡く光る粉へ蟹の身をつけて食べる。

「おお！」

　酸味が一気に加わった。

「まるで酢につけたみたいだな！　めちゃくちゃ合うぞ……！」

　濃厚な蟹の甘みが酸味で引き締まり、次の一口がすぐ欲しくなる。

　続いて、トパーズクラブ。

　ブラウスが葉を開くと、白い蒸気が一気に立ち上った。

　中には、ふっくらと蒸し上がった黄色い蟹。

　甲羅を外すと、中の身は繊維がほどけ、見るからに柔らかそうになっている。

「なるほど……こうなるから、先に包丁を入れてから蒸したのか」

「その通りです。アマジンも分かってきましたね！」

「じゃあ食う！」

「そこからが早いですね」

　身を一口。

「……なんだこれ」

　ふわふわだ。

　綿あめのように軽い。

　だが味は薄くない。

　噛むたびに蟹汁がじわじわと染み出し、口の中へ甘みと旨味が広がっていく。

「うますぎるだろ……」

　飲み込むのがもったいない。

　するめのように、噛めば噛むほど味が続く。

「ずっと噛んでたいぞ、これ」

「きゅい！」

　はむまるも同意するように、頬袋いっぱいに詰め込んでいる。

　最後はサファイアクラブの焼きガニ。

　火を通した青い甲羅は、焼く前よりさらに鮮やかな光を放っていた。

「サファイアクラブは殻ごと食べられますよ」

「マジかよ！」

　言われた通り、そのままかぶりつく。

　パリッ。

「おお！」

　殻は薄い煎餅のような食感に変わっていた。

　パリパリとした殻の中から、熱々で柔らかい蟹の身が溢れてくる。

「面白い食感だな！」

　香ばしい殻。

　柔らかな身。

　噛むたびに二つの食感が混ざり合う。

「これも当たりだ！」

「良かったです」

　ブラウスも満足そうに笑い、アールシも静かに料理を口へ運んでいる。

　地上では生命の音すら感じなかったレコル星。

　その奥深く。

　星の内部へ続く奇妙な穴の中でも、こうして食べられるものは存在している。

「やっぱり来てよかったな」

「まだ何も解決してませんけどね」

「腹が満たされれば考えやすくなるだろ！」

「それは否定しません」

「きゅい！」

　俺たちはしばらくの間、光り輝く鉱石に囲まれながら、色とりどりのジュエリークラブを楽しんだ。

　この先に何が待っているのかは分からない。

　だが、星のエネルギーが流れていく方向は変わっていない。

　食事を終えれば、またさらに深くへ進む。

　レコル星の中心へ。

　この星から、すべてを吸い続けている何かの元へ。

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