千年後のグルメ時代

白卓の天使

『白卓の天使――ハクシア。わが主だった悪魔に』

　精神食卓に、重苦しい沈黙が流れた。

　マザー・グリードはいつもの尊大な態度を失い、小さな体を震わせている。以前のこいつを知っている俺からすれば、これだけでも相当な異常事態だった。

「マザー、詳しく教えてくれ」

『……何をじゃ』

「そのハクシアって奴のことだよ。お前が主と呼ぶくらいだから、相当な奴なんだろ？」

『ほんまやで！　わいらの主はあんたやったけど、その上にもおるんかいな！』

　グリドも驚きを隠せないようだった。

『つまり、ミルカのおじいちゃんにあたる……』

『それはちゃうと思うで……』

『違うの？』

　ミルカが不思議そうに首を傾げる一方、マザーはそのやり取りに口を挟もうともしなかった。

　いつもなら、自分より上の存在がいるなどと言われただけで怒り出しそうなものだが、それすらしない。

「それで、気づかれたってどういうことだ？」

　俺が改めて尋ねると、マザーはしばらく考え込んでから口を開いた。

『ホワイトディメンション……あれを目の当たりにして、ようやく理解した。あれはハクシアの技じゃ』

「……そうなのか」

『おぬしが倒したことで、奴にも何かが伝わったはずじゃ。わらわも奴の気配を感じた。恐らく、向こうも同じじゃろう』

「なるほどな……」

　ホワイトディメンションは、ただの食欲エネルギーで作られた技だった。

　俺の番重やグルメウェアと同じく、悪魔の食欲を形にしたもの。それなのに、あれほどの力を持ち、レコル星の奥深くで膨大なエネルギーを吸収し続けていた。

　あんなものを作り出した本体がいると考えるだけで、少し気が重くなる。

「それで、ハクシアはどんな悪魔なんだ？」

『正直に言えば、わらわも知っていることは少ない』

「主だったんだろ？」

『主といっても、長く仕えていたわけではないのじゃ。わらわが赤い宇宙へ入った時、突然あやつの前へ連れていかれたのが始まりじゃからな』

「赤い宇宙へ入った時？」

『うむ。ちょっと人を食ってみたくなっての。赤い宇宙には人間という、なかなか美味そうな種族がおると聞いていたのじゃ』

「……ちょっと待て」

　俺は思わずマザーを見つめた。

「お前、元々人間を食うために赤い宇宙へ来てたのかよ……」

『そうじゃが？』

「そうじゃが、じゃねえよ！」

『遅かれ早かれ襲来しとったやないか！！』

　グリドも呆れたように声を上げる。

　俺たちはてっきり、マザーが赤い宇宙へ来た理由にもハクシアが関係しているのだと思っていた。

　だが、どうやら違うらしい。

　こいつはこいつで、最初から人類にとって厄介な存在だったようだ。

『まぁ、それは過去の話じゃ！』

「都合よく過去にするなよ……」

『今さらどうにもならぬことを責めても仕方あるまい！　それよりハクシアの話を聞きたいのであろう！』

「はいはい……」

　マザーは軽く咳払いをすると、再び話し始めた。

『赤い宇宙へ足を踏み入れた瞬間、わらわは突然、巨大な白い食卓の上にいたのじゃ』

「食卓？」

『うむ。周囲には見渡す限り白い皿が並んでおった。その奥に座っていたのがハクシアじゃ』

「……そいつが呼び寄せたのか？」

『恐らくな。わらわが何者なのかも、何を食おうとしていたのかも、すべて知っておるようじゃった』

　マザーはその時のことを思い出しているのか、少しだけ表情を曇らせた。

『奴はわらわに赤い宇宙の食欲を集めるよう告げた。そして、集めた食欲を一つの食卓へ運べ、と』

「食欲を集める……」

『わらわは、それをすべての食欲を支配せよという意味だと解釈した。実際、それが最も効率のよい方法じゃと思っておったからな』

「それでグリーントロルを……」

『うむ』

　グリドは腕を組んだまま、複雑そうな表情を浮かべていた。

『結局、わいらはそのための駒やったってことか』

『……否定はせぬ』

　マザーが素直に認めたことに、グリドは少し驚いたようだった。

「でも、お前がハクシアに言われたのは、食欲を集めろってことだけなのか？」

『それだけではない。奴はいつも、同じようなことを口にしておった』

　マザーは一度目を伏せ、記憶の中にある言葉をゆっくりとなぞる。

『食欲が異なるからこそ、争いは起きる。悪魔も猛獣も、すべてが等しい食欲を持てば、争う理由などなくなる。あらゆる食欲が一つになった時、すべては白く染まる――とな』

「……なんだか嫌な感じがする言葉やな」

　グリドが眉を寄せる。

「本当だな」

　俺も同感だった。

「いろんな好き嫌いがあるからこそ、様々な美味い飯が生まれたってのに！」

　甘いものが好きな奴もいれば、辛いものが好きな奴もいる。同じ料理でも食べ方は人によって違うし、誰かにとってのご馳走が、別の誰かにとっては普通の料理なんてことも珍しくない。

　だからこそ面白い。

　それぞれが違うものを食べたいと思うから、新しい料理が生まれる。

「全員同じ食欲になったら、何を食うかで悩む楽しみもなくなるだろ」

『ミルカも嫌。同じものしか食べられなくなるの？』

『分からぬ。奴の言葉が具体的に何を意味するのか、わらわにも理解できなかったからの』

「それにしたって、ずいぶん極端な奴だな……」

　ただ、ハクシアが何を考えているにせよ、ホワイトディメンションを作り出した存在であることは間違いなさそうだ。

　しかも、そいつに俺たちの存在が知られた可能性がある。

「どちらにしても……メリスタさんには一度報告した方がよさそうだな。何か知っているかもしれない」

『そうやな。IGOなら、わいらの知らん記録も持っとるかもしれへん』

『気をつけるのじゃ、アマジン』

　マザーが真剣な顔で俺を見た。

『ハクシアは、わらわなどとは比べものにならぬ悪魔じゃ。今のおぬしがどれほど強くなったとしても、決して侮るでないぞ』

「分かってるよ。まだ戦うって決まったわけでもないしな」

　そう答えると、マザーは少しだけ安心したようだった。

　もっとも、向こうが襲ってきたら話は別だ。

　あんなホワイトディメンションを何体も出されたら、さすがの俺でも厳しい。

　今のうちに、できるだけ情報を集めておいた方がいいだろう。

　そんなことを考えていると、遠くから声が聞こえてきた。

『アマジン！』

「ん？」

『アマジン、ちょっと来てください！』

　ブラウスの声だ。

「おっと、呼ばれてるみたいだ。ちょっと戻る！」

『おう！』

『メモリア、まだ残ってるからミルカが飲んでおく』

「全部飲むなよ！？」

　そう言い残して、俺は精神食卓から意識を戻した。

「どうした、ブラウス？」

　目を開けると、ブラウスとアールシが何やら小さなものを覗き込んでいた。

　巨大な渦はすでに停止しており、周囲にはホワイトディメンションが砕けた痕跡が残っている。

「アマジン、見てください。これです」

　ブラウスが差し出したのは、薄く輝くカード状の物体だった。

　手のひらほどの大きさで、表面には見たことのない文字や模様が浮かんでいる。角度を変えるたびに内部の光が動き、まるで小さな宇宙を閉じ込めているようだった。

「……これって！」

　俺は思わず身を乗り出した。

「宇宙に関する情報が入ったメモリじゃないか！」

「ええ。私も確認しましたが、間違いないでしょう」

　アールシが頷く。

　宇宙記録メモリ。

　宇宙のどこかで発見されることがある、膨大な情報を記録した特殊な媒体だ。

　IGOの宇宙探査隊がまれに持ち帰ることに成功しており、未知の星や食材を調べるための重要な手がかりとして扱われている。

　宇宙を旅する美食屋にとっては、探索の指標の一つにもなる代物だった。

「どこにあったんだ？」

「ちょうどホワイトディメンションが砕けた辺りに落ちていました」

「なるほど……」

　俺はカードを受け取り、表面を眺めた。

　ホワイトディメンションが長年吸収してきた知識の一部なのか、それとも元々この星にあったものなのかは分からない。

　だが、これを見つけた以上、やることは一つだ。

「……ただ、これを見つけた以上、あれだな」

「ええ。一回、メリスタ会長の元へ帰らないと」

　ブラウスもすぐに頷いた。

　宇宙へ出発する前、メリスタ会長から何度も言われていたことがある。

　宇宙で記録メモリを発見したら、必ず地球へ持ち帰ってほしい。

　宇宙には未知の食材や危険な猛獣が無数に存在しており、記録メモリの情報一つで探査隊の生存率が大きく変わることもあるらしい。

　もちろん、俺だってその重要性は理解している。

「どちらにしても、ハクシアについても伝えたいし……一度帰ろう」

「ハクシア？」

　ブラウスが首を傾げる。

「ああ。さっきマザーから聞いたんだけどな、ホワイトディメンションを作った悪魔の名前らしい」

「ホワイトディメンションを……？」

　ブラウスの表情が引き締まる。

　アールシも興味深そうにこちらを見た。

「詳しくは帰りながら話すよ。それにしても、宇宙へ出て早々に地球へ戻ることになるとはな！」

「これだけ大きな発見があったんですから、十分な成果ですよ」

「まぁな！」

　俺は周囲を見回した。

　ホワイトディメンションが消滅したことで、星のエネルギーが吸われ続ける現象は止まっている。

　レコル星が元の姿へ戻るには長い時間が必要だろうが、少なくともこれ以上、星が小さくなることはなさそうだった。

　そして何より、宇宙のフルコースのスープ《メモリア》を手に入れた。

　人生のフルコースを完成させるという目標へ、確実に一歩近づいたことになる。

「よし！　スープをいっぱい持って帰るか！」

「はい！」

「アールシ、メモリアってどれくらい持ち帰っていいんだ？」

「採取できるのであれば、可能な限り確保した方がよいでしょう。ただし、この星の記録にとっても重要な食材です。すべてを持ち去ることは避けるべきですね」

「そうだな。じゃあ、地球への土産と研究用、それから俺たちの分だけにしておこう！」

「それでも相当な量になりそうですね」

　ブラウスは笑いながら、保存用の容器を準備し始めた。

　メモリアは現在も、固まった渦の先端からゆっくりと流れ出している。

　俺たちは必要な分だけを容器へ移し、残りはこの星に残すことにした。

「それにしても、メリスタさんも驚くだろうな！」

「宇宙のフルコースを持ち帰るのですから、間違いなく驚くでしょうね」

「帰ったら皆にも飲ませてやりたいな！　……あ、でも一口で何時間も止まっちまうから、飲ませる時は注意が必要か」

「そうですね。会長が仕事中に飲んだら大変なことになります」

「ははっ！　それは確かに！」

　はむまるも俺たちの足元で嬉しそうに鳴いている。

「きゅい！」

「よし、はむまる！　また頼むぞ！」

「きゅ！」

　はむまるは体を大きく膨らませ、俺たち三人を乗せられる大きさになった。

　帰り道は長いが、ここまで来た道を引き返すだけなら、迷うこともないだろう。

　もっとも、途中には九百度を超える岩石地帯もある。油断せずに進む必要はありそうだった。

　俺は巨大化したはむまるの背中へ乗り、最後にもう一度、空洞の中央を振り返った。

　レコル星の奥深く。

　ここには長い間、星の知識を吸い続けていたホワイトディメンションが存在していた。

　俺たちはそれを倒し、宇宙のフルコースのスープを手に入れた。

　だが、あれを作った悪魔は今もどこかにいる。

　白卓の天使、ハクシア。

　マザーがあれほど恐れる存在を、俺はまだ知らない。

「……ま、まずは帰って報告だな！」

　考えることは山ほどあるが、せっかくの宇宙旅行を怖がってばかりいても仕方がない。

　宇宙には、まだまだ俺の知らない食材が眠っているのだから。

「はむまる、出発！」

「きゅい！！」

　はむまるが力強く地面を蹴り、俺たちは再びレコル星の地表へ向けて移動を始めた。

　宇宙のフルコースのスープと、謎の記録メモリ。

　そして、新たに知った悪魔の存在。

　初めての宇宙探索は、予想していた以上に大きな収穫となった。

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間が大きくあいてしまいましたが、
しっかりと更新して行くのでよろしくお願いします！


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最近ヒロアカ熱がすごくて、
ヒロアカの千年後シリーズも書き始めてしまいました……。
（これ以上はどれかを完結するまで増やさない予定です）

よかったらこちらも見てください！