千年後のグルメ時代

再会の森

　道のりを整理しよう。

　ペアの泉は、元百Ｇマウンテンに位置する。

　かつて猿王バンビーナが君臨し、猿武の極致が存在した場所。

　現在では特別管理ビオトープとなり、厳重に保護されている地球のフルコースの一つ。

　だが、そこへ辿り着くには当然ながら道がある。

　まず、俺が今いる入口から広大な森を抜ける。

　その先にあるのが、零山脈。

　この零山脈が、ペアの泉を囲むようにそびえている。

　そして、その向こうにペアの泉がある。

　言葉にすれば簡単だ。

　森を抜けて、山脈を越えて、泉へ行く。

　だが、もちろんそんな遠足みたいな話ではない。

　零山脈。

　そこは生命の音がない、静寂の場所。

　酸素が存在せず、呼吸が全くできない場所だという。

　風もない。

　虫の音もない。

　鳥の鳴き声もない。

　草木のざわめきすらない。

　生き物の気配が消える、無音の山脈。

　ただし、完全に何もないわけではない。

　そこには今も、サンドリコが生えているかもしれない。

　サンドリコ。

　ココのフルコースに入っている花。

　この花の花粉は、猛烈なアレルギー反応を引き起こす抗原を持っている。

　どんな生物でも一度吸い込むと花粉症に侵され、どれほど巨大な猛獣であっても、体中の水分が数秒で排出されて100パーセント死に至る。

　昔の資料には、そんな恐ろしい説明が書かれている。

　初めて読んだ時は、花粉症という言葉の凶悪さにしばらく固まった。

　前世の花粉症とは次元が違いすぎる。

　くしゃみや鼻水どころではない。

　吸ったら死ぬ。

　花粉症とは。

　ただし、それもまた昔の話だ。

　現在では、サンドリコから抽出された特効薬が錠剤として存在している。

　万一花粉を吸い込んでも、初期症状の段階なら治療可能。

　さらに、グルメ細胞ワクチンや各種アレルギー対策の発展によって、サンドリコに対する抗体を持つ者もいる。

　俺も一応、事前のアレルギー検査では抗体ありと判定されていた。

　だから、理論上は大丈夫。

　だが、実際にサンドリコの花粉を吸ったことはない。

　検査結果と現場は違う。

　エアの時に、それは嫌というほど学んだ。

　安全と表示されていても、現地では何が起きるか分からない。

　さらに零山脈には酸素がない。

　つまり、エアを食べていなければ絶対に通り抜けることができない。

　ポシェットには多くはないが、エアを入れている。

　ブラウスが調理してくれた分と、持ち帰ったエアから少しだけ携帯用に加工したものだ。

　ここに入る前に、しっかりと食べなければならない。

　呼吸できない山脈を進むために、空気そのものを食べておく。

　改めて考えても、とんでもない世界だ。

　だが、今の俺にはそれが少し楽しい。

　エアを食べたことで、体は確かに変わった。

　呼吸が深い。

　視界が広い。

　傷の治りも早い。

　そして何より、次の食材へ進む資格を得た。

　俺は今、地球のフルコースを一つ食べた美食屋候補なのだ。

　胸の奥が熱くなる。

　もちろん、零山脈の前には広大な森がある。

　この森にも、凶暴な猛獣はたくさんいるだろう。

　巨大な昆虫。

　猿の楽園の名残を持つ生物。

　ホワイトディメンション襲来後に独自進化した獣。

　グルメインフレーションの波に乗り、千年前より強くなった食材たち。

　危険はある。

　だが、恐怖よりも食べたいという気持ちが勝っていた。

　ワクワクしている。

　サンドリコも食ってみたい。

　エリア七にある巨大で旨そうな食材も食いたい。

　どんな味がするのか。

　どれほど細胞が喜ぶのか。

　俺のグルメスモックは、どこまで通用するのか。

　腹が鳴った。

　ぐう、と。

　森の入口に立っているだけなのに、もう腹が減っている。

「楽しみだ」

　そう思うと、足取りは軽くなった。

　俺はグルメスモックをいつでも発動できるように意識しながら、森へと足を踏み入れた。

・・・

　エリア7の森は、想像以上に大きかった。

　一本一本の木が巨大だ。

　幹の太さは家一軒分どころではない。

　枝は空を覆い、葉は一枚一枚が布団ほどの大きさを持っている。

　足元の草も背が高く、普通に歩いていると視界を遮るほどだ。

　空気は濃い。

　エアビオトープの空気が透明で澄んでいたとすれば、ここは緑そのものを吸っているようだった。

　甘い匂い。

　土の匂い。

　獣の匂い。

　熟した果実の匂い。

　腐敗した何かの匂い。

　それらが複雑に混ざり合っている。

　俺の腹がまた鳴った。

　この森は、食材の宝庫だ。

　それは間違いない。

　だが、同時に危険も多いはずだ。

　俺はポシェットをしっかりとしめる。

　荷物は少ない。

　だが、これでいい。

　エアの時のように大荷物を持っていたら、きっと動きが鈍る。

　この森では、一瞬の遅れが命取りになるかもしれない。

　俺は慎重に進んだ。

　巨大な根を越え、ぬかるんだ地面を避け、頭上の枝に注意する。

　どこから何が来るか分からない。

　食材を見つけたい。

　だが、食材に見つかる危険もある。

　そんなことを考えながら進んでいると、さっそく前方の茂みが揺れた。

　大きな葉の陰で、何かが動いている。

　俺は足を止めた。

　グルメスモックを発動する。

　白い給食着のようなエネルギーが全身を包み、帽子とマスクが形作られる。

　相変わらず見た目は締まらない。

　だが、今ではこの姿にもだいぶ慣れた。

　俺の鎧だ。

　食材へ向かうための作業着。

　茂みがさらに揺れる。

　獣か。

　虫か。

　鳥か。

　どんな食材だ。

　俺は右腕に軽く力を込めた。

　必要ならキッチンハサミで仕留める。

　あるいは番重落としで動きを止める。

「最初の食事はお前だ！」

　そう思った瞬間――。

　茂みから、白い髪が出てきた。

「……ブラウス？」

　俺は固まった。

　茂みの中から現れたのは、見覚えのある白髪の少年だった。

　ブラウス。

　エアビオトープで出会った、天狗族の末裔。

　響金包丁ハルシアを持つ料理人。

　毒雨草原で俺と一緒にエアを目指した相棒。

　そのブラウスが、なぜかエリア7の森から出てきた。

「アマジンさん……」

　ブラウスも俺を見て固まっていた。

　以前より装備は整っている。

　耐久性の高そうな軽装。

　腰には小型の調理道具。

　背中にはいつもの長方形のケース。

　ポシェットもある。

　さらに、靴や手袋も危険区仕様だ。

　エアの時とは違い、準備はかなりまともに見える。

　だが――。

　目は完全に死んでいた。

「……」

「……」

　しばらく無言だった。

　森の奥で、鳥とも獣ともつかない鳴き声が響く。

　巨大な葉から水滴が落ちる。

　俺はゆっくりと口を開いた。

「説得は？」

　ブラウスは、虚ろな目で俺を見た。

「成功してたら、ここにいませんよ！」

「だよな……」

　分かっていた。

　見た瞬間に分かっていた。

　だが聞かずにはいられなかった。

　ブラウスは深いため息をつく。

「エアを持って帰って、父にちゃんと話したんです。僕は料理がしたい。調達ではなく、料理人として食材と向き合いたいって」

「おお」

「父は真剣に聞いてくれました」

「おお！」

「そして言いました」

　ブラウスは遠い目をした。

「『ならば、次はペアだな』と」

「会話が成立してねえ」

「そのまま電シャークに乗せられて、ここまで直行です」

「早すぎるだろ」

「装備は父が持ってきてくれていました」

「そこは優しいのか……？」

　いや、優しいと言っていいのか分からない。

　息子の主張を聞いた上で、即座に次のフルコースへ連れてくる父。

　しかも装備は用意済み。

　完全に予定通りだったのではないか。

　ブラウスの父親、相当な強者である。

　いや、違う意味で。

「まぁでも今回は」

　ブラウスは少しだけ胸を張った。

「投げられた時、受け身を取れました」

「せ、成長しているな……！」

　俺は何とか褒めた。

　褒めていいのか分からないが、たぶん褒めるべきだ。

　前回は毒雨草原に放り込まれて、ろくに動けず大木の根元で震えていた。

　今回は装備もある。

　ポシェットもある。

　受け身も取れた。

　なるほど、成長している。

　方向性が正しいかはともかく。

　ブラウスは周囲を見回した。

「でも、やっぱり僕一人では不安で……この辺りに隠れていました」

「それで茂みにいたのか」

「はい。食材か猛獣が来たらどうしようかと」

「俺はお前を食材かと思った」

「食べないでください」

「食わねえよ」

　少しだけ笑いが漏れた。

　エアの時と同じだ。

　危険区で、またブラウスに会った。

　状況はひどい。

　だが、不思議と心が軽くなる。

　俺は一人ではない。

　そして、俺の前にはまた料理人がいる。

　正直に言えば、かなり嬉しかった。

　今回も食材を焼くだけかと思っていた。

　ブラウスの料理はもう食べられないのかと、少し寂しくなっていた。

　それが、森に入ってすぐ再会である。

　運がいいのか、ブラウスの父親がやばいのか。

　たぶん両方だ。

「とりあえず、ここにずっと居るわけにはいかないだろう？」

　俺はブラウスの肩に手を置いた。

　前回と同じように、食欲のエネルギーを流す。

　グルメスモック。

　自分の体だけではなく、ブラウスにも纏わせる。

　白いエネルギーが彼の体を包み、給食着のようなスモックと帽子、そしてマスクを形作った。

　俺とブラウスの間には、細い白い紐が伸びる。

　カロリー供給用の接続線。

「またこれを着ることになるとは……」

　ブラウスが袖を見下ろす。

「嫌か？」

「いえ。不思議と安心します」

「ならよし」

　俺は笑った。

　見た目は相変わらず給食当番が二人。

　だが、この姿で俺たちは毒雨草原を越えた。

　なら、エリア7の森だって越えられるはずだ。

「行こうぜ。一緒に」

　俺がそう言うと、ブラウスは少し驚いた顔をした。

　それから、嬉しそうに頷いた。

「はい！　今回もよろしくお願いします！」

「こちらこそ。料理、頼りにしてる」

「任せてください」

　その瞬間、ブラウスの目に少し光が戻った。

　やはり料理の話になると、彼は強い。

　俺は食材を見つける。

　ブラウスは料理にする。

　エアの時にできた形が、またここで戻ってきた。

　俺たちは並んで森の奥を見た。

　この先には、零山脈。

　酸素のない静寂の場所。

　サンドリコ。

　そして、ペアの泉。

　危険は多い。

　だが、今は心強い。

　俺の腹が鳴る。

　ブラウスも少し照れたように腹を押さえた。

「まずは、何か食材を探すか」

「はい。できれば調理しがいのあるものがいいですね」

「じゃあ、最初の食事を探しに行こう」

　俺たちは、エリア七の巨大な森へ足を踏み入れた。

　目指すは、地球のフルコース二品目。

　ペア。

　そしてその前に――。

　腹ごしらえだ。

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次回は間話が入ります。
メリスタ回です。

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今のところほぼ全ての疑問にお答えできる予定です。
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