千年後のグルメ時代

間話 マザー・グリード

　ＩＧＯ本部、地下研究区画。

　そこは、地上の喧騒から完全に切り離された場所だった。

　厚いグルメマテリアル合金の隔壁。

　何重にも張り巡らされた細胞汚染防止フィールド。

　空気中に漂う微細な食欲の反応すら検知するセンサー群。

　その中心にある大型解析室では、現在、最重要レベルの検体が調査されていた。

　グリーントロル。

　エリア七、ペアの泉付近に出現した、グリーンニトロ系外宇宙勢力。

　メリスタが捕獲――正確には、頭部を残したまま討伐した個体である。

　巨大な培養槽の中に、その頭部が浮かんでいた。

　緑色の皮膚。

　岩のように発達した顎。

　人間とは明らかに異なる骨格。

　だが、単なる猛獣ではない。

　言葉を話し、武器を扱い、明確な目的を持って行動していた知的生命体。

　その細胞情報が、今、解析装置によって少しずつ暴かれている。

　モニターには、細胞組織の断面図、グルメ細胞反応、食欲波形、悪魔因子の分布が表示されていた。

　メリスタは腕を組み、黙ってそれを見つめていた。

　隣では、主任研究員が何度も解析結果を確認している。

　その顔色は悪い。

　興奮ではない。

　恐怖に近いものがあった。

「驚いたな……」

　メリスタが低く呟いた。

「グリーントロル。まさか、グルメ細胞の悪魔そのものではないとはな……」

　千年前から確認されている、グルメ細胞の食欲が具現化した存在。

　グルメ細胞の悪魔。

　それは、人間などの生命体のグルメ細胞に潜む、食欲の怪物である。

　悪魔には様々な種族がいる。

　デビル。

　オーガ。

　サタン。

　トロル。

　その姿も性質も、個体によって大きく異なる。

　ある者は炎のような食欲を持つ。

　ある者は闇を喰らう。

　ある者は毒を好み、ある者は星の味を求める。

　そのほとんどは、宿主のグルメ細胞の奥深くに潜み、静かに復活の時を待っている。

　なぜ潜むのか。

　答えは単純だ。

　宿主を育てるためである。

　宿主が美味いものを食べる。

　グルメ細胞が進化する。

　食欲が肥大化する。

　そして、宿主が限界まで成熟した時、悪魔はその宿主を食い、自らが完全に復活する。

　それが多くのグルメ細胞の悪魔の本能であり、目的だった。

　もちろん、全てが同じではない。

　宿主と共存する者もいる。

　宿主を導く者もいる。

　力を貸す代わりに、代償を求める者もいる。

　だが基本的に、グルメ細胞の悪魔は宿主を器として利用する。

　そして最終的には、器を喰う。

　人類がグルメ細胞を扱う上で、最も警戒すべき存在でもあった。

　その中でも、ブルーニトロやレッドニトロたちは特殊だった。

　彼らは数多く存在し、グルメ細胞の悪魔でありながら、個々に肉体を持って存在している。

　独立した悪魔側種族。

　グルメ細胞の悪魔であり、同時に一つの生命種族でもある。

　千年前の記録では、彼らは地球の食を巡る戦いに深く関わっていた。

　そして、グリーンニトロが現れた時。

　共に襲来した存在がいた。

　グリーントロル。

　巨大な緑の体を持ち、圧倒的な力で地球を蹂躙しようとした宇宙勢力。

　当時の記録では、彼らもまたグルメ細胞の悪魔の一種と認識されていた。

　トロル種。

　悪魔側の存在。

　そう分類されていた。

　だが、現実は違った。

　そしてそれは、考えたくない現実だった。

「グリーントロルは……元々、人間のような種族だった可能性が高いです」

　主任研究員が、震える声で報告した。

「体内構造には悪魔側種族とは異なる器官が複数確認されています。消化器、神経系、生殖痕跡、社会性行動に関わる脳領域……これらは、独立した肉体を持つ支配者側種族の特徴に近い」

　メリスタは目を細める。

「つまり、こいつらは悪魔そのものではなく、悪魔に食われた種族ということか」

「はい」

　研究員はモニターへ視線を向けた。

「元々は、人間と同じくグルメ細胞の悪魔を宿す側だったと思われます。しかし、ある時点で……種族として悪魔に完全に食われている」

　完全復活。

　その言葉が、解析室の空気を重くした。

　グルメ細胞の悪魔が宿主を食い、肉体を奪い、完全な存在として現れる。

　一個人であれば、それは過去にも例がある。

　暴走したグルメ細胞。

　悪魔に呑まれた美食屋。

　悪魔そのものと化した生物。

　だが、これは違う。

　個体ではない。

　種族。

　グリーントロルという種全体が、悪魔に食われている。

「こいつの細胞……個体ごとに悪魔を宿しているわけではありません」

　主任研究員の声が震えた。

　モニター上に、細胞反応の波形が表示される。

　通常、グルメ細胞の悪魔を宿す個体には、その個体ごとの悪魔因子が存在する。

　波形には個性があり、食欲の癖があり、宿主と悪魔の関係性が反映される。

　しかし、グリーントロルの細胞は違った。

　個体の奥に、一体の悪魔がいるのではない。

　細胞そのものが、どこか別の巨大な食欲と同期している。

　まるで、遠く離れた本体から命令を受けているように。

　まるで、全身の細胞が一つの皿に盛りつけられているように。

「もっと……巨大な一つの食欲に、細胞全体が同期しているような……」

　研究員は怯えながら言った。

　メリスタはしばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開く。

「まるで一匹の悪魔が、種族全体を食卓に並べているようだな」

　その言葉に、研究員たちが息を呑んだ。

　比喩ではない。

　実際に、そう見えるのだ。

　グリーントロルは一体一体が独立した戦士に見える。

　言葉を話し、判断し、武器を扱う。

　だが、その食欲の根元は一つ。

　遠く、宇宙のどこかにいる巨大な悪魔。

　その悪魔が、グリーントロルという種族を丸ごと支配している。

　食材として。

　兵隊として。

　器として。

　そして、必要ならいつでも喰える皿として。

「これで、メモリにあった情報の意味が分かりました」

　別の研究員が、震える手で端末を操作した。

　宇宙探査隊が持ち帰った謎のメモリ。

　その中に含まれていた断片情報が、解析画面へ表示される。

『宇宙において、一個体一悪魔の関係性は極めて稀』

『多くの場合、一つの悪魔が複数個体、種族、星域単位で食欲を支配する』

『支配下種族は、悪魔の力を分配される代わりに、食欲の自由を失う』

『完全同期状態にある種族は、悪魔の遠隔食卓とみなされる』

　メリスタは画面を睨んだ。

　宇宙では珍しいことではない。

　一つの悪魔が、種族や星を丸ごと支配する。

　むしろ、それが普通。

　群れが一つの悪魔に力を与えられ、その悪魔の食欲に従って動く。

　星全体が一つの悪魔の胃袋となり、そこに住む種族が悪魔の手足となる。

　宇宙の食欲は、地球人類が考えていたよりも遥かに大きく、遥かに残酷だった。

「一人一体の悪魔を宿せる地球人類の方が、極めて稀で異常……か」

　メリスタは低く呟いた。

　人間は弱かった。

　かつてはグルメ界の環境に耐えることすら難しく、猛獣一体に国が滅びることもあった。

　しかし、人間には奇妙な性質があった。

　個人として、グルメ細胞の悪魔と向き合える。

　一人の中に、一体の悪魔。

　宿主と悪魔が互いに影響し合い、時に争い、時に力を貸し合う。

　それは、宇宙規模で見れば異常な才能だった。

　多くの種族は、一匹の悪魔にまとめて支配される。

　食欲を一つに塗り潰される。

　しかし人間は、個々が自分の食欲を持ち、自分の悪魔を宿す可能性がある。

　それは危険でもある。

　悪魔に喰われる者もいる。

　暴走する者もいる。

　だが同時に、可能性でもあった。

　悪魔を取り込み、使役し、共存し、あるいは超える可能性。

　人間はまだ、支配者側の位置にいる。

　器でありながら、器のまま終わらない種族。

　それが人類だった。

「所長……」

　主任研究員が、恐る恐る尋ねる。

「この巨大な食欲に、仮称を付ける必要があります。グリーントロル全体の同期源と思われる悪魔……メモリ内の複数データにも、それらしき名称断片がありました」

「読めるのか？」

「いえ、完全には。ただ、最も近い音としては――」

　研究員は画面へ解析結果を表示した。

　宇宙文字。

　食欲波形。

　グリーントロル細胞内に刻まれた同調コード。

　それらを地球言語へ仮変換した文字列。

　メリスタは、それを静かに読んだ。

「マザー・グリード……」

　母なる強欲。

　種族を喰い、種族を産み直し、種族を自らの食卓へ変える悪魔。

　グリーントロルを支配する巨大な食欲。

　その名を口にした瞬間、解析室の照明がわずかに揺れた。

　まるで、その名を呼ばれた何かが、遠い宇宙の向こうでこちらを見たかのようだった。

　研究員の一人が慌てて叫ぶ。

「食欲波形、瞬間的に上昇！」

「検体からの反応か？」

「いえ……違います。外部からの干渉反応です！」

　解析室に緊張が走る。

　メリスタの目が鋭くなる。

「通信を切れ。検体を隔離。食欲波形遮断フィールドを最大出力」

「はい！」

　研究員たちが一斉に動き出す。

　隔壁が降り、培養槽の周囲に黒い遮断膜が展開される。

　グリーントロルの頭部から伸びていた細胞解析ケーブルが切り離され、検体は完全隔離状態へ移行した。

　数秒後、外部干渉反応は消えた。

　だが、誰も安堵の声を出さなかった。

　今の反応は、偶然ではない。

　マザー・グリード。

　その名を仮に読み取っただけで、検体の奥にある何かが反応した。

　あるいは、反応させられた。

　遠く離れた宇宙のどこかから。

「……どうやら、こちらが覗いているつもりで、向こうからも覗かれているようだな」

　メリスタは静かに言った。

　その声には怒りが混じっていた。

　恐怖ではない。

　怒りだ。

　地球に侵入し、フルコースを狙い、人間を食い、さらに研究所の奥まで食欲を伸ばそうとした存在。

　好きにはさせない。

　メリスタは拳を握る。

　悪魔共食・黒き饗宴。

　あの力を使えば、斥候一体なら圧倒できた。

　だが、もし相手が種族全体を支配する悪魔だとすれば。

　もし、その本体が宇宙のどこかにあり、グリーントロルの群れがすべてその手足なのだとすれば。

　個体を倒すだけでは足りない。

　根を断たなければならない。

「全美食屋ライセンス上位者に警戒通達を出せ」

　メリスタが命じる。

「ただし、詳細は伏せろ。グリーントロルを見かけた場合は交戦禁止、即時報告。地球のフルコース管理区画は警備レベルをさらに上げる」

「了解しました」

「それと、グリーントロルの細胞解析は続行だ。ただし、今後はマザー・グリードの名を直接読み上げるな。仮称はＭＧとする」

「はい！」

　研究員たちが慌ただしく動き出す。

　メリスタは一人、隔離された培養槽を見つめ続けた。

　グリーントロル。

　元は支配者側の種族。

　だが、強大なグルメ細胞の悪魔に種族ごと食われ、支配下に置かれた存在。

　そして人間は、まだ支配者側にいる。

　グルメ細胞の悪魔を取り込み、使役する可能性を持つ。

　だからこそ、狙われるのかもしれない。

　地球のフルコースだけではない。

　人間という種族そのものが、宇宙の悪魔たちにとって極上の器に見えている可能性がある。

「厄介なことになったわい」

　メリスタは小さく呟いた。

　だが、その目はまだ死んでいない。

　千年前、人類は何度も滅びかけた。

　それでも生き残った。

　進化した。

　食べ続けた。

　ならば今回も同じだ。

　食われる側で終わる気はない。

「マザー・グリード……」

　声には出さず、心の中でその名を反芻する。

　黒き饗宴の悪魔が、メリスタの奥でわずかに身じろぎした。

　まるで、遠い宇宙の味を想像しているかのように。

　メリスタは目を細めた。

「こちらも、お前の味を調べさせてもらうぞ」

　研究所の奥で、解析装置が再び低く唸り始めた。