千年後のグルメ時代

ペア

　緑が深い。

　第三ゲートを抜けた先は、零山脈とはまるで別世界だった。

　さっきまで目に映っていたのは、灰色の岩肌ばかり。

　酸素はなく、風もなく、生命の音さえ消えた静寂の山脈。

　だが、ここには緑がある。

　濃い。

　圧倒的に濃い。

　まるでジャングルのようだ。

　太い蔓が木々に絡み、巨大な葉が空を覆い、足元には柔らかな草が絨毯のように広がっている。

　空気は温かく、湿っていて、ほんのり甘い。

　ペアの栄養があふれ出しているのだろう。

　俺の体も喜んでいる感覚がある。

　この場所全体が、泉からこぼれた旨味で満たされているようだった。

　不思議なことに、猛獣はいない。

　少なくとも、俺たちを襲ってくるような気配はない。

　代わりに、小鳥や小動物が駆け回っている。

　丸い耳をしたリスのような生き物。

　尾羽がスプーンのような形をした小鳥。

　木の実を抱えて走る小さな猿に似た生物。

　彼らは俺たちを警戒することもなく、のんびりと森の中を動き回っていた。

　さっきまでの零山脈が死の静寂なら、ここは命の食卓だ。

「すごいな……」

　俺は思わず呟いた。

「本当に、別の場所みたいです」

　ブラウスも周囲を見回している。

　彼の目も輝いていた。

　危険区の奥。

　地球のフルコースのすぐそば。

　そこにこんな穏やかな場所があるとは思っていなかった。

　少し歩くと、木の枝から垂れ下がる奇妙な葉を見つけた。

　葉なのに、表面が薄く焼けたベーコンのように波打っている。

　薄紅色で、端には香ばしい焦げ目のような模様。

　近づくと、肉の匂いがした。

「ベーコンの葉だ」

　俺は迷いなくもいだ。

　そしてそのまま食べる。

　ぱりっ。

　葉なのに、噛むとベーコンのような食感がある。

　脂の旨味。

　燻製の香り。

　それでいて後味は植物らしく軽い。

「うまい」

　思わず笑った。

　何だここは。

　歩いているだけで食材がある。

　その横には、バターウッドが生えていた。

　幹の表面が黄色く、削ると中から柔らかなバターのような樹液がにじむ木だ。

　俺は携帯ナイフでバターウッドを少し削った。

　そのすぐ近くには、ねじりパン草が生えている。

　名前の通り、地面からねじったパンのような草が伸びていた。

　俺はそれを引き抜き、バターウッドの樹液を塗って食べる。

　外は軽く焼いたパンのようで、中はふんわり。

　そこにバターウッドの濃厚な甘みと塩気が広がる。

「うまい」

　また同じ言葉しか出てこない。

　語彙が死んだ。

　いや、仕方ない。

　うまいものはうまい。

「ここは楽園か？　一生暮らせそうだな」

　俺は本気でそう思った。

　ベーコンの葉。

　バターウッド。

　ねじりパン草。

　小鳥もいるし、小動物もいる。

　水もありそうだ。

　猛獣もいない。

　毎日ここで食材を探して、ブラウスに料理してもらって、昼寝して、また食べる。

　最高ではないか。

「アマジンさん！」

　ブラウスの声が飛んできた。

「もうペアは目の前ですよ。早く行きましょうよ！」

「そうだな。すまん！」

　危ない。

　完全に目的を忘れかけていた。

　ここまで来たのは、ベーコンの葉を食べるためではない。

　いや、食べたけど。

　目的はペアだ。

　地球のフルコース二品目。

　俺たちは中心へ向かって走り抜けた。

　緑の中を進む。

　小鳥たちが枝から枝へ飛び移る。

　足元の小動物が驚いて草むらへ逃げる。

　木漏れ日が揺れる。

　そして――。

　視界が開けた。

「……あ」

　俺は足を止めた。

　ブラウスも隣で息を呑む。

　そこにあった。

　広い泉。

　透明で、淡く光る水面。

　その中央には台座があり、そこに光り輝く玉が鎮座している。

　玉からは、しずくのように液体が滴り落ちていた。

　一滴。

　また一滴。

　それが泉へ落ちるたびに、水面が小さく震え、淡い光が広がっていく。

　ペアの泉。

　ついに見つけた。

「ペアの泉……！」

　俺の声は震えていた。

　ブラウスが隣で両手を握りしめている。

「やりました……！」

　次の瞬間、俺たちは思わず抱き合っていた。

「やった！　ブラウス、やったぞ！」

「はい！　本当に着きました！」

　嬉しい。

　ただただ嬉しい。

　エアを食べた。

　毒雨草原を越えた。

　グリーントロルに遭遇した。

　ブラウスと出会い、別れ、再会した。

　エリア七の森を越え、零山脈を越えた。

　そして今、俺たちはここにいる。

　ペア。

　二つ目の地球のフルコース。

　俺の胸が熱くなる。

　泉は広い。

　中心の台座は神殿のようにも見えた。

　そこにある光り輝く玉は、確かに美しい。

　宝石と言われても納得できる。

　未知の鉱石と言われても頷ける。

　淡い金色と乳白色が混ざり合い、内部で光がゆっくり巡っている。

　ブラウスはそれを見つめ、目を輝かせた。

「綺麗ですね……僕は、あれ以上に綺麗な宝石を見たことがありませんよ」

「ああ。綺麗だな」

　俺も頷いた。

　そして、つい口が滑った。

「キンタマとは思えん……」

「アマジン！」

　ブラウスが凄まじい勢いで振り向いた。

「何言ってるんですか！？」

「いや、あれ……キンタマだろ？　猿王の……」

「馬鹿なこと言わないでください！」

　ブラウスの顔が真っ赤になる。

「そんな文献も資料も見たことがありません！　あんな綺麗な玉がキ……キンタマなわけないでしょう！！」

　あ。

　そうだった。

　そう伝わっていないのを、すっかり忘れていた。

　現代の文献では、ペアの中心にある球体は宝石とか未知の鉱石とか、食材核とか呼ばれている。

　猿王のキンタマという真実は、どうやらきれいに失われているのだ。

「そ、そうだな！　すまん。何でできてるんだろうな、あれ……」

　俺は全力でごまかした。

　ブラウスはまだ疑うような目をしている。

「気になりますが、触ろうものなら即処罰されます。とりあえず、おとなしくこのコップですくいましょう」

「そうだな」

　俺たちは受付で渡された専用コップを取り出した。

　泉のそばへ近づく。

　水面は驚くほど澄んでいる。

　いや、水ではない。

　これがペアだ。

　俺はコップをそっと泉へ入れた。

　ブラウスも隣で同じようにすくう。

　すると、コップの真ん中部分に、薄い隔壁が出現した。

「あれ、なんだろこれ……」

　コップの中が、きれいに二つの部屋へ分かれている。

　丁度二回に分けて飲める感じになっている。

　ブラウスは少し考え、すぐに答えた。

「戻れなくなるのを防ぐためでしょうね」

「戻れなく……ああ！　性転換の効果か！」

　ペアには、飲むと体が逆の性別になる効果がある。

　もう一度飲めば戻る。

　つまり、コップの中に隔壁があるのは、一回目と二回目を確実に分けるためだろう。

　片方を飲んで性別が変わり、もう片方を飲んで戻る。

　たくさん飲みすぎないようにするだけでなく、戻る分を確保するための構造。

　こういうちょっとしたことで思い出す。

　現代の管理は、しっかりと考えられている。

　俺みたいに勢いで全部飲むやつが出ないようにしているのだ。

「裏の世界に行ける準備が、これでできるそうですね」

　ブラウスがコップを見つめながら言った。

「ああ。類まれなる食運があれば、食霊たちも見えるそうだぜ？」

「ふふ。見えたらいいですね」

「よし、とりあえず飲もう！」

「はい」

　俺たちはコップを掲げた。

「乾杯！」

「乾杯！」

　二人で一気にペアを飲む。

　口に入れた瞬間、世界が広がった。

　酸。

　渋み。

　塩気。

　甘み。

　苦み。

　旨味。

　数え切れないほどの複雑な味が、幾重にも重なり合う。

　それは単に味が多いというだけではない。

　一つ一つの味が、別々の方向へ伸びている。

　舌の上。

　喉の奥。

　鼻の奥。

　頭の中。

　胃。

　血管。

　細胞。

　体のあちこちで、違う味が開いていく。

　酸味は鋭いのに優しい。

　渋みは重いのに澄んでいる。

　塩気は海のようで、同時に涙のようだった。

　甘みは果実ではなく、命そのものの甘さ。

　苦みは不快ではなく、深い余韻になって残る。

　非常に奥深く、神秘的な味。

　前世で読んだトリコの表現が、頭に浮かんだ。

　まじでそれだ。

　トリコで見たやつ。

　だが、読んだ時とはまるで違う。

　今、俺の舌がそれを知っている。

「おいしい……！」

　ブラウスが震える声で言った。

　料理人である彼が、言葉を失っている。

　その気持ちは分かる。

　これは説明できない。

　ただ飲むだけで、新しい味覚の扉が開いていく。

　視界が少し揺れた。

　体の奥が熱くなる。

　骨格が変わる。

　筋肉のつき方が変わる。

　髪が少し伸びた気がした。

　服の感覚も変わる。

　そして俺たちは――女性になっていた。

「……」

「……」

　俺とブラウスは、互いに見つめ合った。

　ブラウスは、めちゃくちゃ可愛い女子になっていた。

　白い髪は少し柔らかく伸び、顔立ちはもともとの中性的な雰囲気がさらに際立っている。

　肌の赤みも、今はほんのりした血色のように見える。

　料理人というより、どこか神秘的な令嬢だ。

「おま……めちゃくちゃ可愛い女子になってる……」

　思わず言ってしまった。

　ブラウスは目を丸くし、それから俺を見た。

「アマジンさんも、なかなか活発な少女って感じで可愛いですよ」

「やめろ」

「本当です」

「やめろ」

　俺たちはしばらくジーッと互いを見た。

　気まずい。

　とても気まずい。

　ペアの効果だと分かっていても、自分の体が変わっている感覚は妙に落ち着かない。

　なにより、ブラウスが可愛すぎるのが困る。

　俺は咳払いをした。

「早く飲んで戻ろうぜ……」

「そうですね……」

　なにかおかしなことが起こる前に。

　俺たちは残りのペアを飲み干した。

　再び、味が開く。

　一度目とは違う。

　今度は逆向きに流れていくような感覚だった。

　開いた扉を閉じるのではなく、別の扉として整える。

　性別が戻る。

　体の感覚が元に戻る。

　だが、味覚だけは明らかに変わっていた。

　世界の味が、一段深くなった気がする。

「旨かった……」

　俺は息を吐いた。

　しばらくは何も食べなくても、ずっと満足感で満たされそうだ。

　胃だけではない。

　細胞が満足している。

　体力も全回復している。

　いや、むしろ突き抜けて何倍にも体力が増えていそうだ。

　エアを食べた時とはまた違う。

　呼吸ではなく、味覚そのものが広がった。

　裏の世界へ触れる準備。

　食霊たちの世界へ続く扉。

　その意味が、少しだけ分かった気がした。

「ん……？」

　一瞬。

　本当に、ほんの一瞬だった。

　視界の先に、違う景色が重なった。

　沢山の猿が、器を持ってはしゃいでいる姿。

　大きな猿。

　小さな猿。

　踊る猿。

　笑う猿。

　器にペアを受け、互いに見せ合い、飲み、転げ回り、楽しそうに騒いでいる。

　皆、生き生きしていた。

　楽しそうだった。

　俺までつられて楽しくなるような雰囲気。

　かつてここは、猿の楽園だった。

　その意味が、幻のように目の前へ広がった。

　だが、すぐに消えた。

　水面には静かな光だけが揺れている。

「アマジン……今……」

　ブラウスの声が震えていた。

　彼も見えていたようだ。

　一瞬だけ。

　でも確かに。

　俺たちは自然に手を合わせていた。

　言葉を交わす必要はなかった。

　この泉に。

　ペアに。

　かつてここで生きていた猿たちに。

　猿王に。

　そして、俺たちをここまで導いてくれた全ての食材に。

「ご馳走様でした」

　俺とブラウスの声が重なった。

　その瞬間。

　空気が一瞬、震えた気がした。

　まるで、どこかで誰かが笑ったように。

　まるで、器を掲げる猿たちが、俺たちの食事を祝ってくれたように。

　俺はもう一度、静かに泉を見つめた。

　地球のフルコース二品目。

　ペア。

　その味は、俺の中に確かに刻まれた。

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第2章　二つ目の一皿・ペア　完結です。

次回は
第3章　失われた猿武

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