千年後のグルメ時代

九百年ぶりの食卓

　グリドは、ものすごい勢いで食事を作り始めた。

　セーフゾーンの奥にある小さなキッチン。

　いや、小さいと言っても、グリド基準での小ささだ。

　人間の俺からすれば、岩を削って作られた調理台も、鍋も、皿も、全部が大きい。

　調理台の横には、保存していた食材が山のように並んでいた。

　干し肉。

　岩塩の結晶。

　サンドリコの乾燥花弁。

　巨大な木の実。

　見たことのない茸。

　そして、丸々と太った豚のような猛獣。

　グリドはそれを軽々と持ち上げた。

「これはトントンや。重さは一トンちょいあるけど、肉質が柔らかくてうまいで」

「一トンちょいを軽く言うな」

「細かいこと気にすんなや」

　グリドはそう言って、トントンを丸焼きにし始めた。

　セーフゾーンの中に香ばしい匂いが広がる。

　何百年も食べていないと言っていたのに、調理の手つきはかなり慣れている。

　火加減も悪くない。

　というか、結構うまい。

　肉の表面に岩塩をまぶし、サンドリコの乾燥花弁を細かく砕いて香りづけする。

　さらに、ほうれん草のような見た目の虫、ほうれんぞうりむしを潰してソースにしていた。

　名前はかなり気持ち悪い。

　見た目も、よく見ると葉っぱではなく虫なので少し複雑な気持ちになる。

　だが、潰すと鮮やかな緑色のペーストになり、青い香りと甘みが出てくる。

　グリドはそれをトントンの脂に混ぜ、肉の上から豪快にかけた。

　さらに、見たことのない根菜を焼き、岩マジログランデの外殻を削って作ったらしい皿に盛りつける。

　セーフゾーンの中に、あっという間に食卓ができあがっていった。

「お前、料理も結構できるんだな」

「そらそうや。九百年も暇やったからな。食えへんけど、作る練習はしとった」

「食えないのに料理の練習してたのか……」

「匂いだけでもな、ちょっと救われるんや」

　その言葉に、俺は少しだけ黙った。

　食べられない。

　でも、料理はする。

　匂いだけを楽しむ。

　それが九百年。

　俺には想像もできない。

　グリドは豪快に笑いながら、料理を次々とテーブルへ並べた。

　トントンの丸焼き。

　ほうれんぞうりむしのソース。

　岩塩で焼いた根菜。

　サンドリコ茶。

　硬い茸を薄く削って火に通したもの。

　そして、俺が見たこともない、薄い板状の干し肉。

「ほら、並んだで！」

　グリドは満足そうに胸を張った。

　テーブルの上は、完全に宴会だった。

「お前も食え！　遠慮はいらへんで！」

「いいのか？」

「一人で食うより、誰かと食う方がうまいやろ」

　その言葉は、意外なほど自然だった。

　俺は少し驚いて、それから頷いた。

「じゃあ、いただくよ」

「おう！」

　俺たちは手を合わせた。

「いただきます」

「いただきますや！」

　グリドは少し照れくさそうに、俺の真似をして手を合わせた。

　そして、九百年ぶりの食事が始まった。

　トントンの丸焼きは、見た目に反して驚くほど柔らかかった。

　皮はぱりっと香ばしく、中の肉は脂が甘い。

　肉汁が舌の上で広がり、そこにサンドリコの香りがふわりと乗る。

　ほうれんぞうりむしのソースは青臭さがなく、むしろ肉の脂を爽やかに流してくれた。

　虫だと思うと少し抵抗がある。

　だが、うまい。

「うまっ……！」

「せやろ！」

　グリドは嬉しそうに笑った。

　そのまま、彼は自分の皿に山のような肉を乗せる。

　そして、大きな口で一気にかぶりついた。

　噛む。

　飲み込む。

　その瞬間、グリドの目が大きく見開かれた。

　セーフゾーンの中が、静かになる。

　俺は思わず身構えた。

　もし悪魔の断片が残っていたら。

　もし遠い宇宙にいる本体へ繋がったら。

　もしグリドが正気を失ったら。

　この狭いセーフゾーンの中で、俺はグリーントロルと戦うことになる。

　番重落としを準備する。

　グルメスモックをいつでも全開にできるようにする。

　しかし――。

　グリドは震えていた。

　怒りではない。

　苦しみでもない。

　目に涙を浮かべていた。

「……うまい」

　その声は、小さかった。

　巨大な体から出たとは思えないほど、細い声だった。

「うまい……うまいなぁ……」

　グリドはゆっくりと噛みしめる。

　一口。

　また一口。

　そのたびに、彼の表情が崩れていく。

　九百年ぶりの食事。

　九百年ぶりに、自分の意思で食べる味。

　誰かに支配されるためではなく。

　遠い宇宙の悪魔へ捧げるためでもなく。

　ただ、自分が食べたいから食べる。

　その当たり前が、グリドにとっては九百年ぶりだった。

　俺は何も言えなかった。

　ただ、同じ食卓で肉を噛んだ。

　それが一番いい気がした。

　グリドはそこから、ものすごい勢いで食べた。

　トントンの丸焼きは、みるみるうちに骨だけになっていく。

　ほうれんぞうりむしのソースも、根菜も、茸も、干し肉も、次々と消えていった。

　俺も負けじと食べたが、量が違いすぎる。

　グリーントロルの食欲はやはり凄まじい。

　だが、不思議と怖くはなかった。

　その食べ方は、誰かを支配するための食欲ではない。

　ただ、久しぶりの食事が嬉しくて仕方ない子供のようだった。

「はー……」

　食べ終えたグリドは、石の椅子にもたれかかった。

　巨大な腹をさすり、天井を見上げる。

「久しぶりにこんなに食った……幸せや。今ならまた支配されてもええわ……」

「いや、だめだろ！！」

　俺は全力で突っ込んだ。

　グリドは、はははと笑う。

「冗談や冗談。いや、半分くらい本気やったかもしれんけど」

「半分でもやめろ」

「飯がうますぎたんや。しゃあない」

　気持ちは分かる。

　分かるが、支配されてもいいはだめだ。

「んで、どうなんだ？」

　俺は表情を引き締めた。

　食事は終わった。

　問題はここからだ。

　悪魔の断片が残っているのか。

　食べたことで何かが反応したのか。

　グリドは目を閉じた。

　巨大な手を胸に当て、じっと集中する。

　セーフゾーンの空気が静かになる。

　俺も息を潜めた。

　いや、ここは呼吸できる。

　だが、自然と呼吸を忘れる。

　グリドの体から、わずかに食欲の気配が立ち上る。

　しかし、それは暴走するようなものではなかった。

　熱い。

　強い。

　だが、どこか穏やかだった。

　しばらくして、グリドの目が開く。

「……おらん」

「え？」

「おらんわ……」

　グリドの声が震えた。

　次の瞬間、彼は両手を大きく広げて叫んだ。

「おらんぞ！！　完全に呪縛から解放や！！」

「本当か！？」

「ほんまや！　どこにも繋がっとらん！　腹の奥も、頭の奥も、全部静かや！　わいの食欲は、わいのもんや！！」

　俺は思わず立ち上がった。

　グリドも立ち上がる。

　そして、どちらからともなく手を伸ばした。

　ばちんっ！

　俺とグリドはハイタッチした。

　手の大きさが違いすぎて、俺の手が少し痺れた。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

「やったな、グリド！」

「いやほんま、お前のおかげや！！」

　グリドは豪快に笑った。

　さっきまでの重い空気が嘘のようだった。

　九百年分の呪縛。

　九百年分の空腹。

　その二つが、今ようやく終わったのだ。

「なにかお礼せんと気が済まん！」

「いや、いいよ。今の食事がお礼ってことで。おいしかったし」

「そんなんじゃあかん！」

　グリドはきっぱりと言った。

「飯を一緒に食うた。それはそれや。恩は恩として返さんと、わいの腹の虫が収まらへん」

「腹の虫、九百年ぶりに動き出したばかりだろ」

「せやから元気なんや」

　理屈になっているようで、なっていない。

　だが、グリドは本気のようだった。

　しばらく考え込んだ後、彼はふと何かを思いついたように俺を見た。

「せや。お前、ビービーダンゴムシのお手玉してたな？」

「ああ」

「なんや、猿武覚えたいんか？」

　俺は固まった。

「え……知ってるのか？　グリド……！」

「知っとるで」

　グリドはにやりと笑う。

「本当か！？」

「ああ。知ってる人物を知ってる」

「……誰なんだ？」

　俺は身を乗り出した。

　グリドは胸を張った。

「グリドってやつや」

「……いや、あんたじゃねーか！！」

「ええツッコミや」

「褒められても嬉しくない！」

　いちいちこういったボケを入れてくるのはちょっと面倒だ。

　だが、少し慣れてきた気もする。

　グリドと話していると、緊張感が削られる。

　グリーントロル相手にそれでいいのかと思わなくもないが、少なくとも今の彼は敵ではない。

「じゃあ早速教えてくれ！！」

　俺は前のめりに言った。

　猿武。

　失われた地球最強の武。

　ビービーダンゴムシのお手玉しか知らなかった俺にとって、これは信じられない話だ。

　グリドが本当に猿武を知っているなら。

　しかも、九百年前のエリア七を知る生き残りなら。

　俺は、その欠片ではなく、本物に触れられるかもしれない。

　だが、グリドは片手を上げた。

「その前に！」

「なんだ？」

「知りたいやろ？　なんでわいが猿武を知っとるか」

「気になるけど……また今度でいいよ。その話は」

「なんでやねん！」

　グリドが大声を上げる。

「そこ気になるやろ！　普通聞くやろ！　わいがどうやって猿武を知ったか、涙あり笑いありの話があるんやぞ！」

「聞きたいけど、今は修行したい。話は後で聞く」

「お前、話の腰折るん上手いな……」

「超強いやつの話で頭がいっぱいになった俺を見ただろ。長い話を今聞くと、また大事なところ聞き逃すかもしれない」

「自覚あるんかい」

　グリドは呆れたように言った。

　だが、すぐに表情を変えた。

　少しだけ、遠い目をする。

「まぁ……せやな。少しでも早く強くなるに越したことはないしな……」

　その声には、さっきまでの軽さがなかった。

　グリドは零山脈の外を見た。

　セーフゾーンの膜の向こう。

　灰色の岩肌。

　かつて猿たちがいた大陸。

　失われた猿武。

　そして、九百年前の戦い。

　グリドが猿武を知っている理由。

　そこにはきっと、何かがある。

　だが、彼は今、それを語らなかった。

　俺も聞かなかった。

　今は、強くなることが先だ。

　グリドは石の椅子から立ち上がった。

　食後とは思えないほど、体の動きが軽い。

　九百年ぶりに食べたというのに、もう力が戻っているようだった。

「さて、早速修行や」

　グリドはにやりと笑った。

　その笑顔は、さっきまでの茶飲み友達のものではない。

　どこか、かつて部隊を率いていた総長の顔だった。

「ついてこい！」

　そう言って、グリドはセーフゾーンの奥へ歩き出した。

　俺はビービーダンゴムシを握りしめる。

　ついに始まる。

　猿武の修行。

　失われたはずの地球最強の武へ続く道。

　俺は胸の高鳴りを抑えきれないまま、グリドの背中を追った。