千年後のグルメ時代

借威幻獣

「ビービーダンゴムシ、どんだけいけるんや？」

　グリドが、セーフゾーンの奥でごちゃごちゃした荷物の箱を漁りながら聞いてきた。

　箱というより、岩をくり抜いて作った収納棚に近い。

　中には乾燥食材、古びた道具、よく分からない骨、何かの皮、丸められた布、割れた器などが雑に詰め込まれている。

　九百年一人で暮らしていると、物が増えるのかもしれない。

　いや、九百年にしては少ない方なのか。

　基準が分からない。

「一個で五回くらいしかできない」

　俺は正直に答えた。

「ほお」

　グリドは振り返り、少しだけ目を丸くした。

「大したもんや。最初の一ヶ月は一回すらできへんで、普通」

「え、そうなのか？」

「そらそうや。ビービーダンゴムシはただの玉ちゃう。生きとるし、重さも跳ね方も気分で変わる。見てから対応しようとしても間に合わん」

「……それは、やってみて痛感してる」

　俺は手元のビービーダンゴムシを見下ろした。

　丸まった体。

　見た目は可愛い。

　だが、修行相手としてはかなり性格が悪い。

　急に重くなる。

　急に軽くなる。

　変な方向へ跳ねる。

　突然大きな音を出して集中を乱す。

　こいつを自在に扱うには、ただ反射神経がいいだけでは足りない。

　たぶん、体全体で感じなければならない。

　手で受けるのではなく、細胞で受ける。

　そういうことなのだろう。

　分かる。

　分かるが、できない。

「お、これや。ほれ」

　グリドが箱の奥から何かを取り出し、俺へ投げてきた。

　小さめの袋だった。

　布製で、首から下げられる紐がついている。

　手のひらより少し大きいくらいのサイズ。

　中には何かが入っているようで、軽く揺らすと小さな音がした。

「これは？」

「首からかけて、服の下に入れとけ。あと、まだ中身は見るなよ」

「なんでだよ」

「修行に使う。見るな言うたら見るな」

「分かった」

　グリドの言い方は雑だが、今は師匠だ。

　とりあえず指示に従うことにした。

　俺は小袋を首からかけ、グルメスモックの内側、服の下へ入れる。

　袋は胸元に収まった。

　中身は少し硬い。

　何かの小石か、食材か、道具か。

　気になるが、見るなと言われた以上は見ない。

「よし。まずは見るわ」

　グリドはどっかりと岩の椅子に腰を下ろした。

「お手玉、死ぬ気でやれ」

「死ぬ気でお手玉って、字面が変すぎるだろ」

「ええからやれ」

「はいはい」

　俺はビービーダンゴムシを手に取った。

　右手で上げる。

　左手で受ける。

　また右手へ。

　集中する。

　見てからでは間に合わない。

　それはトリコで見て十分に分かっていたつもりだ。

　ビービーダンゴムシの動きに合わせて、細胞全てを統一する。

　力の流れを感じる。

　重さの変化を受け流す。

　そう頭では理解している。

　だが、実際にやると本当に難しい。

　一回。

　二回。

　三回。

　四回。

　五回――。

　手の中でビービーダンゴムシが急に軽くなった。

「あっ」

　勢い余って上に飛ばしすぎる。

　慌てて手を伸ばすが、ずれる。

　ぼとり。

　落ちた。

「くそ……」

「もう一回や」

　グリドが言う。

　俺は拾う。

　投げる。

　受ける。

　また投げる。

　今度は三回で落ちた。

　次は四回。

　次は二回。

　たまに五回までいく。

　だが、それ以上続かない。

　集中しているつもりなのに、どこかで必ず崩れる。

　手が遅れる。

　肩に力が入る。

　足が固まる。

　目だけで追ってしまう。

　そのたびに、ビービーダンゴムシは俺の意識の隙間を突くように落ちていく。

「……あー、だめだ」

　俺は汗を拭った。

　ただお手玉を本気でしているだけ。

　それなのに、疲労が激しい。

　汗も止まらない。

　グルメスモックの内側がじっとりしている。

　ペアで体力が増えたはずなのに、細かい集中を続けるだけでごっそり削られている気がした。

　一人でやっていた時は、こうなる前に食料を補給していた。

　ビービーダンゴムシを練習して、腹が減ったら食べる。

　それでまた再開する。

　だが、今はグリドが見ている。

　ここで休むのは何となく悔しい。

　俺はもう一度構えた。

　グリドは俺をじっと見ていた。

　そして、うんうんと頷く。

「まぁ、こんなもんやろ。五回できる回数が少し増えてきてるな」

「増えてるか？」

「増えとる。最初はまぐれの五回やった。今はたまに狙って五回いけとる。大きな違いや」

「でも五回から伸びない」

「せやな。やっぱ、きっかけが必要やな」

「きっかけ？」

　俺が聞き返すと、グリドは立ち上がった。

　その瞬間、空気が少し変わった。

　さっきまで茶を飲み、飯を食い、ボケを挟んでいたグリーントロルではない。

　九百年前、部隊を率いて地球へ攻め込んだ総長。

　そんな気配が、少しだけ顔を出す。

「虎の威を借る狐、っちゅう言葉があるやろ」

　グリドは静かに言った。

「意味は知ってる。強いものの威を借りて、相手をビビらせるやつだろ」

「せや。ほな見とけ」

　グリドの周囲に、見えない何かの気配が膨れ上がる。

　それは実体ではない。

　力でもない。

　グリド自身が強くなったわけでもない。

　ただ、かつてグリドが見た猛獣の“威”だけを借りた虚ろな圧。

　姿は見えない。

　だが、そこに何かがいる。

　そう錯覚させるほどの気配。

　いや、錯覚というには濃すぎる。

　鼻の奥が冷える。

　背筋が固まる。

　心臓が嫌な音を立てる。

　零山脈の岩陰に潜んでいた小型の猛獣たちが、一斉に顔を上げた。

　彼らにも分かったのだ。

　ここにいてはいけない。

　そう本能が叫んでいる。

「借威幻獣――フェイク・プレデター」

　グリドがその名を口にした。

　次の瞬間、岩陰に潜んでいた猛獣たちが、一斉に逃げ出した。

　足音。

　爪が岩を掻く音。

　小さな悲鳴。

　セーフゾーンの外で、気配だけに怯えた生き物たちが散っていく。

　だが、俺はそれを見ている余裕がなかった。

　俺自身も、あまりの恐怖で動けなかった。

　怖い。

　理屈では分かっている。

　これは本物の猛獣ではない。

　グリドがどこかで見た猛獣の気配を借りているだけだ。

　実体はない。

　俺を襲うものは、ここにはいない。

　だが、体が信じない。

　細胞が信じない。

　全細胞が完全一致して恐怖している。

　逃げろ。

　死ぬ。

　食われる。

　潰される。

　消える。

　そんな感覚が、頭ではなく体中から湧き上がった。

　その瞬間。

　走馬灯が駆け巡った。

　この世界だけではない。

　ここに転生してからの記憶でもない。

　もっと前。

　この世界に来る前の記憶。

　ほとんど忘れていたはずのことを、思い出した。

　会社のテラスで、コーヒーを飲んでいた。

　仕事の合間だった。

　疲れていた。

　それでも、ほんの少しだけ空を見上げる余裕があった。

　窓の向こう。

　ビルの隙間。

　そこに、ありえないものが見えた。

　巨大な隕石のようなもの。

　空を覆うほどの、黒く、赤く、光る塊。

　最初は現実感がなかった。

　誰かの冗談か。

　映像か。

　何かの広告か。

　そう思うほど、巨大すぎた。

　それが本当に隕石だったのかは分からない。

　死の直前の俺に、確かめる余裕などなかった。

　ただ、空が落ちてきた。

　そう思った。

　その瞬間、世界が白くなった。

　音が消えた。

　いや、音が大きすぎて、音として認識できなかったのかもしれない。

　遠くのビルが崩れた。

　地面が波打った。

　窓ガラスが砕け、熱と衝撃が押し寄せる。

　津波のように、土砂と熱が迫ってきた。

　人の声。

　悲鳴。

　誰かが走る足音。

　俺は動けなかった。

　コーヒーのカップが手から落ちる。

　割れる。

　黒い液体が床に広がる。

　そして――俺は死んだ。

　いや、俺だけではない。

　あの日、たぶん人類のほとんどが終わった。

　そう思うほどの何かが、世界を呑み込んだ。

「ぐっ……！」

　気づくと、俺は膝をついていた。

　両手を地面につき、荒い息を吐く。

「はぁ……はぁ……」

　汗が止まらない。

　胸が痛い。

　体の奥が震えている。

　前世の記憶。

　あの日、空から落ちてきた何か。

　俺が死んだ瞬間。

　世界が終わったとしか思えなかった光景。

　それを、今さらのように思い出してしまった。

　俺は転生した。

　この世界で生まれ直した。

　トリコの世界だと知って、興奮した。

　美食屋を目指した。

　だが、その前に俺は死んでいた。

　俺のいた世界は、あの日、何かに呑み込まれた。

　忘れていたわけではない。

　でも、心のどこかで見ないようにしていた。

　それが、恐怖に引きずられて一気に浮かび上がった。

「どや？」

　グリドの声が聞こえた。

　気配はもう消えている。

　借威幻獣の圧はなくなっていた。

　俺はゆっくり顔を上げる。

「思い出したくないものまで思い出しちゃったよ……」

「そうか。走馬灯でも見たか！」

「軽いな……」

「でも、よう耐えた」

　グリドは真面目な顔で言った。

「普通なら腰抜かしてしばらく動けへん。お前はちゃんと戻ってきた」

「戻ってきた……」

　俺は自分の手を見た。

　まだ震えている。

　でも、確かに俺はここにいる。

　恐怖に飲まれきってはいない。

　そして――。

「でも、なんだろう……全細胞が一致する感覚を掴めた気がする」

　恐怖だった。

　どうしようもない恐怖。

　だが、その瞬間だけは、体中の細胞が同じ方向を向いていた。

　逃げろ。

　死ぬな。

　生きろ。

　全細胞が完全に一致していた。

　トリコも、きっかけはこれだった。

　猿王の一瞬のブチギレ。

　全細胞が恐怖で完全一致する感覚。

　それを掴んだから、猿武の入口に立てた。

　俺も今、ほんの少しだけ分かった気がする。

　細胞を統一するとはどういうことか。

　意識で命令するのではない。

　体全てが、同じものを見て、同じ方向へ反応する。

　恐怖は、その最も強いきっかけになる。

「この感覚を忘れないうちにやる」

　俺は立ち上がった。

　まだ足は少し震えている。

　だが、手にビービーダンゴムシを乗せる。

　グリドがにやりと笑った。

「その勢いや。まぁ、忘れたらまたビビらせたるわ」

「できれば勘弁してほしい」

「贅沢言うな。ええ修行やろ」

「あの日のことを思い出す修行は重すぎるんだよ」

「あの日？」

「あ、いや……こっちの話」

　俺はごまかすようにビービーダンゴムシを軽く投げた。

　右手で受ける。

　今までとは少し違う。

　目で追うだけではない。

　手だけで受けるのでもない。

　ビービーダンゴムシの重さ。

　跳ねる気配。

　手のひらへ落ちる前の空気の揺れ。

　体がそれを感じようとしている。

　一回。

　二回。

　三回。

　四回。

　五回。

　ビービーダンゴムシが急に重くなる。

　今までなら手首だけで受けようとして崩れていた。

　だが、今は違う。

　肩。

　腰。

　膝。

　足裏。

　体全体で沈む。

　重さを受け止めるのではなく、下へ流す。

　六回。

「お」

　グリドの声が聞こえた。

　俺は集中を切らさない。

　七回。

　八回。

　ビービーダンゴムシが突然大きな音を出す。

　体がびくりと反応しそうになる。

　だが、さっきの恐怖に比べれば小さい。

　音を受け流す。

　九回。

　十回。

　そこで落ちた。

　ぼとり。

　静かな音がした。

　俺はしばらく動けなかった。

　十回。

　今まで五回が限界だった。

　それが、十回。

「……できた」

「せやな」

　グリドは満足そうに頷いた。

「今のを忘れるな。細胞を一つにする感覚や。怖かったやろ？」

「怖かった」

「なら、それを食え」

「食う？」

「恐怖も経験も、全部食材や。逃げるだけやと身にならん。味わって、腹に沈めて、次に使え」

　俺はその言葉を胸に刻んだ。

　恐怖も食材。

　経験も食材。

　なら、あの日の記憶も。

　空から落ちてきた何かも。

　世界が終わったとしか思えなかった光景も。

　いつか、俺の中にある味になるのだろうか。

　まだ、そう思えるほど簡単ではない。

　だが、今は少しだけ分かる。

　見ないふりをしていた記憶も、俺を動かす力になるかもしれない。

　俺はビービーダンゴムシを拾い上げた。

「もう一回やる」

「ええ顔や」

　グリドは腕を組んで笑った。

「ほな、続けるで」

　そうして、修行は続いた。

　零山脈の静寂の中。

　セーフゾーンの片隅で。

　俺は、失われた猿武の入口へ、ようやく一歩踏み出した。