千年後のグルメ時代

実戦練習

「ほう……お前……一か月で大したもんや」

　グリドは腕を組み、感心したように頷いていた。

「師範代クラスを超えとるわ」

「本当か！？」

「ほんまや。えぐいでその成長」

　俺の目の前では、ビービーダンゴムシが舞っていた。

　一個ではない。

　二個でもない。

　十個でもない。

　その数、六十個。

　丸まったビービーダンゴムシたちが、俺の両手の間を絶えず回り続けている。

　跳ねる。

　沈む。

　急に重くなる。

　急に軽くなる。

　音を出す。

　震える。

　曲がる。

　ビービーダンゴムシたちは、好き勝手に動きながらも、俺の手からこぼれない。

　最初は一個で五回が限界だった。

　それが十回になり、二十回になり、三個を回せるようになり、十個を超え、二十個を超えた。

　そして一か月。

　今、俺は六十個のビービーダンゴムシを回していた。

　もちろん、完璧ではない。

　集中を切らせばすぐに崩れる。

　気を抜けば、何個かは地面に落ちる。

　だが、以前のように目だけで追ってはいない。

　手だけで取っているわけでもない。

　体全体で受けている。

　重さが変わる前のわずかな気配。

　跳ねる直前の震え。

　音を出す前に生まれる妙な間。

　それらを、俺の細胞が拾おうとしている。

　全身が、ビービーダンゴムシの動きに合わせている。

　猿武の入口。

　その意味が、少しずつ分かってきた。

「よし」

　グリドが手を叩いた。

「今日はそのビービーダンゴムシ食おか」

「食うのか？」

「当たり前やろ。修行に付き合ってもろたんや。最後は食う。しかも、ビービーダンゴムシは回せば回すほどうまいからな」

「そういえば、そうだったな……！」

「そや。中の旨味が攪拌されて、肉質も柔らかくなる。猿武の修行食材として優秀なんは、そこも含めてや」

　なるほど。

　ただ修行に使うだけではない。

　修行すればするほど、食材としてもうまくなる。

　いかにもグルメ時代らしい。

　俺は慎重にビービーダンゴムシたちを止めていく。

　一つずつ受け止め、布の上へ並べる。

　六十個のビービーダンゴムシがころころと並ぶと、なかなか壮観だった。

　グリドはそれを豪快に調理し始めた。

　とはいえ、雑ではない。

　外殻に軽く切れ目を入れ、内側の旨味を逃がさないように火を通す。

　途中でサンドリコの乾燥花弁を少し散らし、岩塩を振る。

　仕上げに、ほうれんぞうりむしのソースを少しだけ添えた。

　香ばしい匂いが広がる。

　この一か月、グリドの料理は何度も食べた。

　ブラウスほど繊細ではない。

　だが、グリドの料理は力強い。

　食材の味を真っ直ぐに出す。

　グリーントロルの料理と言うと怖い響きだが、実際にはかなりうまい。

「ほれ、食え」

「いただきます」

　俺は手を合わせ、焼き上がったビービーダンゴムシを口へ運んだ。

　噛んだ瞬間、旨味が弾けた。

「うまっ！」

　前に食べた時より、明らかに味が濃い。

　肉汁に厚みがある。

　豆のような香ばしさも強い。

　そして、中心部分にとろりとした甘みがある。

　ただ焼いただけの時とはまるで違う。

　たくさん回したことで、中の旨味が混ざり、深くなっている。

　修行の成果をそのまま食べているようだった。

「確かに、いっぱい回した方が味が濃厚になってる……！」

「せやろ」

　グリドも満足そうに食べている。

　九百年ぶりの食事以降、グリドはよく食べるようになった。

　最初は恐る恐るだったが、今では完全に食欲を取り戻している。

　食べるたびに嬉しそうにするので、見ているこちらまで嬉しくなる。

　俺たちはしばらく無言で食べた。

　六十個もあると思ったが、気づけば皿は空になっていた。

　満腹感とともに、体の奥へ修行の熱が沈んでいく。

　食べることで、今日までの努力が細胞に刻まれる。

　そんな感覚があった。

「そろそろ次の段階やな」

　食後、グリドが言った。

「お前はもう、すでに細胞をしっかりとコントロールできとる」

「そうなのか？」

「できとる。少なくとも、ビービーダンゴムシ相手に全身を合わせることはできるようになった。次はそれを活かすんや」

「活かす……？」

　俺は首を傾げた。

　細胞を統一する。

　受け流す。

　その感覚は少し分かってきた。

　だが、それをどう戦闘に活かすのか。

　グリドはにやりと笑った。

「ほな、休憩が終わったらついてこい。実戦練習や」

「実戦……」

　その言葉に、胸が少し高鳴る。

　同時に、嫌な予感もした。

　グリドの実戦練習。

　絶対に普通ではない。

　小休憩の後、俺はグリドとともにセーフゾーンから少し離れた開けた場所へ移動した。

　零山脈の岩肌が広がる場所。

　周囲に大きな障害物は少なく、足場も比較的平らだ。

　遠くには灰色の山々。

　空気は薄く、酸素はない。

　だが、エアとペアを食べた今の俺なら、ここでも十分に動ける。

　もちろん、長時間の全力戦闘は避けたい。

　だが、修行なら問題ないはずだ。

　グリドは開けた場所の中央に立った。

　腕を組み、俺を見る。

「お前の技を全部、わいに打ってこい」

「え？」

　思わず聞き返した。

「全部？」

「せや。遠慮はいらん。今のお前ができる全部を見せろ」

「でも……」

　俺は少し躊躇した。

　グリドは強い。

　それは分かっている。

　九百年前のグリーントロルの総長。

　トリコらしき人物に吹き飛ばされても生き残った化け物。

　俺なんかがどうこうできる相手ではない。

　それでも、こちらの技を全部ぶつけるとなると、少し怖い。

　怪我をさせる心配ではない。

　いや、少しはある。

　でもそれ以上に、俺の技がどこまで通じないのかを知るのが怖かった。

　グリドは鼻で笑った。

「心配か？」

「まあ……」

「これでも元総長や。お前なんぞの攻撃でやられんわ」

「む……」

　言い方が腹立つ。

　だが、事実だ。

　俺は歯を食いしばった。

「後悔するなよ」

「させてみい」

　グリドはその場から動かない。

　俺は深く意識を落とした。

　グルメスモック。

　食欲のエネルギーが全身を包む。

　白い給食着。

　帽子。

　マスク。

　見た目は相変わらず締まらない。

　だが、この一か月でグルメスモックの感覚も変わっていた。

　ただ纏うだけではない。

　布の一枚一枚。

　縫い目の一本一本。

　帽子の縁。

　袖口。

　裾。

　それらを、俺の細胞と連動させる。

　防御ではなく、体の一部として扱う。

　まずは番重落としだ。

　頭上に食欲のエネルギーを集める。

　以前は五重が限界だった。

　グリーントロルには大したダメージを与えられなかった。

　だが今は違う。

　細胞が活性化している。

　ビービーダンゴムシの修行で、エネルギーの流れが前より掴める。

　重ねる。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　四枚。

　五枚。

　まだいける。

　六枚。

　七枚。

　八枚。

　九枚。

　十枚。

「十重・番重落とし！！」

　巨大な番重が十枚重なった状態で、グリドの頭上に出現する。

　それが一気に落下した。

　大きな音を立て、十重の番重がグリドを押し潰す。

　岩肌が震えた。

　地面に亀裂が入る。

　グリドの足元が少し沈む。

　砂埃が舞う。

　今までで一番重い番重落としだった。

　だが――。

「番重ってこれか」

　砂埃の中から、グリドの声が聞こえた。

「ええ技や」

　番重の下で、グリドは普通に立っていた。

　少し地面に埋まっている。

　だが、無傷だった。

　片手で番重を持ち上げるように押さえ、感心したように頷いている。

「重さだけやなく、食欲の形がはっきりしとる。お前らしい技やな」

「くそ……！」

　やはり通じない。

　だが、まだだ。

　俺は地面を蹴って接近する。

「キッチンハサミ！！」

　腕にエネルギーを集中させる。

　グルメスモックの袖が鋭く変形し、腕全体にハサミのような切断力を持たせる。

　ガララワニを断ち、毒沼蛇を仕留めた技。

　今なら、以前より切れ味は上がっているはずだ。

　俺はグリドの腕へ向けて振り抜いた。

　金属を切るような感触。

　いや、岩を切るような抵抗。

　だが、刃は入らない。

　グリドは避けなかった。

　俺のキッチンハサミを、腕でそのまま受けていた。

「ふむ」

　グリドは自分の腕を見下ろす。

　皮膚に白い線が一本だけ入っている。

　血は出ていない。

「これもええ切れ味。やけど射程があれやな……」

「解析してる余裕あるのかよ！」

「受けとるだけやからな」

　俺はさらに角度を変えて打ち込む。

　右から。

　左から。

　下から。

　足を狙う。

　胴を狙う。

　だが、グリドはほとんど動かない。

　俺の技を解析するように、真正面から受けている。

　そして、ダメージは一切ない。

　圧倒的な差。

　分かっていた。

　分かっていたが、目の前で見せつけられると悔しい。

　グリドは俺の最後の一撃を手の甲で軽く弾いた。

「技は悪くない。発想もええ。お前の食欲がちゃんと形になっとる」

「だったら……！」

「でもな」

　グリドの目が鋭くなった。

「守りが雑や」

　次の瞬間、グリドの右手に力が入った。

　ただ、それだけに見えた。

　構えたわけでもない。

　大きく踏み込んだわけでもない。

　技名を叫んだわけでもない。

　ただ、右手を握り、俺の胸部へ向けて拳を出した。

　俺は反応した。

　グルメスモックを厚くする。

　胸元へ食欲のエネルギーを集中させる。

　細胞を統一し、衝撃を受け流そうとする。

　だが――。

　間に合わなかった。

　拳が当たった瞬間、グルメスモックが一撃でバラバラに破れた。

　白い布のようなエネルギーが、紙吹雪のように散る。

　胸に衝撃。

　呼吸が止まる。

　いや、ここには酸素がない。

　それでも、体が息を忘れるほどの衝撃だった。

「がっ……！」

　俺は遥か後方へ吹き飛んだ。

　地面を何度も跳ねる。

　岩肌に背中を打ち、さらに転がる。

　視界が回る。

　音が遠のく。

　最後に、大きな岩にぶつかって止まった。

「……っ」

　痛い。

　全身が痛い。

　エアとペアのおかげで致命傷ではない。

　だが、一撃で分かった。

　これが差だ。

　俺が一か月かけて掴んだもの。

　進化した番重落とし。

　強化されたキッチンハサミ。

　グルメスモック。

　その全てを、グリドは拳一つで粉砕した。

　遠くでグリドがこちらを見ている。

　彼は追撃してこない。

　ただ、腕を組んで立っていた。

「立て、アマジン」

　声が届く。

「今のが、次の課題や」

　俺は歯を食いしばった。

　震える腕で地面を押す。

　胸が痛い。

　体が重い。

　だが、立つ。

　立たなければならない。

　猿武は、攻撃のためだけの技ではない。

　受け流す技。

　生き残る技。

　今の一撃を受け流せないなら、俺はまだ入口に立っただけだ。

「……もう一回だ」

　俺は立ち上がり、破れたグルメスモックを纏い直した。

　白い給食着が、再び体を包む。

　少しだけ形が歪んでいる。

　だが、まだ動ける。

　グリドはにやりと笑った。

「ええ根性や」

　零山脈の岩場に、俺の荒い息だけが響いた。

　実戦練習は、始まったばかりだった。