千年後のグルメ時代

蔵頬ハムスター

　ブラウスと別れてから、合計で三か月が経っていた。

　長い。

　普通に長い。

　俺はペアを飲んだ後、零山脈のふもとでブラウスと別れた。

　その後、ビービーダンゴムシの修行をしていたらグリドと出会い、セーフゾーンに連れてこられ、九百年前の話を聞き、九百年ぶりの食卓を囲み、猿武を教わることになった。

　そこから三か月。

　毎日、修行。

　食って、修行。

　寝て、修行。

　起きて、修行。

　たまにグリドに吹き飛ばされ、たまにグリドの料理を食い、たまに借威幻獣でビビらされ、たまに前世の嫌な記憶まで引っ張り出される。

　いや、最後のは本当にやめてほしい。

　だが、そのおかげもあって俺はかなり鍛え上げられた。

　ビービーダンゴムシのお手玉は、もう六十個でも安定するようになってきた。

　グルメスモックは以前より厚く、しなやかに動く。

　番重落としも、まだ理想の重さには届かないが、形の応用は増えた。

　落とすだけではない。

「ここならよさそうや」

　ある日、グリドはそう言って、俺をセーフゾーンの外れまで連れてきた。

　岩場と低い木々が混じった場所。

　零山脈の中では比較的開けているが、ところどころに岩陰があり、猛獣が潜むには十分な地形だ。

「ここで何をするんだ？」

「実戦や」

　グリドは俺の肩に手を置いた。

　嫌な予感がした。

「借威幻獣――フェイク・プレデター」

　その瞬間、グリドの周囲に見えない気配が広がった。

　だが、以前のような圧倒的な恐怖ではない。

　むしろ、どこか弱く、うまそうで、隙だらけの獲物がいるような気配。

　そんな匂いが、俺の周囲にまとわりついた。

「え？」

　次の瞬間、岩陰が動いた。

　腹を空かせた猛獣たちが、こちらへ近づいてくる。

「え！？　ちょ、何してんだよ！」

「めっちゃ強いのも見せることができるし、弱くてうまそうなのを見せることもできんねん、これ。便利やろ」

「便利の方向性がおかしい！」

　集まってきたのは、Fランクの猛獣たちだった。

　狼型の猛獣が二体。

　地面に根を張る人食い花。

　二足歩行の巨大な熊。

　合計四体。

　どれも以前の俺なら、かなり慎重に相手をしなければならない相手だ。

　グリドは俺の肩から手を離し、後ろへ下がった。

「全員倒せ」

「やっぱりそうなるのか！」

　文句を言う暇はなかった。

　狼型の二体が左右へ散る。

　巨大熊が正面から突っ込んでくる。

　人食い花は根をうねらせながら、口のような花弁を開いた。

　一気に来る。

　俺は反射的に食欲エネルギーを展開した。

　番重。

　落とすのではなく、周囲へ出す。

　銀色の番重が俺の左右と正面に現れ、盾のように攻撃を受け止めた。

　狼の爪が番重を叩く。

　熊の腕が正面の番重に激突する。

　重い。

　だが、受けられる。

　昔なら、番重は上から落とすものだった。

　今は違う。

　持つ。

　構える。

　防ぐ。

　俺の食欲の箱は、ただ落ちるだけじゃない。

　俺は足元に小さな番重を出現させ、それを足場にして跳んだ。

　囲まれた状態から抜ける。

　空中で体をひねりながら、右腕にキッチンハサミを作る。

　そして、それを短く飛ばした。

「キッチンハサミ！」

　飛んだ刃が、人食い花の茎を切断する。

　花弁が大きく揺れ、地面に崩れた。

　だが、着地点には巨大熊が待っていた。

　太い腕を振り上げている。

　まずい。

　俺は空中で左手を伸ばした。

　キッチンハサミを瞬間的に伸ばし、熊の腕を挟む。

　完全に切る必要はない。

　止める。

　軌道をずらす。

　熊の腕がわずかに止まった。

　その一瞬で十分だった。

　俺は熊の肩口へ着地するように落ちる。

　同時に、頭上へ番重を出現させた。

　落とす力。

　そして、俺自身の体重。

　その二つを合わせる。

「番重落とし！」

　銀色の番重が落ち、俺の体重ごと熊を押し潰した。

　地面が震える。

　熊が低いうめき声を上げ、そのまま倒れた。

「次！」

　左から狼が飛びかかってくる。

　鋭い爪。

　俺は手元に番重を出し、盾のように構えた。

　爪を受ける。

　そのまま押し返すのではなく、角度を変えて弾く。

　狼の体勢が崩れた。

「番重で――」

　俺は番重を両手で持ち直す。

「殴る！」

　銀色の箱の角が、狼の爪を殴り返すように弾いた。

　狼がよろける。

　そこへ、頭上から十枚の番重を落とした。

「十重・番重落とし！」

　重なった番重が狼を地面へ叩きつける。

　動かなくなった。

　残りは一体。

　もう一匹の狼型猛獣は、俺と倒れた仲間たちを見比べた。

　そして、尻尾を丸めた。

　次の瞬間、森の中へ一目散に逃げていった。

「……逃げた」

「追わんでええ」

　グリドが後ろから言った。

「上出来やな」

　俺は荒い息を吐きながら、周囲を見た。

　倒した猛獣たち。

　地面に残る番重の跡。

　切断された人食い花。

　まだ腕に残るキッチンハサミの感覚。

　確かに、変わっている。

　ただ番重を落とすだけではない。

　ただ近くの敵を切るだけではない。

　防ぎ、足場にし、飛ばし、止め、押し潰す。

　俺の技は、少しずつ実戦の中で形を変え始めていた。

・・・

　その日の夜。

　俺とグリドは、いつものように食事をしていた。

　場所はセーフゾーンの中央付近。

　グリドが作った簡易キッチンの近くに、大きな平たい岩がある。

　最近はそこが食卓になっている。

　今日の料理は、岩茸と熊と狼肉の煮込み。

　それに、倒した植物をよもぎ餅のように練りこんだ焼き団子。

　グリドの料理は、相変わらず豪快でうまい。

　ブラウスの料理が繊細で美しい料理だとすれば、グリドの料理は生き延びるための料理だ。

　力がある。

　体の奥に沈んでいく。

　食べると、明日も動ける気がする。

「うまいな……」

「当たり前や。わいの料理やぞ」

「自信満々だな」

「九百年練習しとるからな」

　グリドは当たり前のように言った。

　その言葉で、ふと疑問が湧いた。

　そういえば、俺はこのことをちゃんと聞いていなかった。

「そういえばグリド。お前、九百年料理してたんだよな？」

「せやな」

「でも食べられなかったんだよな？」

「せやな」

「じゃあ、その料理どうしてたんだ？」

　俺が聞くと、グリドは目を逸らした。

　分かりやすく逸らした。

「……まあ、捨てるんももったいないやろ」

「ん？」

　なんだその反応。

　捨てるのがもったいない。

　それは分かる。

　料理人でもない俺ですら、せっかく作った料理を捨てるのは嫌だ。

　ましてグリドは九百年、食べられないのに料理を作っていた。

　匂いだけで救われていたと言っていた。

　では、その料理は。

　誰が。

　食べていた？

　その時だった。

　岩陰がもぞりと動いた。

　俺は反射的にグルメスモックを纏いかける。

　しかし、グリドは慌てない。

　むしろ、気まずそうにしている。

　岩陰から、ぬっ、と巨大な丸い顔が現れた。

　黒い丸目。

　ひくひく動く鼻。

　ふくらんだ頬袋。

　そして、やたら立派な前歯。

　丸い。

　とにかく丸い。

　顔も体も丸い。

　だが小さくはない。

　むしろかなり大きい。

　四足で立っている状態でも、俺の胸くらいまで高さがある。

　胴体は横に長く、背中は広い。

　少し無理をすれば、俺とブラウスが二人で並んで乗れそうな大きさだ。

　ただし、馬やキャンピングモンスターのような乗り物感はない。

　ふわふわで、もちもちで、まるい。

　乗れるかもしれないが、乗ったら沈みそうだ。

　そして、かわいい。

　いや、零山脈の奥にいる巨大猛獣に対して言うことではないのだが、かわいい。

「……ハムスター？」

「蔵頬ハムスターや。一回セーフゾーン入れたら勝手に来るようになったわ」

　グリドがぼそりと言った。

「くらほおハムスター？」

「せや。頬袋が蔵みたいになっとるから、蔵頬ハムスター。あの頬の中に食料でも石でも何でも溜め込む」

　蔵頬ハムスターは、こちらをじっと見ていた。

　鼻がひくひく動く。

　俺の匂いを嗅いでいるらしい。

　そして、視線はすぐに煮込みの鍋へ移った。

　めちゃくちゃ見ている。

　完全に飯を見ている。

「名前は？」

　俺が聞くと、グリドはさらに目を逸らした。

「名前は……まあ、はむまるやな」

「名前つけてるじゃねえか！！」

「餌付けちゃう言うとるやろ！」

「誰もまだ餌付けって言ってないだろ！」

「言いそうな顔しとった！」

「九百年料理を食べさせて、名前までつけて、完全に飼ってるじゃねえか！」

「飼ってへん！　勝手に来て、勝手に食って、勝手に太っただけや！」

　はむまるはグリドの横へとことこ歩いてきて、当然のように座った。

　その動きに迷いはない。

　いつもの定位置なのだろう。

　完全に懐いていた。

　はむまるはグリドの膝に鼻先を近づける。

　グリドは嫌そうな顔をしながら、煮込みを少し器に取って差し出した。

「ほれ。熱いから気ぃつけろよ」

　はむまるは器に顔を近づけ、ふうふうと鼻息で冷ましてから食べ始めた。

　もぐもぐ。

　もぐもぐ。

　頬袋がさらにふくらんでいく。

「いや、世話焼いてるじゃねえか」

「ちゃう。こいつが勝手に熱いまま食って火傷したことあるからや」

「完全に世話してるじゃねえか！」

　はむまるは俺たちの会話など気にせず食べている。

　黒い丸目はきらきらしていた。

　かわいい。

　だが、よく見ると前歯がすごい。

　岩でもかじれそうなほど立派だ。

　爪も短いが太い。

　穴掘りに向いていそうだ。

　背中の毛はふかふかしているが、その下の筋肉はしっかりしている。

　見た目は丸くて可愛いが、グルメ界の奥地で生きている猛獣なのだ。

　弱いわけがない。

「こいつ、強いのか？」

「戦闘向きではないな」

　グリドはあっさり言った。

「逃げ足は速い。嗅覚もええ。穴掘りもできる。頬袋には結構な量の荷物を入れられる。岩場もそれなりに走れる」

「めちゃくちゃ便利じゃないか」

「ただし、ビビりや。強い猛獣の気配がしたらすぐ逃げる」

「そこはハムスターなんだな」

「それに、食う量が多い。荷物を運ばせるなら、その分飯も用意せなあかん」

「なるほど……」

　便利だが、万能ではない。

　むしろ食料の消費は増える。

　それはそれで、かなりグルメ時代らしい。

　荷物を運ぶ相棒が増えたら、その相棒の飯も確保しなければならない。

　食材集めは楽になるが、食材の必要量も増える。

　よくできている。

「で、九百年間こいつが食べてたのか？」

「全部やない。たまにや」

「たまに？」

「最初は匂いにつられて来ただけや。わいも食えへんし、捨てるくらいならと思って置いておいた」

「それで？」

「次の日も来た」

「うん」

「その次も来た」

「うん」

「いつの間にか毎日来るようになった」

「それを餌付けって言うんだよ」

「言わへん！」

　グリドはなぜか頑なだった。

　だが、はむまるはグリドの横で器を舐めている。

　完全に家族の距離感だ。

　九百年間、グリドは一人でここにいた。

　食べられない恐怖を抱えながら、料理だけは作り続けた。

　その匂いだけで救われていた。

　でも、本当に一人きりではなかったのかもしれない。

　この巨大なハムスターが、毎日料理を食べに来ていた。

　グリドは餌付けではないと言い張る。

　だが、きっとそれはグリドにとっても救いだったのだろう。

　自分が食べられない料理を、誰かがうまそうに食べる。

　それだけでも、食卓は空ではなくなる。

「いい相棒じゃないか」

　俺が言うと、グリドは鼻を鳴らした。

「相棒ちゃう。ただの飯食いに来る丸いやつや」

「はむまるって名前つけてるのに？」

「名前は必要やろ。呼ぶ時困る」

「呼んでるじゃねえか」

「うるさいわ！」

　はむまるは自分の名前が聞こえたからか、こちらを見た。

　そして、俺の方へとことこ近づいてくる。

　でかい。

　近くで見ると、本当にでかい。

　俺とブラウスが乗れるくらいというのは大げさではない。

　ただ、背中の形が丸いので、二人で乗るには鞍か何かが必要だろう。

　そのまま乗ったら、毛に埋もれてずり落ちそうだ。

　はむまるは俺の匂いを嗅いだ。

　鼻が近い。

　ひくひく。

　ひくひく。

　そして、俺のポシェットを見た。

「おい、そこに食べ物は入ってないぞ」

　はむまるは残念そうに目を細めた。

　表情が分かりやすすぎる。

「こいつ、人の荷物を勝手に食うタイプか？」

「食うものと食わんものの区別はつく。たぶんな」

「たぶんって言ったな？」

「大事なものは頬袋に入れさせる前に言っとけ」

「頬袋に入れる前提なのか……」

　はむまるはふんす、と鼻を鳴らした。

　どうやら俺の匂いは覚えたらしい。

　そして、またグリドの横へ戻って座った。

　丸い。

　とても丸い。

　強そうというより、安心感がある。

「でも、いいな」

「あ？」

「こいつがいたなら、お前の九百年も少しは寂しくなかったんじゃないか？」

　俺がそう言うと、グリドは黙った。

　ほんの少しだけ、顔を背ける。

「……さあな」

　短くそう言った。

　それ以上は聞かなかった。

　たぶん、聞かなくてもいいことだ。

　はむまるは何も知らない顔で、グリドの横で毛づくろいをしている。

　黒い丸目。

　ふくらんだ頬袋。

　立派な前歯。

　蔵頬ハムスター、はむまる。

　グリドの九百年の食卓を食べてきた、丸い猛獣。

　これから、俺にも関わってくるのだろうか。

　少なくとも九百歳を超えてるハムスターか。

　ガララワニでも三百歳超えてたりするし、長寿な猛獣も沢山いるのかな。

　そんなことを考えていると、グリドが急に手を叩いた。

「さて、そろそろ猿武やな」

「待ってました！」

　俺は反射的に立ち上がった。

　三か月。

　基礎は積んだ。

　技も見直した。

　細胞を統一する感覚も、少しずつ掴んできた。

　だが、まだ猿武を技に乗せる段階には入っていない。

　ここからが本番だ。

　グリドはにやりと笑う。

　はむまるが、俺たちを見上げていた。

　その頬袋はまだ少しふくらんでいる。

　修行を見るつもりなのか。

　それとも、次の飯を待っているだけなのか。

　たぶん後者だ。

　でも、それでいい。

　グリドがいて。

　俺がいて。

　はむまるがいて。

　零山脈の奥のセーフゾーンに、今日も食卓がある。

　そして、修行が始まる。

　俺は拳を握った。

　次は、猿武を俺の技へ。

　失われた武を、俺の食欲の形へ乗せる番だ。