千年後のグルメ時代

第4章 雲の山と宇宙研究所 ペアビオトープ退出

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　零山脈を越え、ペアビオトープの管理区域へ戻ってきた。

　長かった。

　本当に長かった。

　ペアを飲んで、ブラウスと別れて、グリドと出会って、三か月修行して、はむまるが仲間になった。

　当初の予定では、ペアを飲んだらそのまま帰るつもりだった。

　少し寄り道しても、せいぜい数日。

　それが三か月である。

　人生、予定通りにはいかない。

　いや、グルメ時代ならなおさらかもしれない。

　俺の隣では、はむまるがぽてぽてと歩いていた。

　蔵頬ハムスター。

　ふくらんだ頬袋。

　黒い丸目。

　ひくひく動く鼻。

　そして、俺とブラウスが二人で乗れそうなくらいの大きさ。

　可愛い。

　可愛いが、でかい。

　受付へ向かうと、以前対応してくれた人がこちらに気づいた。

「おお、無事に帰ってきたか！」

　受付の人は、心底ほっとしたような顔をした。

「先に来た方が一人で帰っていったから、てっきり死んだと思ったぞ……」

「勝手に殺さないでください」

「いや、すまんすまん。でも子供だし正直かなり心配してたんだ」

　受付の人は苦笑しながら言った。

　子供だから余計に覚えていたのだろう。

　確かに、今の時代でも地球のフルコースに挑む子供は珍しいはずだ。

「無事でよかったよ。さ、チェックだ」

「はい」

　エアの時と同じ流れで、退出手続きが始まった。

　グルメIDの確認。

　体調スキャン。

　食歴の更新。

　ペア摂取記録の確認。

　持ち込み・持ち出し品のチェック。

　俺は専用コップを受付に返却した。

　あの時、ブラウスと一緒にペアを飲んだコップだ。

　中央に隔壁がついた特殊なコップ。

　ペアを一気に飲みすぎないように、そして性転換状態から戻れなくならないようにするためのもの。

　今思い出しても、色々と衝撃的な食材だった。

　コップを返すと、受付の人は慣れた手つきで確認し、端末に登録していく。

　すべて順調。

　そう思った時だった。

「ところで……」

　受付の人が、俺の隣を見た。

　はむまるが「きゅ？」と首を傾げる。

「ビオトープから猛獣持ち出しは重罪だぞ？」

「え！？」

　俺は思わず叫んだ。

「違うんです！　その、来た時はポケットに入るくらい小さかったんですけど……」

　何を言っているんだ俺は。

　自分で言っていて無茶苦茶だと思った。

　ポケットに入るくらい小さかった猛獣が、三か月で俺とブラウスが乗れるくらい巨大化した。

　そんな言い訳が通るわけがない。

　はむまるは隣で「きゅ」と鳴いた。

　お前も何か弁解してくれ。

　いや、鳴くだけか。

　受付の人は、少しの間こちらをじっと見た。

　それから、ふっと笑った。

「ふ。まあいい。特別に見逃してやる」

「え、いいんですか？」

「その個体はビオトープ登録個体じゃない。少なくともこちらの管理タグはないな。外部から入り込んだか、零山脈の未登録個体だろう」

「よ、よかったな、はむまる！」

「きゅ！」

　はむまるは嬉しそうに鳴いた。

　頬袋が少し揺れる。

　受付の人は俺をスキャンしながら、はむまるの方も軽く確認していた。

「ただし、街中に連れていくなら登録は必要だぞ。大型グルメペット扱いになる可能性が高い」

「大型グルメペット……」

　たしかにペットというには大きい。

　でも猛獣というには可愛い。

　いや、前歯はすごいけど。

「後で手続きの案内を送っておくよ」

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　ふと周囲を見る。

　受付の前は静かだった。

　俺が入った時は、観光客や美食屋見習い、関係者がそれなりにいたはずだ。

　だが今は、誰も入場待ちをしていない。

「ところで……誰も入場する人が待っていないんだね」

「ああ」

　受付の人の顔が少し曇った。

「実は、ちょっと前からビオトープは入場禁止になってる」

「そうなんですね……」

　現在はすべてのビオトープが規制されているらしい。

　ちょっと困ったことになってるな……。

　地球のフルコース管理ビオトープ全体に、何かが起きている。

　理由は分からない。

　危険度の上昇か。

　グリーントロル関係か。

　それとも別の何かか。

　俺は少しだけ嫌な予感を覚えた。

　その時、俺のスキャンが完了した。

　直後。

　端末から鋭いアラート音が鳴った。

「ん……？」

　受付の人がモニターを確認する。

　最初は軽い確認のつもりだったのだろう。

　だが、次第にその表情が真面目になっていく。

　俺は背筋が冷えるのを感じた。

「アマジンくん……」

「はい」

「君になんというか、アラートが出てる」

「え！　俺、ペアはコップ一杯しか飲んでません！」

　反射的に言い訳した。

　ペアの持ち帰りは禁止。

　飲めるのはその場で一杯。

　それは分かっている。

　ちゃんとルールは守った。

　変な飲み方もしていない。

　性転換状態で悪ふざけもしていない。

　いや、ちょっと動揺はしたけど。

「違う件だ」

「あ、違うんですか」

「しばらく待ってくれ」

「はい……」

　そうして俺は、はむまると一緒に別室で待機することになった。

　別室といっても、取り調べ室のようなものではない。

　管理施設内の応接室に近い場所だ。

　テーブルと椅子があり、壁にはペアビオトープの案内映像が流れている。

　はむまるは床に丸く座っていた。

　でかいので、椅子には座れない。

「なんだろ……何かしたかな。滞在が長すぎた？」

「きゅ」

「いや、お前に聞いても分からないよな」

「きゅう」

　はむまるは俺のポシェットを見た。

「食べ物はないぞ」

「きゅ……」

　残念そうにするな。

　俺も不安なんだ。

　アラート。

　ペアの件ではない。

　なら何だ。

　グリーントロルと接触したことか。

　グリドのことがバレたのか。

　はむまるの件か。

　それとも、グルメデバシーの記録か。

　色々考えたが、答えは出ない。

　しばらくすると、受付の人が戻ってきた。

　先ほどよりも少し緊張した顔をしている。

「待たせたね」

「いえ……」

「急になるのだが、アトムビオトープにあるIGO第二宇宙研究所に行く必要がある」

「え……？」

　IGO第二宇宙研究所。

　俺はその名前を知っていた。

　アトムビオトープに組み込まれるように併設されている、IGOの研究施設。

　主に宇宙食材を研究している場所だ。

　宇宙由来の食材。

　外宇宙生物。

　未知のグルメ細胞。

　そういったものを扱う研究所。

　俺が将来、宇宙に行くことがあるなら、世話になるかもしれない。

　その程度には知っている。

　ただ、詳しいことは知らない。

　一般向けに公開されている情報も少ない。

　そんな場所に、俺が行く必要がある？

「なんで俺が……？」

「詳しい理由は、こちらにも伝えられていない。ただ、君のグルメIDに研究所からの直接指定が入っている」

「直接指定……」

「日時も指定されている。二日後のちょうどお昼の時間だ」

「二日後……」

　近い。

　かなり急だ。

　だが、アトムビオトープはどちらにしても行こうと思っていた場所だ。

　次に向かうなら、アナザかアトム。

　どちらかで迷っていた。

　アナザは調理難度が高く、時間も特殊だ。

　アトムはアトムで、クラウドマウンテンと宇宙食材研究所が絡む。

　今の俺にどちらが向いているかは悩んでいたが、呼び出されたのなら先にアトムへ向かう理由になる。

「分かりました」

　俺は頷いた。

「行きます」

「助かるよ。それと、これが研究所から支給されている」

　受付の人は、端末から発券されたチケットのようなものを手渡してきた。

　見た瞬間、俺は目を見開いた。

「え！？」

　それは、キャンピングモンスター乗り放題の特急券だった。

　しかも、かなり上位のものだ。

　通常路線だけではなく、優先乗車、急行便、乗り継ぎサポートまで含まれている。

　普通に買ったら、相当高いはずだ。

「こんなの良いんですか！」

「ああ。渡すようにとなっていたし、大丈夫だ」

「ありがとう！」

　思わず声が弾んだ。

　移動費が浮く。

　それだけではない。

　はむまるを連れて移動するとなると、普通の交通機関では手続きが面倒になるはずだ。

　キャンピングモンスターなら、大型グルメペット扱いでも乗れる便が多い。

　これはかなりありがたい。

「ただし、少ないが時間もある」

　受付の人は少しだけ表情を和らげた。

「また長時間帰れないかもしれないぞ？　しっかりと両親には話しておきなさい」

「分かった！　ありがとう、おっちゃん！」

「おっ……まあいいか」

　受付の人は苦笑した。

「気をつけて行きなさい」

「はい！」

　俺ははむまるの頭を軽く撫でた。

「行くぞ、はむまる」

「きゅ！」

　はむまるは元気よく鳴いた。

　ペアビオトープを出る。

　三か月ぶりの外。

　まずは家に帰る。

　両親に無事を伝えて、はむまるを紹介して、またすぐに出発の準備だ。

　二日後。

　アトムビオトープ。

　IGO第二宇宙研究所。

　宇宙食材を研究する場所。

　そこに俺を呼ぶ理由。

　考えても分からない。

　だが、きっと何かが動いている。

　俺は特急券を握りしめ、ペアビオトープを後にした。

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