千年後のグルメ時代

蓄食縮身

「飯行く前に……」

　ガウンは俺の後ろをついてくるはむまるを見た。

　丸い。

　でかい。

　ふわふわ。

　観光地の通路を歩くには、かなり存在感がある。

「お前のペットか？　このハムスター」

「え？　まぁ、そんなところです」

「きゅ！」

　はむまるは元気よく鳴いた。

　ペットというより相棒と言いたいところだが、説明すると長くなる。

　ガウンははむまるを上から下まで見たあと、当然のように言った。

「ずっとそのままのサイズやと邪魔や。蓄食縮身させい」

「ちくしょくしゅくしん？」

「お前、そんなことも知らんと飼ってたんか！」

「飼うことになったの最近なんです！」

　俺は思わず言い返した。

　そもそも、はむまるはグリドから突然任されたのだ。

　取扱説明書などない。

　グリドも何も言っていなかった。

　いや、あいつ絶対知っていたはずだ。

　面白がって黙っていた可能性が高い。

「蓄食縮身」

　ガウンは呆れた顔で説明を始めた。

「蔵頬ハムスターは、頬袋に蓄えた栄養を一時的に体内へ圧縮することで、体を小さくする習性がある」

「体を小さく……」

「外敵から隠れるための能力や。小型化中は戦闘力も移動力も大きく落ちる。せやけど街中や建物に入る時には便利や」

「そんな能力が……」

　めちゃくちゃ便利じゃないか。

　というか、早く知りたかった。

　家に帰った時、母さんが倒れかけたのは何だったのか。

　父さんが玄関で絶句したのは何だったのか。

　俺が庭で寝たのは何だったのか。

　はむまる、お前、小さくなれたのか。

「はむまる、小さくなれるか？」

「きゅ！」

　はむまるは元気よく鳴いた。

　そして、その場で胸を張る。

　黒い丸目が自信満々に輝いている。

　だが、小さくならない。

「……」

「……」

「きゅ？」

「ダメそう？」

「あー」

　ガウンがはむまるの頬を見た。

「お前、いっぱい詰め込んでないか？　頬袋に」

「一応、大量の食事を……」

　俺ははむまるを見る。

　はむまるの頬袋はふくらんでいる。

　かなりふくらんでいる。

　旅の途中で見つけた食材、母さんの弁当の残り、移動中にもらった軽食、いつの間にか拾った雲草の種らしきもの。

　たぶん色々入っている。

　というか、どれだけ入っているのか俺にも分からない。

「それや。中身が多すぎると縮めん」

「そうなのか……」

「当たり前やろ。蔵ごと小さくするようなもんやぞ」

　ガウンははむまるの前に立った。

「はむまるいうんか」

「きゅ！」

「はむまる！　頬袋の食料、全部消費してええ！　そんで小さくなれ！」

「きゅきゅ！」

　はむまるは元気よく返事をした。

　そして、頬袋をもごもご動かし始める。

「え！？　全部……！」

　俺は思わず声を上げた。

　全部消費。

　つまり食べるということだ。

　あの頬袋に入っていた食材が。

　俺の大事な非常食が。

　旅の備蓄が。

　全部、今ここではむまるの腹の中へ消えていく。

　もごもご。

　もごもご。

　はむまるの頬袋が、みるみる小さくなっていく。

　そして、体全体がふわりと揺れた。

　ぽふん。

　軽い音がした。

　次の瞬間、巨大だったはむまるの体が一気に縮んだ。

　手のひらに乗るくらいの、小さなハムスターになっていた。

　それにも驚いたが、グリドが用意したはむまる用の簡易荷具も一緒に縮んでいる。

　やっぱり小さくなることは知ってたんだな……。

　黒い丸目。

　ひくひく動く鼻。

　小さくなっても立派な前歯。

　完全に可愛い。

「おお……！」

「きゅ！」

　はむまるは俺の靴の上に乗って胸を張った。

　小さい。

　あの巨大な体が、ここまで小さくなるのか。

　すごい。

　すごいが、非常食が全部なくなった。

「というか、はむまるは割と誰の言うことも聞くんだな……」

「きゅ？」

「俺よりガウンさんの言うこと聞いてなかったか？」

「動物は強い奴と飯の匂いに素直や」

　ガウンががっはっはと笑った。

　強い奴と飯の匂い。

　どちらもガウンにはあるのだろう。

　はむまるが素直に従った理由が分かった気がする。

「よし、これで店は入れるな」

　ガウンはそう言って、近くのレストランへ入っていった。

　俺は小さくなったはむまるを両手でそっと持ち上げる。

「落ちるなよ」

「きゅ」

　はむまるは俺の肩へよじ登った。

　軽い。

　今までの圧倒的な重量感が嘘のようだ。

　ただし、戦闘力も移動力も落ちると言っていた。

　今は完全にマスコット状態だ。

　レストランに入ると、すぐに個室へ通された。

　さすがガウン。

　顔パスというか、店側の対応が異常に早い。

　いや、ここはたぶんガウンの会社の系列店なのだろう。

　店員たちの動きが明らかに慣れている。

　席に座る。

　改めて対面すると、分かる。

　ガウンはすごい威圧感だ。

　大きい。

　強そう。

　ただの筋肉質な天狗ではない。

　スーツを着ているせいで、むしろ圧が増している。

　社長室でも戦場でも同じように相手を威圧できるタイプだ。

　目も鋭い。

　鼻も長い。

　そして、食欲の気配が濃い。

　たぶん戦ったら負けるな。

　いや、たぶんではない。

　今の俺では絶対に勝てない。

　そう考えていると、ガウンがにやりと笑った。

「気になるならやってみるか？」

「え！？」

　俺は思わず肩を跳ねさせた。

　考えていることがばれたのか？

　ガウンは大きく笑う。

「がっはっは！　おもろいやつやな！」

「いや、今の完全に読んでましたよね？」

「顔に出とるわ。美食屋は相手の食欲を見るんや。お前、戦ったらどうなるか考えとったやろ」

「……はい」

「正直でよろしい！」

　豪快すぎる。

　怖い。

　でも、嫌な怖さではない。

　グリドとも違う。

　メリスタとも違う。

　ガウンは、風のように人を巻き込む強者だ。

「お待たせしました」

　店員が料理を運んできた。

　大きな皿がテーブルに置かれる。

　そこには、光り輝く肉と魚が盛られていた。

「ジュエルミートとジュエルフィッシュの盛り合わせです」

「ジュエルミート！！」

　俺は思わず前のめりになった。

　トリコで見たやつだ。

　食いたかったやつ。

　原作で見た、宝石のように輝く肉。

　実際に目の前にあると、想像以上だった。

　肉なのに光っている。

　脂が宝石のようにきらめき、断面には虹色の筋が走っている。

　焼き目から立ち上る香りが、もう反則だ。

　そして隣には、ジュエルフィッシュ。

　これは初めて見る。

　魚の身が透明な宝石のように透き通り、角度によって青や金に輝いている。

　鱗のように見える薄い皮が、光を反射して小さな星みたいにきらめいていた。

「ジュエルフィッシュは初めて見たけど、これもすごい……！」

　レストランでこんなものが食えるとは。

　現代の飽食時代、恐るべし。

　いや、ガウンの店がすごいのか。

「遠慮せんと食え」

「いただきます！」

　俺は手を合わせ、ジュエルミートを口に運んだ。

　噛んだ瞬間、肉汁が弾けた。

　甘い。

　濃い。

　柔らかい。

　なのに歯ごたえがある。

　脂が口の中で溶け、肉の旨味が宝石のように層になって広がる。

　これがジュエルミート。

　うまい。

　まじでうまい。

　次にジュエルフィッシュを食べる。

　こちらは対照的だった。

　透明感のある甘み。

　噛むと身がほどけ、海のような香りと鉱石のような清涼感が広がる。

　魚なのに、どこか果物のようでもある。

　いや、魚だ。

　でも宝石だ。

　意味が分からないくらいうまい。

「うまっ……！」

「ええ食いっぷりや」

　ガウンは満足そうに頷いた。

　はむまるは俺の肩の上で鼻をひくひくさせている。

　小型化中だから戦えないし移動力も落ちる。

　だが、食欲は落ちていないらしい。

「はむまる、少しだけだぞ」

「きゅ！」

　俺は小さく切ったジュエルフィッシュを渡した。

　はむまるは両手で持って、もぐもぐ食べる。

　可愛い。

　ただ、さっき頬袋の食材を全部食べたばかりだよな？

「アマジン」

　ガウンが肉を食べながら言った。

「エアとペアの時は、ほんま助かったで」

「え？」

「オレが出る必要がなくなったし、なんならオレが出るより絶対に成長しとるわブラウス」

「いや……俺だってすげえ助かりました！」

　俺は慌てて言った。

「料理、全然できないから……ブラウスがいなかったら、エアもペアもどうなってたか分かりません」

「料理できひんてお前、学園では学んでないんか？」

「美食屋になると決めて……戦闘関係ばかり学んでて……」

「まったく」

　ガウンは呆れたように眉を上げた。

「少しくらい調理の勉強もしとかんかい」

「今となっては後悔してるかも……」

　本当にそうだ。

　食材を捕れるだけでは駄目だ。

　食べるには調理がいる。

　エアもペアも、ブラウスがいたから食べられた。

　グリドにも散々飯を作ってもらった。

　母さんにも作ってもらった。

　俺は食べるばかりで、作る方が弱すぎる。

　美食屋として、これはけっこう致命的かもしれない。

「まぁ、向き不向きはある」

　ガウンはジュエルフィッシュを口に運びながら言った。

「お前は明らかに捕る側や。ブラウスは作る側。相性はええ」

「そうですかね」

「ええ。せやけど最低限は覚えろ。自分一人の時に食材を台無しにする美食屋は二流や」

「はい……」

　耳が痛い。

　だが、正論だ。

　そんな会話をしていると、個室の扉が開いた。

「父さん！　片付けまで全て終わりました！」

　ブラウスが入ってきた。

　少し疲れた顔をしているが、屋台をやりきった達成感もあるように見える。

「おお、お疲れさん！　お前も座って食え」

「はい」

「ブラウス、お疲れ！」

　俺が声をかけると、ブラウスは少し嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます。アマジンさんも、久しぶりです」

「本当に久しぶりだな。メッセージ全然返ってこないから心配してた」

「すみません……屋台がずっと忙しくて……」

「あの列見たら納得した」

　ブラウスは席につき、俺をじっと見た。

　そして、少し目を細める。

「アマジンさん、この三か月でだいぶ細胞が活性化してますね……」

「ああ！　修行の成果だな！」

「すごいです。前より食欲の流れが綺麗になっています」

「そんなこと分かるのか？」

「料理人ですから」

　ブラウスは当然のように言った。

　そういうものなのか。

　やはりブラウスの感覚はすごい。

　すると、ブラウスがきょろきょろと周囲を見た。

「あれ、でっかいハムスターはどこですか？」

「ここだ！」

　俺は肩の上のはむまるをそっと手に乗せて見せた。

「きゅ！」

「小さくなれるんですね！」

　ブラウスの表情がぱっと明るくなった。

「かわいい！」

　ブラウスは指先でそっとはむまるの頭を撫でた。

　はむまるは気持ちよさそうに目を細める。

　小さいと本当に普通のハムスターのようだ。

　いや、前歯は少し立派だが。

「蔵頬ハムスターの蓄食縮身らしい」

「なるほど。小型化中は戦闘力と移動力が落ちるはずですから、気をつけてくださいね」

「ブラウスも知ってるのか」

「妖食界では有名な種ですから」

「俺だけ知らなかったのか……」

　少し落ち込む。

　はむまるが「きゅ」と鳴いた。

　慰めてくれているのか、飯が欲しいのか。

　たぶん飯だ。

　その時、ガウンが腕時計を見た。

「しまった、もう時間や！」

「時間？」

「宇宙研究所行くで！」

　ガウンは立ち上がった。

　切り替えが早い。

　ついさっきまで飯を食っていたのに、もう出発の空気だ。

「ブラウス、食えるだけ口に入れろ！」

「ええ！？　もっと味わいたかったんですけど！」

「研究所でまた食える！」

「そういう問題じゃないです！」

「アマジン、お前も行くぞ！」

「はい！」

　俺は慌てて残りのジュエルミートを口に入れた。

　うまい。

　急いで食べるのがもったいない。

　だが、呼び出し時間は決まっている。

　遅れるわけにはいかない。

　はむまるを肩に乗せ、俺たちはレストランを出た。

　向かう先は、アトムビオトープに併設されたIGO第二宇宙研究所。

　宇宙食材を研究する場所。

　俺が呼ばれた理由。

　ブラウスがここにいる理由。

　ガウンが動いている理由。

　それらが、これから少しずつ繋がるのかもしれない。

　雲草の白い景色の向こうに、研究所の建物が見えた。

　俺たちはそこへ向かって歩き出した。