千年後のグルメ時代

IGO第二宇宙研究所

　IGO第二宇宙研究所。

　アトムビオトープに併設されるように建てられた、宇宙食材研究の最前線。

　外から見た建物は、観光地であるアトムビオトープとはまるで雰囲気が違った。

　白い雲草。

　柔らかな光。

　カップル向けの展望台。

　そういったものから少し離れた場所に、巨大な銀色の施設が建っている。

　研究所というより、要塞に近い。

　壁は分厚く、窓は少ない。

　入口には複数の警備員と、俺には用途も分からない装置が並んでいた。

「皆さま、お待ちしておりました」

　受付の研究員らしき人が、深々と頭を下げる。

　その声は丁寧だが、目は鋭かった。

　俺たちを客として迎えているというより、危険物を検査する前のような緊張感がある。

　厳重な扉。

　厳重なスキャン。

　そして、消毒。

　まず靴裏を洗浄され、次に全身を光でスキャンされる。

　さらに白い霧のようなものを浴びせられた。

　体に害はないらしいが、少しひやっとする。

「うわ……」

　思わず声が出た。

　中には菌一つ持ち込ませない。

　そういう徹底した入場管理だった。

　食材研究所。

　それも宇宙食材を扱う場所だ。

　考えてみれば当然かもしれない。

　未知の菌。

　未知の胞子。

　未知のグルメ細胞。

　そんなものが外から持ち込まれたら、それだけで大惨事になる可能性がある。

「荷物はすべて預かります」

　研究員が淡々と言った。

「全部ですか？」

「はい。研究所内に持ち込めるものは、こちらが許可したものに限ります」

　俺はポシェットを外した。

　ブラウスも調理道具を預ける。

　ブラウスは少し不安そうだった。

　そりゃそうだ。

　料理人にとって包丁を預けるのは、戦士が武器を預けるようなものだろう。

　ガウンは慣れているのか、文句も言わずにいくつかの装備を預けていた。

　いや、文句を言わないだけで顔は不満そうだった。

　そして、俺の肩に乗っていた小さなはむまるが「きゅ」と鳴いた。

「はむまるもか？」

「生き物の持ち込みはもちろん禁止です」

　研究員は即答した。

「こちらでお預かりします」

「きゅ！？」

　はむまるが俺の肩の上でびくっと震えた。

　小型化しているとはいえ、はむまるは生き物だ。

　当然と言えば当然だが、少し寂しい。

「はむまる。いい子にしてるんだぞ」

「きゅう……」

　俺ははむまるの頭を撫でた。

　研究員は専用の小型生物用ケースを持ってきた。

　透明だが、空気穴もあり、中には柔らかい床材と小さな水入れまである。

　意外と待遇は良さそうだ。

「食べ物は？」

「検査済みのものを少量であれば与えます」

「よかったな、はむまる」

「きゅ……」

　はむまるは不安そうにケースへ入った。

　扉が閉じる。

　はむまるが小さな手を透明な壁に当てた。

「あとで迎えに来るからな」

「きゅ！」

　はむまるはようやく元気よく鳴いた。

　そうして、俺たちはやっと研究所内へ入場した。

　通された場所は、応接室のような部屋だった。

　ただ、普通の応接室ではない。

　壁は白く、清潔感がある。

　天井には空調装置がいくつもあり、部屋の隅には見たことのない観測機器が置かれている。

　そして何より、テーブルの上に大量の食事が用意されていた。

「うお……すげえ食事」

　思わず声が漏れた。

　完全に球体で、艶のある肉っぽいもの。

　蝶が止まっているように見える葉野菜。

　星屑のような粒が浮かぶスープ。

　薄いガラス細工のような魚の刺身。

　透明なゼリーの中に小さな果実が閉じ込められたデザート。

　どれも見たことがない。

　だが、匂いだけで分かる。

　うまい。

　絶対にうまい。

「食べながら話そうじゃないか」

　その声は、テーブルの奥から聞こえた。

　一人の初老の男性が、すでに食事を始めていた。

　白髪混じりの髪。

　けっして大きな体ではないが、弱々しさはない。

　むしろ、静かに座っているだけなのに、周囲の空気がその人へ引き寄せられているような感覚があった。

　食べる所作は静かで、美しい。

　だが、その一口ごとに、何か巨大なものが動いているような気がする。

「まさか、メリスタ所長本人がおるとは思ってへんかったわ」

　ガウンが少し驚いた表情で言った。

「メリスタ所長……！？」

　俺とブラウスは同時に驚いた。

　メリスタ。

　IGO宇宙食材研究所所長。

　宇宙食材研究の第一人者。

　俺が将来、宇宙へ行きたいと思うなら、避けて通れない名前。

　もちろん知っていた。

　名前は知っていた。

　研究論文や解説記事、宇宙食材関連のニュースで何度も見た。

　だが、実際に姿を見るのは初めてだった。

　俺は思わず立ち上がり、一礼する。

「は、初めまして。アマジンと申します！」

　隣でブラウスも慌てて頭を下げた。

「ブラウスです。お目にかかれて光栄です！」

　メリスタ所長は、スープを一口飲んでから、ゆっくりとこちらを見た。

「そんな堅苦しいのはいらぬ」

　声は穏やかだった。

　しかし、妙な重さがある。

「さあ、遠慮せずに食うといい」

「は、はい！」

　俺たちは席についた。

　ガウンは遠慮なく座り、すぐに料理へ手を伸ばした。

　ブラウスは緊張しながらも、料理を観察している。

　俺はまず、球体の肉を取った。

　箸で触れると、ぷるんと弾む。

　肉なのか、卵なのか、実なのか分からない。

　口に入れる。

　噛んだ瞬間、中から濃厚な肉汁が溢れた。

「うまっ……！」

　肉だ。

　いや、肉だけではない。

　スープのようでもあり、果実のようでもある。

　完全な球体の中に、いくつもの味が閉じ込められていた。

　次に、蝶が止まっているように見える葉野菜を食べる。

　葉の先に羽のような模様があり、噛むとふわっと香りが広がった。

　苦み。

　甘み。

　そして、空を飛ぶような軽さ。

　宇宙食材なのか、研究所で調理された特殊食材なのか分からない。

　だが、どれもうまい。

　さすが宇宙食材研究所。

　食事の時点で情報量が多すぎる。

　俺たちはしばらく食事に集中した。

　メリスタ所長も、ガウンも、ブラウスも、それぞれのペースで食べている。

　そして、一通り食べ終わった後。

　メリスタ所長が静かに口を開いた。

「急に呼んですまなかったな」

「ほんまやで」

　ガウンが腕を組んだ。

「ビオトープにも入れんし最悪や。メリスタ所長、あんたなんかしたやろ？」

　いきなり失礼だ。

　だが、メリスタ所長は怒らなかった。

　むしろ、当然の疑問だという顔をしていた。

「フルコースのビオトープにグリーントロルが現れた。ガウン、少しなら知っているだろう？」

「……興味ないわ」

　ガウンは不機嫌そうに言った。

「今はブラウスに地球のフルコース食わすので手一杯や」

「今日はその件で呼ばせてもらった」

　グリーントロル。

　その単語に、俺の体が少し固まる。

　ブラウスも表情を変えた。

「あの、グリーントロルって何でしょうか……？」

　ブラウスが恐る恐る聞く。

「もしかして、エアビオトープにいたあいつですか……？」

「その通りだ」

　メリスタ所長は頷いた。

「君たちは、そのグリーントロルに接触した重要な参考人だ」

　参考人。

　その言葉に少しだけ背筋が伸びる。

「特にアマジン」

「はい」

「君は長時間接触しているにもかかわらず、無傷で帰還した。詳しい話を聞きたい」

　メリスタ所長の視線が俺に向いた。

　圧がすごい。

　ガウンの圧とは違う。

　ガウンは山のような圧だ。

　大きく、近く、風を巻き込むような圧。

　だがメリスタ所長は違う。

　なんというか……巨大な食欲の影を感じる。

　静かに座っているのに、背後に黒い食卓のようなものが見える気がした。

　食われる。

　そう思ったわけではない。

　でも、嘘をついたら、その嘘ごと味わわれるような気がした。

「いや……確かに、誰かとは接触していた」

　俺は慎重に言った。

「俺の師匠になってくれた……」

「師匠……」

　メリスタ所長の眉がわずかに動いた。

　ブラウスも驚いている。

「俺もブラウスとグリーントロルってやつには会った。でも、ペアビオトープで会ったやつと同じとは思えなかったよ」

　エアビオトープで遭遇したあいつ。

　人を喰った化け物。

　恐怖しかなかった存在。

　それとグリドは、同じ種族だとしてもまるで違った。

　グリドは飯を作った。

　笑った。

　教えてくれた。

　はむまるを託してくれた。

　俺にとっては、本当に師匠だった。

「だっはっは！」

　ガウンが笑った。

「メリスタ、勘違いちゃうか？　グリーントロルが師匠とかになるわけあらへん！」

　確かに、普通に考えればそうだ。

　俺だって、エアビオトープの頃の自分に言われたら信じない。

　グリーントロルが師匠になる。

　意味が分からない。

「ふむ」

　メリスタ所長は、近くの端末を操作した。

「だが、君の食材鑑定キットにスキャン履歴があったのだ。これについて説明はあるかな？」

　画面には履歴が表示されていた。

　グリーントロル。

　捕獲レベル1000・B。

　グリドを鑑定した時のものだ。

　どうしようか。

　回答を間違えると、とてもやばい気がする。

　グリドのことを勝手に話していいのか。

　でも、隠し通せる気がしない。

　メリスタ所長の目を見る。

　正直、嘘をつけるとは思えなかった。

　俺は息を吸った。

「グリーントロルが……師匠になってくれたんだ」

　部屋の空気が止まった。

　メリスタ所長は明らかに驚いた表情をした。

　ガウンも少しだけ目を見開いている。

　ブラウスは、完全に話についていけないという顔だった。

「どういうことや……？」

　ガウンが低く言った。

「グリーントロルってあれやろ……あの凶暴な」

「個体差があるのかもしれない！」

　俺は少し強く言った。

「だって、グリドはそんな悪いやつには見えなかった」

「グリド……」

　メリスタ所長がその名を繰り返した。

「名前を名乗ったのか」

「あ！」

　しまった。

　言ってしまった。

　名前。

　グリドは言っていた。

　悪魔の名前は食欲の匂いだと。

　ただ、グリド自身の名前なら大丈夫なのか？

　いや、たぶん大丈夫だ。

　たぶん。

「えっと。はい……」

「そうか」

　メリスタ所長の表情が、研究者のものに変わった。

「ぜひ彼に会いたい。おそらくそのグリーントロル……グリドは支配から逃れている」

「支配……？」

　ブラウスがぽつりと言った。

「あの、全然話についていけないのですが……」

　無理もない。

　俺も完全についていけているわけではない。

　グリドから話を聞いていたから多少分かるだけだ。

　メリスタ所長は少し考えた後、言った。

「いずれ話す時は来るだろう」

　そして、俺を真っ直ぐ見た。

「アマジン。彼にはどこで会ったのだ？　絶対に悪いようにはしない。教えてくれ」

　その声は静かだった。

　だが、必死さもあった。

　メリスタ所長ほどの人が、グリドに会いたがっている。

　それだけ重要な存在なのだろう。

　俺は正直に話した。

　零山脈の奥。

　グルメ界で極稀に出るセーフゾーンのような場所。

　そこでグリドと出会ったこと。

　三か月修行を受けたこと。

　ただし、グリドはもう旅立つと言っていたこと。

　俺が戻っても、もういないかもしれないこと。

　メリスタ所長は静かに聞いていた。

「そうか……だが、調べる価値はある」

　その時だった。

　応接室の扉が勢いよく開いた。

　研究員の一人が、息を切らして入ってくる。

「メリスタ所長！」

「どうした」

「アトムビオトープに……グリーントロルの反応があります」

　空気が変わった。

　さっきまで食事をしていた部屋が、一瞬で戦場の入口に変わったようだった。

「何……」

　メリスタ所長の顔が険しくなる。

「くそ。こんな時に」

　グリーントロルがアトムビオトープに。

　エア。

　ペア。

　そして、アトム。

　やはり地球のフルコースのビオトープを狙っているのか。

　俺の背中に冷たいものが走った。

　ガウンが立ち上がった。

「メリスタ所長」

「何だ」

「そいつはオレがぶっ倒してきたる。だから、アマジンとブラウスの同行を許可してくれや」

「危険です！」

　研究員が叫んだ。

「さすがにガウン様とはいえ、グリーントロルは――」

「メリスタ所長もそう思うか？」

　ガウンは研究員ではなく、メリスタ所長を見ていた。

　その目は真剣だった。

「それに、どうせ要るんやろ？　検体は」

　メリスタ所長は黙った。

　だが、答えは表情に出ていた。

「ああ。その通りだ」

「なら、オレの方が向いてるやろ」

　ガウンは鼻を鳴らした。

「オレの……いや、オレら天狗族の悪魔は繊細な動きができるからな。お前らのと違ってな」

　悪魔。

　その言葉に、俺は反応した。

　メリスタ所長の背後に感じた黒い食欲の影。

　ガウンの言う、天狗族の悪魔。

　この二人は、普通の美食屋とは違う何かを持っている。

　メリスタ所長は目を閉じた。

　短い沈黙。

　研究員たちも何も言わない。

　そして、メリスタ所長は目を開けた。

「分かった」

　静かな声だった。

「三名のアトムビオトープ入場を許可する」

「よっしゃ、任しとき！」

　ガウンがにやりと笑う。

「ほな行くで、二人とも！」

「え、今からですか！？」

「当たり前や！」

　ブラウスは一瞬だけ戸惑ったが、すぐに表情を引き締めた。

「分かりました」

　俺も立ち上がる。

　心臓が早く鳴っている。

　アトムビオトープ。

　三つ目の一皿。

　そして、そこに現れたグリーントロル。

　グリドのような存在なのか。

　それとも、エアビオトープにいたあいつと同じなのか。

　分からない。

　でも、行くしかない。

　俺はメリスタ所長に頭を下げた。

「行ってきます」

「無理はするな」

　メリスタ所長はそう言った。

　その声には、研究者としての冷静さと、何か別の重さがあった。

　俺たちは急いで応接室を出る。

　預けた荷物を受け取り、はむまるを迎えに行く余裕はない。

　いや、さすがに危険区域に小型化中のはむまるを連れていくのは危ない。

　今回は研究所で待機だ。

「はむまる、待っててくれ」

　ケースの中のはむまるに声をかけると、はむまるは「きゅ！」と鳴いた。

　俺は頷き、ガウンとブラウスの後を追った。

　研究所の厳重な扉が開く。

　白い雲草の景色の先。

　アトムビオトープの危険区域へ続く道が、俺たちの前に広がっていた。