千年後のグルメ時代

山神供宴

　クラウドテーブルを出て、さらに奥へ進む。

　そこから先は、明らかに空気が変わった。

　今までは、ガウンの気配を恐れて猛獣が姿を見せなかった。

　だが奥へ行くにつれ、猛獣は普通に出現するようになってきた。

　雲の壁から飛び出してくる鳥型の猛獣。

　足元の雲の中から口を開く魚のような猛獣。

　雲草に擬態した蛇。

　白い翼を持った猿。

　グルメデバシーで確認すると、強さはすべてDだった。

　普通なら、ひとつの遭遇だけで命がけになる相手。

　だが、その処理はすべて俺に任せられた。

「アマジン、右や」

　ガウンの声が飛ぶ。

　俺は雲蛇の牙を番重で受け、キッチンハサミで胴体を挟み斬る。

「次、上」

「見えてる！」

　雲の中から降ってきた鳥型猛獣を、小さな番重を足場にして避ける。

　そのまま羽の根元に食欲エネルギーの刃を飛ばし、体勢を崩したところへ番重を叩き込む。

　倒せる。

　Dの猛獣でも、倒せる。

　もちろん簡単ではない。

　一撃一撃が重い。

　気を抜けばすぐに腕を持っていかれる。

　だが、グリドとの修行で体に染み込んだ感覚がある。

　攻撃を受ける場所だけグルメスモックが強くなる。

　体勢が崩れそうになる前に、細胞が勝手に重心を戻す。

　見える。

　動きの筋が。

　相手の食欲が、どこへ伸びようとしているのかが。

　まだ猿武を完全に使えているわけではない。

　だが、基礎は確かに俺の中にある。

　道中では、複数の道に分かれることもあった。

　右と左。

　上へ伸びる道。

　下へ沈むような道。

　見た目はどれも同じ雲道だ。

　俺には違いが分からない。

　だが、そこでガウンはあえて答えを言わなかった。

「ブラウス、どっちや」

「……左です。右は美食物質の流れが薄いです」

「正解や」

　ブラウスが道を選ぶ。

　調理人としての感覚。

　食材を見る目。

　美食物質の流れを読む力。

　ブラウスはそれを使って、正しい道を見極めていた。

　ガウンは俺たちの成長の手助けをしてくれている。

　俺には戦わせる。

　ブラウスには道を読ませる。

　ガウン自身はただ助言をするだけだった。

　それなのに、安心感がすごい。

　もし本当に危険なら、ガウンが一瞬で動く。

　そう分かっているから、俺たちは挑戦できていた。

　最上位ライセンス美食屋。

　そして父親。

　ブラウスが少し窮屈そうにしていた理由も分かる。

　この人の近くにいたら、守られすぎる。

　そして、期待されすぎる。

　でも、今の俺にはありがたかった。

「もうじきアトムがマグマだまりのように溜まっている場所につく」

　ガウンが前を見ながら言った。

「その手前が最後のフロアや」

「最後のフロア……」

「百進の穴」

　ガウンの声が少し低くなった。

「通路が百本伸びており、正解の道はただ一つ」

「百本……」

　ブラウスが息を呑む。

「外せば？」

「雲に飲まれる。運が良ければ戻れる。悪ければそのまま終わりや」

　やっぱり怖い。

　アトムは本当に、道そのものが試練だ。

　だが、ガウンは途中で言葉を止めた。

「だが……」

　視線の先。

　白い空間が開けた。

　巨大な円形の場所。

　その周囲から、無数の通路が伸びている。

　百進の穴。

　その中心に、いた。

　一体。

　奴が。

「やっぱおるか」

　ガウンが鼻を鳴らした。

「気配は感じ取ったがな」

　緑色の体。

　異様に長い四肢。

　人の形に近いが、人ではない。

　顔には飢えが張りついている。

　ただ立っているだけで、周囲の雲が濁って見える。

　グリーントロル。

　やはりグリドとは全く様子が違う。

　グリドは同じ姿でも、どこか人間臭さがあった。

　よく喋り、よく笑い、料理を作り、はむまるに甘かった。

　だが、目の前のこいつからはそれを感じない。

　ただ、食う。

　奪う。

　支配する。

　そんな気配だけがある。

　それでも、一度目に見た時ほどの恐怖は感じなかった。

　ガウンが横にいてくれるからだろう。

　だが――。

　絶対に勝てない。

　それも分かる。

　グリドと同じ硬さ、強さなら、俺ではどうにもならない。

　Dの猛獣を倒せるようになった。

　それは事実だ。

　でも、あれは別物だ。

　捕獲レベル1000・B。

　今の俺が届く相手ではない。

「こいつはさすがにオレがやるわ」

　ガウンが一歩前に出た。

　その背中が、急に大きく見えた。

　グリーントロルの目が動く。

「おまえが先にしぬノカ……？」

　耳障りな声。

　言葉は通じる。

　だが、そこに会話の意思は薄い。

　ただ、目の前の獲物を順番に食うだけ。

　そんな声だった。

「アマジン」

　ガウンが言った。

「お前が一流の美食屋目指すなら、避けて通れん技を見せたる。よう見とけ」

　ガウンの食欲エネルギーが高まる。

　空気が重くなった。

　いや、逆だ。

　空気が動き始めた。

　周囲の雲がざわめく。

　足元の雲道が震える。

　ガウンの背後に、何かが立ち上がる。

　山。

　風。

　香。

　供物。

　そして、巨大な天狗の影。

　背中に羽を持ち、長い鼻を持つ、古い悪魔の影。

　俺は息を呑んだ。

「悪魔共食――」

　ガウンの声が響く。

「山神供宴（さんじんくえん）！！」

　恐ろしいほどのエネルギーが、ガウンに集まった。

　立っているのがやっとだった。

　ブラウスも必死に踏ん張っている。

　ガウンのスーツが風で揺れる。

　そして、いつの間にかその手には、天狗羽団扇（てんぐはうちわ）が握られていた。

　黒く、深く、ところどころ赤い模様が走る羽団扇。

　ただの道具ではない。

　そこにあるだけで、周囲の空気が従っているように見えた。

　グリーントロルが危険を察知した。

　すぐに襲い掛かる。

　速い。

　見えないほどではない。

　でも、俺では反応しきれない。

　その爪がガウンの首を狙う。

　だが、当たらない。

　ガウンはほんの少し体を傾けただけだった。

　次の爪。

　蹴り。

　噛みつき。

　すべて外れる。

　一切、攻撃が当たらない。

　それどころか、当たる気配すら感じない。

　グリーントロルの攻撃が、ガウンに近づく前に風に流されていく。

「天狗羽団扇・香風読みや」

　ガウンが言った。

　声は落ち着いている。

「敵の食欲、殺気、体調、隠れた食材の匂いを読む索敵技や」

　香風読み。

　匂いで読む。

　食欲で読む。

　殺気で読む。

　だから、攻撃が来る前から分かる。

　グリーントロルがどこを食おうとしているのか。

　どこを壊そうとしているのか。

　どこに力が集まっているのか。

　全部、匂いで読んでいる。

　グリーントロルが唸り声を上げた。

　攻撃がさらに荒くなる。

　だが、荒くなればなるほど当たらない。

「天狗羽団扇――」

　ガウンが羽団扇を振り上げる。

「山颪（やまおろし）！」

　突風が走った。

　いや、突風という言葉では足りない。

　山そのものが息を吐いたような風だった。

　グリーントロルの体が吹き飛ぶ。

「グガ……！」

　硬い体が雲の壁に叩きつけられた。

　だが、まだ生きている。

　さすがに硬い。

　グリドと同じ種族。

　支配されているとはいえ、その肉体の強さは本物だ。

「形は残しといた方がええな」

　ガウンがぼそりと言った。

　検体。

　メリスタ所長が必要としているもの。

　丸ごと消し飛ばしては意味がない。

　ガウンは羽団扇を軽く回した。

　風が鳴る。

　そして、雲の中に細い光が走った。

　雷。

「天狗羽団扇――」

　ガウンの声が静かに響く。

「雷颪（かみなりおろし）」

　風に帯電を乗せて雷を落とす。

　その説明を聞く前に、結果は出ていた。

　一瞬だった。

　雷が落ちた。

　グリーントロルの体が硬直する。

　緑の外皮が黒く焦げる。

　煙が上がる。

　そして、そのまま崩れ落ちた。

　絶命していた。

「ちとやりすぎたか？」

　ガウンは軽く首を傾げた。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　あのグリーントロルを、まるで少し面倒な猛獣を処理したかのように倒した。

　ガウンは羽団扇を下ろす。

　背後の天狗山の悪魔の影が、ゆっくりと薄れていく。

　周囲の空気が元に戻った。

　ガウンも元の状態へ戻る。

　だが、俺の心臓はまだ激しく鳴っていた。

「い、今のは……」

　俺はようやく声を出した。

「悪魔共食」

　ガウンが答えた。

「グルメ細胞の悪魔に何かを差し出し、一時的に爆発的なパワーを得る」

「すごい……」

　ブラウスも呆然としている。

「ガウンさん、グルメ細胞の悪魔が宿ってるんだ」

　そう言うと、ガウンは首を横に振った。

「いや、宿ってるわけやない」

「え？」

「一人に対して一人の悪魔が宿る。とてつもない才能や。そんなやつ、オレはこの目で見たことない。知識としてしかしらん」

「そうなんですか？」

「そうや。大半は違う」

　ガウンは倒れたグリーントロルへ歩きながら言った。

「オレは代々天狗族を見守ってくれてる、天狗山のグルメ細胞の悪魔と契約しとるんや」

「契約……そんな形もあるのか」

「大半がそれや」

　ガウンはグリーントロルの焦げた体を確認する。

　形は残っている。

　確かに、検体としては十分かもしれない。

「友好的なグルメ細胞の悪魔もおるからな」

「友好的……」

「まぁ、友好的いうても、それなりのもんは差し出さなあかんけどな」

　その言い方が、少し引っかかった。

　差し出す。

　食わせる。

　悪魔共食。

　ガウンは何かを差し出している。

「今、何か差し出したのか？」

「香りや」

「え？」

「オレらの悪魔は、実際の料理を食べへん」

　ガウンは自分の鼻を軽く叩いた。

「料理から立ち上る香り、湯気、供物としての気配を食う」

　香りを食う悪魔。

　天狗山のグルメ細胞の悪魔。

　山に捧げられた供物の香りを喰い、力を貸す存在。

「オレは今ので三日くらいは嗅覚を失う」

「三日……」

「オレの吸った匂いは全部食われるんや」

　俺は言葉を失った。

　嗅覚。

　匂い。

　それは食事にとって、とても大事なものだ。

「匂いを感じないって……飯の味がしないじゃないか」

「せや」

　ガウンは笑った。

　だが、その笑いは少しだけ苦かった。

「今から最悪の三日間の始まりや」

　ガウンほどの食い手にとって、三日間匂いがしないというのはどれほどの苦痛なのだろう。

　味が半分消える。

　料理の香りが分からない。

　ブラウスの料理の香りも感じられない。

　それを代償に、あの力を得る。

　悪魔共食。

　すごい技だ。

　だが、怖い技でもある。

「二人とも」

　ガウンはグリーントロルの体を担ぎ上げた。

「オレはこいつ持って先帰る」

「え？」

「進むべき道も分かるやろ、ブラウス」

　ブラウスは少し緊張した顔で頷いた。

「はい。百進の穴の正しい道は、もう見えています」

「なら行け」

「一緒にアトムを飲まないのか？」

　俺が聞くと、ガウンは呆れた顔をした。

「あほか！　味せえへんもん飲んでもしゃーないわ」

「あ……」

　確かに。

　嗅覚がない状態でアトムを飲んでも、味は分からない。

　地球のフルコースをそんな状態で飲むなど、ガウンにとってはありえないのだろう。

「それに、こいつを早くメリスタに渡した方がええ」

　ガウンは背を向けた。

「お前らは飲んでこい。ブラウス、アマジンをちゃんと見とけよ」

「はい！」

「アマジン」

「はい」

「悪魔共食を見て、何を思うかはお前次第や。けど、力だけ見るな」

「……分かりました」

「ほな、先戻るわ」

　そう言って、ガウンはグリーントロルの検体を担ぎ、来た道を戻っていった。

　その背中は、さっきまでより少しだけ静かに見えた。

　悪魔共食。

　すごい技だ。

　だが、怖い技でもある。

　ガウンは香りを差し出したと言った。

　天狗山の悪魔に、料理の香りと湯気を食わせるのだと。

　そして、三日間は嗅覚を失う。

　なら、他の悪魔共食も同じなのだろうか。

　力を得るために、何かを食わせる。

　何かを失う。

　それが、この技の本質なのか。

　メリスタ所長も、さっきガウンと話していた時、何かを知っているようだった。

　ガウンも「お前らのと違って」と言っていた。

　つまり、メリスタ所長にも似た力があるのかもしれない。

　だが、俺はまだそれを見ていない。

　何を差し出すのかも知らない。

　だからこそ、余計に気になる。

　悪魔共食。

　名前だけを聞けば、ともに飯を食うことのようにも思える。

　でも、今見たものは違った。

　悪魔に何かを差し出し、力を借りる。

　それは本当に、共に食うという関係なのか。

　それとも――ただ、こちらが食われているだけなのか。

　俺が美食屋になるなら。

　いや、それ以上に。

　俺がこれからグルメ細胞の悪魔と関わるなら。

　この技について、知る必要がある。

「行きましょう、アマジンさん！」

　ブラウスの声で、俺は顔を上げた。

「あの先にあります！」

　百進の穴。

　百本の通路。

　そのうち正しい道は一つ。

　ブラウスが指差した先に、微かな美食物質の光が見えた。

「分かった」

　俺は頷いた。

　ガウンはいない。

　ここから先は、俺とブラウスだけだ。

　それでも不思議と怖くはなかった。

　俺たちは二人で進み始めた。

　雲の奥。

　クラウドマウンテンの深部。

　マグマだまりのように溜まる、三つ目の一皿。

　アトムへ向かって。

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次回　捕獲レベルの間話です！